創建之初，所有帝國都不缺乏目標和意義。可當它們建成之後，早期的目標卻喪失殆盡，取而代之的隻是一些意義含混的儀式而已。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布談話錄》
厄莉婭明白了，這次會議又將不歡而散。她感覺到了，不滿的情緒在醞釀、在積蓄力量：伊勒琅正眼也不瞧契妮，斯第爾格神經質地擺弄著文件，保羅則陰沉著臉，瞪著齊紮拉·柯巴。
她選了金質會議長桌末端的一個位置坐下，這樣就可以透過露台的窗戶，看到下午那一抹布滿灰塵的陽光。她進來時柯巴正在發言，隻聽他對保羅說道：“陛下，我的意思是，現在的神祇已經不像從前那麽多了。”
厄莉婭頭向後一仰，笑出了聲。長袍上的黑色兜帽被震得掉了下來，露出下麵的臉龐：藍中透藍的“香料眼”，和她母親一樣的象牙白肌膚，濃密的金黃色頭發，小巧的鼻子，寬寬的嘴。
柯巴的麵頰漲成了橘紅色，近於他長袍的顏色。他怒視著厄莉婭。這是一個幹癟的老頭，頭上光禿禿的，怒氣衝衝。
“你知道我在和你哥哥說什麽嗎？”他大聲問道。
“我知道大夥兒是怎麽說你們齊紮拉教團的。”厄莉婭反駁道，“你們並沒有沾上神的光環，隻不過是他的耳目而已。”
柯巴把目光投向保羅尋求支持：“我們的工作得到了穆阿迪布本人的授權，他有權深入了解他的人民，而他的人民也有權聆聽他的綸音。”
“奸細。”厄莉婭說。
柯巴委屈地噘起嘴唇，沉默了。
保羅看著自己的妹妹，奇怪她為什麽故意和柯巴過不去。他忽然發現厄莉婭已經成了一個女人，全身上下閃爍著青春的美貌和光彩。奇怪呀，自己竟然直到此刻才發現她長大了。她已經十五歲——就快到十六了。一個沒有做過母親的聖母，一個保持童貞的女祭司，一個迷信的群眾既畏且敬的——尖刀聖厄莉婭。