趙寧新今早起來大吃一驚，放在床頭板下暗櫃裏的一萬元錢，竟然不翼而飛！他驚得一身冷汗－－那可是他好不容易跟學校同事們借來的，準備交給鄧紅去購買住房。如果真丟了，那才是一件要命的事兒！鄧紅就是趙寧新的前妻，幾十年來一直是錦城絲綢廠”企業明星“，曆任電工、維修工、檔車工、印染工、檢驗員等職，無論轉戰任何崗位，總能取得不凡的成績，成為排行榜上的標兵、模範、紅旗手。她和趙寧新的結識頗具偶然性：“文革“中的某一天，黑幫子弟趙寧新到絲綢廠去看望他的同類項石洪駿，同病相憐之餘，趙寧新歎說自己年齡癡長，婚事無著，石洪駿便現身說法，力主他在廠內女工裏找一個，並且引用了當時阿爾巴尼亞電影《沸騰的生活》裏的一句話：“和樸實的人在一起，可以純潔靈魂。“隨後兩人去食堂巡視一周，便在就餐的女工圈裏定了鄧紅。
那時鄧紅剛滿二十歲，正處於一個青春勃發的年齡，大多數女人在這個階段，都像盛開的花朵一般美麗。那段日子也是鄧紅最輝煌的時期，她出席過無數次勞模、英模的表彰大會，趙家屋裏也掛滿了獎旗。趙寧新的母親肖宏看在眼裏喜在心裏，直誇兒子有眼力。這個工人兒媳確實給趙家添彩增輝，在市委書記趙奎被打趴下的時候，三八紅旗紅成了趙家最重要的精神支柱。然而十年過後，時代變遷，鄧紅的社會地位和家庭地位都是一落幹丈風雨飄搖。她的沒文化、智商平平、小市民俗氣、斤斤計較、不會待人處事，使得她在市委大院裏處處矮人一頭，終於落得個”休妻沒商量“，被趙家掃地出門。
曆盡興衰榮辱的鄧紅後來一直沒再嫁人，她與趙寧新所生的兒子趙小剛也留給了前夫，使趙家香火得以單傳，這也是一直讓趙寧新感動和內疚的。他不是那種一有錢臉就變，拋掉糟糠之妻的薄幸男兒，與鄧紅長達十年的生活中，也有對他來說彌足珍貴的東西。而做出分手的決定，則是基於門不當戶不對和沒有共同語言，以及感情老化的事實。此後，他也一直關心著前妻，如有可能便即相幫，這也是他善心仁厚的地方。所以他聽得兒子說，鄧紅分房有望，正為那一萬元的購房款發愁時，就拿定主意要傾力相助。