司馬亮在野灘鎮住了下來。
翌日野灘鎮逢集。司馬亮帶著同永順去集上轉了轉。他想借此機會了解一下野灘鎮的真實情況。
野灘鎮有東南西北四條街，十八條巷子，集市設在東西街上。東西街有一裏多地長，街兩邊的商鋪一家挨著一家，京貨鋪、雜貨鋪、當鋪、藥店、糧店、綢布店、染坊、粉坊、酒坊……應有盡有，繁華著整條長街；人流如織、車水馬龍，熱鬧景象絕不亞於渭北縣城。南北兩街雖沒有集市，但也擠滿了人，就是幾條背僻的小巷也人如蟻群。司馬亮十分驚異，一個偏僻鎮子為何繁榮得如同一個縣城？他帶同永順進了一條小巷想看個究竟。
進了小巷，司馬亮仔細一看，煙館、酒館、賭局、妓院都聚集在這裏，行走在小巷的幾乎都不是麵善之徒。他在心裏感歎，怪不得野灘鎮如此繁華似錦，原來是煙、酒、賭、色昌盛著這片野灘。煙、酒、賭、色為野灘鎮招財進寶，使這片野灘成為一塊肥腴之地，也難怪土匪常來這裏打食。
此前，司馬亮曾仔細翻看過渭北縣誌。縣誌對野灘鎮有這樣的記載：此地民眾，質樸勁勇，習險耐勞，民風剽悍，好訟輕生，鼠牙雀角，亦成訟端。鄉民行走，多持兵器，獵戶常有鏢客拳勇之技，一可當十，其火槍百不失一，足備非常之用。其中多有匪盜，有黑紅線之分，黑者換包設騙，紅則拜把結黨，綹竊搶劫，禍及良民……。他對野灘鎮的曆史亦十分清楚，鎮裏的鄉民和土匪的界限有時很微妙，各種痞徒常在鎮裏逛**，被人稱作“逛山”或“逛鬼”，痞徒自己在鎮裏遊玩說是“閑打浪”。此輩所得銀錢隨手花銷，遇土匪則相從劫掠，值兵役亦相幫搜捕。當然，各色痞徒隻是少數，多數鄉民淳樸厚道，勤謹躬耕。
司馬亮在小巷見行走者多是各色痞徒，當下心裏就想，若要治理好野灘鎮需拿這些各色痞徒開刀，可究竟該如何開刀哩？他感到一片迷茫。