總協的私人書房裏有個中世紀古董，一個壁爐。老實說，中世紀的古人或許認不出來，因為它並不具有實際功能。寧靜的、熊熊燃燒的火苗，是藏在一個絕熱壁凹內的一片透明石英板後麵。
爐中的圓木在送進來之前，早已在遠方先借用供應市內公共建築的能束點燃。控製點火的同一個按鈕，還負責先傾倒先前的灰燼，再引進新鮮的木柴。懂了吧，它是個百分之百文明的壁爐。
但火焰本身則是真實的。它與音響設備相連，所以你能聽見那些畢剝聲。當然，也能看著它在灌入的氣流中躥動。
總協的紅色酒杯上反映出火焰的低調跳躍。而兩個更微小的火焰映像，則出現在他一雙沉思的瞳孔中。
——此外，火焰也映在美國機器人與機械人公司的蘇珊?凱文博士那一雙冷若冰霜的瞳孔中。
總協說：“我請你到這裏來，蘇珊，不完全是為了社交。”
“我也這麽想，史蒂芬。”她答道。
“——然而，我不太清楚該如何敘述我的問題。就某方麵而言，它可能是子虛烏有；另一方麵，它卻可能代表人類的終結。”
“我遇到過許多具有這種極端可能性的問題，史蒂芬，我想所有的問題都是這樣。”
“真的嗎？那麽你判斷一下——世界鋼鐵公司累積兩萬英噸的過剩產量；墨西哥運河的進度落後兩個月；阿馬丹的水銀礦去年春天起便產量不足；天津的水耕廠最近一直在解雇員工。這些都是我此刻剛好想到的，類似事件還有好幾樁。”
“這些事情嚴重嗎？我不能算經濟學家，看不出這種事會引發什麽可怕的後果。”
“就它們本身而言，問題並不算嚴重。如果阿馬丹的情況惡化，我們可以派些礦務專家去；如果天津的水耕工程師太多，可以在爪哇或錫蘭派上用場；兩萬英噸的鋼頂多是數天的全球需求量；墨西哥運河比預定日期晚兩個月通航，也沒什麽大不了的。令我擔心的是那些機體——我已經和你們的研究部門主任談過。”