赵宁新今早起来大吃一惊，放在床头板下暗柜里的一万元钱，竟然不翼而飞！他惊得一身冷汗－－那可是他好不容易跟学校同事们借来的，准备交给邓红去购买住房。如果真丢了，那才是一件要命的事儿！邓红就是赵宁新的前妻，几十年来一直是锦城丝绸厂”企业明星“，历任电工、维修工、档车工、印染工、检验员等职，无论转战任何岗位，总能取得不凡的成绩，成为排行榜上的标兵、模范、红旗手。她和赵宁新的结识颇具偶然性：“文革“中的某一天，黑帮子弟赵宁新到丝绸厂去看望他的同类项石洪骏，同病相怜之余，赵宁新叹说自己年龄痴长，婚事无着，石洪骏便现身说法，力主他在厂内女工里找一个，并且引用了当时阿尔巴尼亚电影《沸腾的生活》里的一句话：“和朴实的人在一起，可以纯洁灵魂。“随后两人去食堂巡视一周，便在就餐的女工圈里定了邓红。
那时邓红刚满二十岁，正处于一个青春勃发的年龄，大多数女人在这个阶段，都像盛开的花朵一般美丽。那段日子也是邓红最辉煌的时期，她出席过无数次劳模、英模的表彰大会，赵家屋里也挂满了奖旗。赵宁新的母亲肖宏看在眼里喜在心里，直夸儿子有眼力。这个工人儿媳确实给赵家添彩增辉，在市委书记赵奎被打趴下的时候，三八红旗红成了赵家最重要的精神支柱。然而十年过后，时代变迁，邓红的社会地位和家庭地位都是一落干丈风雨飘摇。她的没文化、智商平平、小市民俗气、斤斤计较、不会待人处事，使得她在市委大院里处处矮人一头，终于落得个”休妻没商量“，被赵家扫地出门。
历尽兴衰荣辱的邓红后来一直没再嫁人，她与赵宁新所生的儿子赵小刚也留给了前夫，使赵家香火得以单传，这也是一直让赵宁新感动和内疚的。他不是那种一有钱脸就变，抛掉糟糠之妻的薄幸男儿，与邓红长达十年的生活中，也有对他来说弥足珍贵的东西。而做出分手的决定，则是基于门不当户不对和没有共同语言，以及感情老化的事实。此后，他也一直关心着前妻，如有可能便即相帮，这也是他善心仁厚的地方。所以他听得儿子说，邓红分房有望，正为那一万元的购房款发愁时，就拿定主意要倾力相助。
自从他们分手后，赵小刚便成为地位特殊的外交大使，来回穿梭于父母之间，交换信息，传达感情。尽管邓红老实木讷，对于前夫的行径并没多做谴责，对自己诡谲多变的命运也很少怨言，但是岁月催人老，遗留在她身上的沧桑痕迹未免多了些。韶华早逝的母亲在少不更事的儿子心中逐渐激起了波澜，联想到父亲官场得意，而且娶进了一个风流漂亮的晚娘，赵小刚对赵宁新的憎恨也逐年增加。何况，他并没生活在一个世外桃源里，市委大院围绕着赵、邓二人的婚事变迁，始终有形形色色的说法，赵家的故事经过人们细细密密的传播，早已被渲染得惊心动魄。赵小刚从中听到的一鳞半爪闲话和他精心搜集到的一些背景材料，已经足够加深他对父亲的憎恶。他无力挽回父母的婚姻悲剧，只有在自暴自弃和鄙视虐待晚娘继妹的情感夹缝中去寻求慰藉。
也是活该有事，赵小刚和陈明明恰好就读于同一所中学，而且分别是该班成绩最差的男、女生。他们的父亲为此伤透脑筋，可要是把孩子推到其他学校，他又更不放心。何况这样的成绩，也没有哪一所学校情愿收留。对于陈明明他是爱莫能助，年龄这么大又是如此心性的一个继女，他怎么教育都是”宽严皆误“。对于赵小刚可就是割皮连心，恨铁不成钢。这天的晚饭前，父子俩又为此暴发了一场争吵。
小保姆已经把晚饭摆上了桌，还不见赵小刚走出他的房间。赵宁新起初一阵窃喜，还以为这孩子终于改邪归正，老老实实在房间里弄功课，岂知推门进屋一看，长得快跟父亲一般高的大小伙子，竟然坐在地板上大玩游戏机！这房间是从客厅里隔出来的。赵家的三室一厅，肖宏住一间，赵宁新和夏水琴住一问，陈明明和小保姆住一问，剩下长大未成人的赵小刚，只有屈居在这不足十平米的空间里。现在半尺高的铺板上，床褥凌乱地堆在墙角，游戏卡横七竖八扔了一地，赵小刚听得父亲进门，眼皮子也不抬一下，目光仍旧专注地投射在十四英寸的屏幕上。
赵宁新发现那是专门分配给小保姆看的电视机，便气不打一处来，好不容易才控制住音量，问：“小刚，你忘了晚饭时间啦？奶奶已经等你好半天了！”
“我不饿。“赵小刚脖颈硬硬地回答，”每天都是那些菜，早吃腻了！”
赵宁新气得眼前直冒金星，他回头看去，只见陈明明已经坐在餐桌旁，母亲则望着他们一脸担忧，只得闷哼了一声，”你想吃什么？告诉小保姆让她做去！但是今天晚上，你就只好将就一点啦！”
同样是出于内疚之情，在一般情况下面对儿子，赵宁新无论心里怎么想，表现出来的态度总是好得出奇。某次他带小刚去看牙，大小伙子死活不肯坐上那可怕的椅子接受检查，眼见得医生神情不快，赵宁新只好屈意劝解，惹得医生老大不耐烦：“瞧你哥，对你态度有多好！你这么任性也太不像话了！“父子俩都闹了一个大红脸。不容赵宁新再对自己的性情发表任何见解，赵小刚已经一甩手跑出医院，好像父亲的年龄与外貌不相称，也是他无法容忍的事情之一。
此刻也是这样，无论赵宁新如何好脾气，赵小刚始终懒怠答理，不肯动窝，最后终于惊动了老太太，颤巍巍地走来问端详，”小刚，什么事儿好好说嘛！为什么不吃饭呀？人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌！如果是嫌饭菜不好，告诉小保姆，立刻让她做去！菜市场就在家门口嘛，什么了不起的大事儿！”
赵家老太太溺爱孙子这一套，也是市委大院里出了名的。冉凝常说肖宏酷似《红楼梦》里的贾母，天塌下来不大紧，只要她的宝贝孙子没事就好。”什么了不起的大事儿！“便是她的口头禅之一。可惜这赵小刚并非贾宝玉，对待姐姐妹妹不懂得怜香惜玉，而肖宏待陈明明也真好比贾母后期待林黛玉一般，完全不关痛痒。赵小刚也没读过四书五经，不知孝顺为何物，常常脾气一上来，谁也不放在眼里。现在奶奶唠叨了半天，他那边置若罔闻，倒是赵宁新看不下去，连忙扶着母亲回到餐桌旁，保证自己会好好劝说她的宝贝孙子进食。
赵宁新重又进屋，关上了通向客厅的房门，坐在儿子身边耐心地问：“小刚，我想问一问，你功课准备得怎么样？这最后一个学期，你可要拼命一搏，考不考得上大学，就在此一举了！”
赵小刚把头埋得更低了，眼珠子几乎要掉在屏幕上，两只耳朵根也涨得通红。”爸，这话您说了有一百遍了！我劝您死了这份心，大学我是肯定考不上的！我也不去白费那个劲儿了！”
赵宁新知道这是实情，悲哀便在心头不可抑制地涌动起来。唉，中学校长的儿子竟然考不上大学，无法接受高等教育，这是多么丢人的事儿！难道真是自己的罪孽所造成的报应吗？他想到儿子的生母至今还过着清贫孤独的生活，又想到儿子对自己始终不冷不热的态度，不由得失神入定，发了一阵子呆。看看赵小刚仍是孜孜不倦地玩那游戏机，才又气急起来。
“哎，你是怎么回事？就算考不上大学，你也该为自己的前程想一想啊？成天玩游戏机，就能玩出工作和饭碗来？你这样子，我看连高中文凭也保不住！”
不料赵猛地摔掉游戏卡，直眉瞪眼地站起来冲他吼道：“你有什么资格来教训我？我成绩不好，我考不上大学，我拿不到高中文凭，还不是你这个当爸爸的错！当时你要是不赶走我妈，没准儿我早就成材了！现在我这个样子，还不是都怪你！领了两个狐狸精上门，其中一个还跟我同班，我看见她就觉得丧气，就没心思念书！背霉倒运的，还能考上什么大学？”
赵宁新大吃一惊，恼怒万分地给了儿子一巴掌，”都这么大了，还不学好！谁教你这么说话的？是不是你妈？”
赵挨了打，心里又恨又怕，牙巴骨咬得格格响，却到底不敢跟父亲动手，只是满脸通红地反击：“我妈才不教我这些呢！她只是一提起你就哭，说她这么多年了，连个家都没有。她一直没房子，就住在工厂的单身宿舍里，你关心过她吗？现在丝绸厂要分房子了，她又交不起那一万元购房款。如果你真像你表现出来的那么好，就该替她交这房款，否则，我就不认你这个父亲！”
前妻处境堪忧，赵宁新心里也不好受。他还替邓红介绍过几门亲事，她却死活不肯。丝绸厂要分房的事儿，赵宁新那天曾听石洪骏提起过，还让他别告诉冉凝，没想到邓红也有份儿！他一时又惊又喜，就在心里盘算开来。赵小刚趁父亲走神的空当，已经拉开门窜出去，一屁股坐在餐桌旁，冲冤家对头陈明明做了个鬼脸，又朝惊诧不解的奶奶眨了眨眼睛，这些赵宁新全都没看见。
当天晚上，夏水琴照旧忙到过十点才回来，洗漱完毕就散了架似地倒在**。赵宁新知道她最近很忙，好像在张罗什么新项目。这个女人也是生性好强，自从跟前夫离异之后，就发誓不留在计量局看人眼色，而是一咬牙辞职下海，进了一家美容院当按摩师。这样一手一脚干出来，又积蓄了一点儿钱，才自己开办了一家小小美容院。最近听说她将有大行动，想承包一家中档饭店的全套服务项目，正是用钱紧张的时候，怎好开口问她要钱？然而箭在弦上，不得不发，赵宁新决定”曲线救国“。先是给妻子又揉又掐地也当了一回按摩师，直到夏水琴浑身酥软地吐了一口气，长长的眼睫毛一闪一闪，向他投来一个媚笑，赵宁新才打点精神，轻柔地捏着她的耳朵根，装作不在意地问：
“你的事进行得怎么样了？那家饭店同意签合同了吗？”
“意向性签约了！这家饭店比红帆口岸好，所以我想自己来做。“夏水琴含情脉脉地瞟着他，长叹一声，”老公呀，今后你可要好好地疼我，女人这样出来打江山，真不容易啊！”
赵宁新牵起她的一只绵软的手，紧紧贴着自己的胸口，发誓般地说：“天地良心，我还要对你怎么好？是不是把心掏出来给你吃？”
夏水琴嫣然一笑，抽出手来嗔道：“你这书呆子，今天也知道甜言蜜语了！说吧，又有什么事儿求我了？”
赵宁新吓了一跳，可见女人心思细密，诡谲难辨，男人无法匹敌。逐将事事一句一句春蚕吐丝般地拉了出来。夏水琴听得丈夫款款道明，想给前妻筹一笔钱购房，不由得脸色倏地一变，人也猛然翻身坐起来。
“赵宁新，你可真是为人师表呀！竟然向我开这个口，我看我都快成你们赵家的钱神爷了！我每月甩给你妈的钱，足足比你多上三倍吧？可她老人家我还没有个好脸色，我们母女俩在你家还跟讨饭似的！这还不算，你妈还对我横挑鼻子竖挑眼儿的，一会儿说我不关心自己的丈夫，成天就知道在外面鬼混；一会儿又说我不关心自己的女儿，听任她的成绩每况愈下。你妈有本事，就该管好她的宝贝孙子赵小刚呀！你这个做父亲的也是，对什么人都一味迁就！跟邓红离婚时，把你爸补发的工资全都给了她，我嫁到赵家这么些年，你偷偷补贴给她的钱，大约也有好几千了吧？这么无底洞似的，怎么填得满？我就不信，难道你再拿出这一万元，她儿子就能改邪归正，从此好好学习不成？”
做生意的女人总是能说会道，夏水琴劈里啪啦吐出的话清脆悦耳，像一串串风铃在夜空里旋转。赵宁新不断打躬作揖地告饶，陪笑道：“我的姑奶奶！你小声点儿好不好？别吵醒了我妈！”
“你妈？你就知道你妈！“夏水琴更加没好气，”那你跟你妈过去，干吗还要跟我结婚？我带着陈明明这就走，也省得在你家成天受气！”
赵宁新双手托住下巴，重重地叹了一口气，”不给钱就不给钱吧，何必又提这些？我们也算老夫老妻了，别成天就提一个走字！谁敢给你气受了？你受得了，我还受不了呢！”
“也怪我，当初怎么又嫁给了你？就我们娘儿俩过有多好？真是才离虎口，又进狼窝。男人呀，都是一样的货，不知道疼老婆！“夏水琴还在不依不饶地一气说下去，”唉，还是钱钟书深刻，城里的人想冲出去，城外的人想冲进来，都是自寻烦恼！”
“瞧你瞧你！“赵宁新急得在地上直跺脚，”唉，早知道，我就不跟你说这些！”
“书呆子！“夏水琴猛地一把将他按在**，又咯咯咯地笑起来，”你呀，死木头一根，永远也学不会幽默！在这方面呀，你的智商等于零！”
这一晚他们颠莺倒凤，好不缠绵。次Ｅｔ赵宁新到了学校，就开始四处借钱。在这方面他也是意志坚决，颇有”韧“劲儿，只要是他认定的事儿，就会一声不响地做下去。帮助前妻对他来说是义不容辞，否则他心里将有一块永远地痛。好不容易才筹齐了这一万元，正想让小刚给他妈送去，可谁知就不见了呢？这床头板下的暗柜，是他们夫妻俩密藏物件的去处，外人怎么可能知道？若说是小偷，又怎么会单挑这一处下手，其他地方安然无恙？他推醒夏水琴问了问，她也说不知道，倒把赵宁新再得一头雾水。他翻来复去折腾了一整天，把这事在脑海里过了何止上千遍，仍然找不出一点蛛丝马迹。到了晚上，只好垂头丧气地把儿子叫到一边，原原本本地把这事告诉他，让儿子去转告邓红说这事暂缓，容他慢慢再筹钱。赵小刚听后呆了一呆，脸上红红白白变换了好几次颜色，突然想起什么似地悄声对父亲说：“我知道这一万元是谁拿的！肯定是陈明明。前不久她的随身听摔坏了，想再买一个，你不是说再等等吗？她一定是等不及了！昨天晚上你去洗澡时，我看见她偷偷溜进了你的房间！”
赵宁新的卧室房门一向上锁，因而才没有怀疑自家人。一听说出了内贼，他的脸色也刷地变为苍白。