偉大隻是暫時的，絕不會亙古不變。它之所以能夠出現，部分原因在於人類那種營造神秘主義的想象力。曾經被視為偉人的人必然會感受到自己頭頂神話般的光環。他必須明白群眾在他身上寄托了什麽想象、什麽希望。同時，他還必須具備強烈的自嘲精神，這會讓他遠離自負。沒有自嘲精神，哪怕隻是偶然偉大一次，也會徹底毀掉一個人。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布語錄》
黃昏時分，在厄拉奇恩官邸的宴會廳裏，懸浮燈已經亮起來了，黃色的燈光映在牆上那隻角上沾著血的黑牛頭上和老公爵閃閃發光的油畫上。
在這兩件“辟邪”法寶的正下方，潔白的亞麻桌布蓋在巨大的餐桌上，桌上整整齊齊擺著厄崔迪家的銀餐具。餐具擦得鋥亮，每套餐具正對一張沉重的橡木椅。侍從們星羅棋布，守候在水晶玻璃杯旁。餐桌正中的天花板上垂吊著一盞古典枝形吊燈，還沒點亮，吊鏈向上盤繞，隱入黑暗，同在黑暗中的還有毒物探測器。
公爵停在門口，一邊檢查一切是否已經安排妥當，一邊想著毒物探測器，以及它在他所處的社會階層中所代表的意義。
一切都有模式。公爵想，僅憑語言，就能判斷出說話者是不是我們這個階層的人。貴族們描述最邪惡的謀殺時，所用的語言既高雅又精確。今晚會不會有人試試麝香毒——投放在飲料中的毒藥？或者試試奧瑪斯——下在食物中的毒藥？
他搖了搖頭。
長桌上，每個盤子旁都放著一壺水。公爵算了一下，長桌上的水足以讓厄拉奇恩一戶貧苦家庭用上一年多。
公爵站在門口，門廊兩邊是寬大的盥洗池，貼著華麗的黃色、綠色瓷磚。每個盥洗池上還有一排毛巾架。管家解釋說，這是當地的習俗，客人進來以後，禮節性地把手在盥洗池的水裏浸一浸，朝地上潑幾捧，用毛巾把手擦幹，再把毛巾扔在地上的水跡裏。宴會結束後，乞丐會聚在門外，討要從毛巾裏擰出來的水。