當蘇珊?凱文從超空間基地返回地球時，艾弗瑞德?蘭寧正在等她。這位老者從來不提自己的年齡，但人人都知道他已超過七十五歲。不過他的心靈敏銳依舊；雖然他已將研究部門主任的職位交棒給玻格特，僅保留榮譽主任的頭銜，他每天仍堅持在他的辦公室出現。
“他們快完成超原子引擎了嗎？”他問道。
“我不知道，”她沒好氣地回答，“我沒問。”
“嗯——嗯，我希望他們快點。否則的話，統一公司就有可能搶先他們一步，同時搶先我們一步。”
“統一公司！他們和這件事有什麽關係？”
“這個嘛，並非獨獨我們這家公司擁有計算機。我們的計算機或許是正子式，但並不表示就比較好。為此羅伯森明天要召開一個大型會議，他一直在等你回來。”
“美國機器人與機械人股份有限公司”現任總裁羅伯森是該公司創始人的兒子。他正用瘦削的鼻尖對著總經理，說道：“現在由你開始，我們來把這件事搞清楚。”他的喉結上下跳動。
總經理隨即開始發言：“老板，這筆交易是這樣的。一個月前，統一機器人公司來找我們，提出一個挺奇怪的提議。他們帶來大約五噸的數字、方程式等等這類資料。那是一個問題，而他們希望金頭腦提供答案。條件如下——”
他扳著粗大的手指數著，“如果沒有解答，但我們能告訴他們無解的原因，我們就能賺十萬元。如果找到解答，那麽我們能得到二十萬元，再加上建造相關機器的費用，以及因此取得的一切利潤的四分之一。問題和發展恒星際引擎有關……”
羅伯森皺起眉頭，瘦削的身形僵住了。“盡管事實上，他們自己也擁有一台思想機器。是嗎？”
“正是這一點，令這個提議像是不按牌理出牌，老板。列維爾，接下去報告。”