過了幾天，周炳胸前火烙的燒傷還是又紅又腫，並且有點化膿的模樣。那個穿便衣的雜役又來叫他了。那個人說:“二十三號，出來。”周炳留心地觀察到，這回那個人沒有吆喝他：“過堂！”卻輕輕鬆鬆地訓示道：“出來。”他覺著事情有點兒蹺蹊，可又不知道是什麽鬼把戲，隻是小心翼翼地跟著那個雜役走——這回不朝審訊室走，卻一直走到了會客室。他萬萬沒有想到，那裏麵坐著一個穿一套棕色中山裝製服的魁梧出眾的大漢，卻恰恰又是那曾經要他簽字退黨的李民魁。他很不自在地坐在李民魁的對麵，等候他的發落。那房間裏有一股奇怪的味道——既像是發黴的氣味兒，又像是某種昆蟲身上所散發出來的臭氣，或者說是這兩者混合的味道。房間裏隻有他們兩個人，可是李民魁卻眯起眼睛四處打量著，好像在看著、望著其他什麽東西，或者其他什麽別人的樣子。李民魁明明知道周炳已經坐下了，卻對他做著手勢，嘴裏重複地說道：“坐下吧，坐下吧，請坐，別客氣。”周炳坐在他的對麵，胸前疼得十分厲害。他不願意在這個時候吭出聲來，就悶悶地，麻麻木木地坐著——勉強忍耐著不動。李民魁在腦子裏盤算了一下，然後做出一個非常接近於和善的笑臉來。他這樣一笑，那副國字臉兒登時越發寬橫起來，變成了一副門字臉兒。他看見周炳並沒有被他這種和善的笑容所打動，就低聲細氣地說起話來道：“周炳，你別誤會了。以前的事情，都算過去了。我知道你對我有點成見，可是那不要緊，你慢慢地就會知道，我這個人其實並不難相與。我今天來看你，就不為了什麽別的事情，隻是為了閑聊一下，隨便談談家常。你看好麽？”說到這兒，他停了一下子，但是周炳仍然沒有吭聲，他就接著說下去道：