在那個村子裏，泉水仍在流淌，那個修路工還是天天到大路上去敲打石頭，敲打出一份糊口的麵包，使他那可憐無知的靈魂不至於和他那可憐瘦削的肉體分家，可是村子發生了一點變化。懸崖上的那座監獄不像過去那樣威風了，雖還有士兵守著，但人數不多；有看管士兵的軍官，但他們誰也摸不透自己手下的人到底想幹什麽——隻有一點是清楚的，那就是他們多半不會去幹上司要他們幹的事。
這兒是一望無際的破敗的鄉村，什麽也不出產，一片荒涼。每一片葉子，每一株小草和禾苗，都和那些受苦受難的人民一樣，幹癟、枯瘦，一切都彎腰駝背，垂頭喪氣，被壓得抬不起頭，破敗得不成樣子。房屋、籬笆、家禽、家畜、男人、女人、小孩，以及哺育他們的腳下的土地——全都奄奄一息，滿目瘡痍。
老爺（通常是最受尊敬、與眾不同的上等人）是國家的棟梁，他們使得一切事物增光生色，是高雅豪華生活的光輝典範，此外還可以說出一大堆大意和這相同的話；然而，老爺作為一個階級，卻不知道怎麽的，把事情弄到了這步田地。奇怪的是，顯然專門為老爺們設計的這個世界，竟會這麽快就被榨幹刮淨！一定是在做千秋萬世的運籌安排中，有鼠目寸光的地方！肯定是這樣！但是不管怎麽說，事情就是如此，連石頭裏的最後一滴血也給榨出來了，絞榨架上的螺絲擰了又擰，緊得連絞盤都碎裂了，現在再擰什麽都壓不住了，麵對這種難以理解的每況愈下的現象，老爺開始出逃了。
七月天的一個中午，當修路工坐在土堤下的一堆石頭上躲避冰雹時，來了個鬼怪似的人。
那人朝他看了一眼，又看了看山坳裏的村子，看了看磨坊，看了看懸崖上的監獄。待他認準了這些全部和他昏昏沉沉的腦子裏有的標記一致時，他用一種勉強能聽懂的方言問道：