一日都中某大員以暴疾死，明日其夫人死，又明日，其長次二公子相繼死，家人驚若狂。事傳於都之市，都人驚若狂；聲遍於國之野，國人驚若狂。
於是府尹恐，責縣令；縣令怨，責吏胥。吏胥怒，盡捕都之雞鳴狗盜者，禁之以縲絏[1]；不服，則施之以桎梏；更不服，則繼之以棰楚[2]。而都之雞鳴狗盜者，多死於杖下，而某家疑案卒不顯。於是大員之戚某，以某名探進。
某名探者，性任俠，勇而多謀，鄙事無不能。少遊於英，卒業於某某大學校，更遊法遊俄遊日，各以其文憑相贈。文憑積累寸，而某好學如故也。朝士聞其賢，召之歸，授以職，辭不受，然有司以疑獄就訪者，鹹各得遂其誌。於是積年枉獄，一旦剖白，官與民鹹感，歌頌之聲幾遍國。自某家案出，都人士爭呼曰：“非某探不辦也！”共薦之於某員之戚。
探至其家，登堂入室，以次驗死者，則周身紫腫，爪牙盡黑如炭，狀似毒蛇之齧，而身無寸傷。探索囊出一器，似筆而扁，以置死者唇齒間，移時取出視之，麵色亦漸紫，幾類死者。家人懼，疾避去。探則默然如故，複以似筆之器置死者口，複出諦視，忽狂呼曰：“鴉片之毒！鴉片之毒！”
然大員素榮顯，又以知遇羨於時，其夫人、公子亦持梁齒肥[3]，極家庭之樂趣。大員苟為朝政死，則夫人、公子不必以身殉；夫人苟為爭寵死，則公子不必以身殉。如是則若大員若夫人、公子，皆不至仰煙以自盡；不自盡，則煙之毒何得忽及於大員、夫人、公子？
戶外聞探言，疑焉莫信，爭叱探言之妄。探大窘，慰眾曰：“無之，請檢夫貴人之煙榻，餘言誠否當立辨。”眾曰：“諾！”
眾導探臨煙室，則碧紗櫥中，氤氳團結，慘寒可怖。櫥前有幾二，各置煤油燈一，燈晝夜長明，永不熄滅。此時燈油將罄，火光如豆，室中窗戶嚴閉，幽暗如鬼域。婢仆數輩，唧唧私語曰：“大員常以人血赤其頂，夫人、公子駁下苛酷，儕輩被虐而亡者，踵接於黃泉之道，此殆鬼祟乎？”於是室中人目線交注於偵探之身，寂然久之。