时近黄昏，白鹤年似睡非睡、似醒非醒地背靠老槐树坐着。渺渺茫茫间，仿佛与老槐树对开了话。
白鹤年问：“老槐，您今年高寿？”
老槐说：“人老话多，树老根多。我的根铺了半亩地大，谁能数得清。我在这个世上，少说也有四百年了吧！您今年高寿？”
白鹤年答：“比起您老人家，我还敢言寿。”
老槐又说：“我要是没记错的话，明年就是您的八十八大寿呀，那可是米寿呀，寿诞之日，可不要忘记告我一声啊！”
白鹤年说：“熬不到那个时候了。”
老槐吃惊地问：“啊？年轻人，为何口出此言？”
白鹤年少气无力地回答道：“我觉得疲惫不堪，就要走了。临走以前，我求您一件事。”
老槐说：“您说。”
白鹤年说：“您老已经庇护了我们白家四百年，我还想请您再护佑白家子孙四百年。啊，不对，不对，四——千——年！”
老槐乐得咧开大嘴哈哈笑了起来。正要回话，却看见树下的这位“年轻人”闭上了眼睛。微风吹过，老槐抖抖婆娑的身子，发出“沙沙沙”的响声，算是对远足者的致意。
白鹤年与老槐的对话还没有完，就觉得灵魂已经出窍，已经飞向黄河上三娃落水的地方。在极远极远的波涛里，隐隐有个黑影，凭他的直觉，那就是他的三娃。三娃正在浪里拼命翻滚，他纵身一跳，奋力向三娃游去。他大声疾呼：“三娃，爷爷救你来了！”他奋力一搏，抓住三娃就要下沉的身躯，拽着三娃绵软无力的身子往岸上游去。游呀游，离岸还有几丈；游呀游，离岸还有几尺；游呀游，眼看就要抓住岸上的石头。可是，石头一滑，爷爷、孙子一同落入水中。忽然，看见有一个影子朝他们游来，啊，那是他走了三十多年的儿子——三娃的爸呀。听说他做了水神，他来了，我们爷孙就有救了。可是，他再也无力游动，但他决不放弃三娃，任两个沉重的身躯往下沉，往下沉，就是死，也要和他最疼的三娃死在一起。他的儿子赶过来，拽着两个沉重的身躯，祖孙三代人拥抱在一起，他感到从来没有过的温馨。过来一个大浪，祖孙三人一同下沉，下沉……
白鹤年觉得好像沉了底，好像又漂浮上来，他一只手仍死死抓着他的三娃。他看见夕阳好灿烂，他这么大岁数，还从来没有见过这么好的夕阳。河水镀上了一层金子般的颜色，他和三娃脸上也镀上了灿烂的金色。他好不容易睁大了眼，见天上晚霞烧得通红，两岸山峰披上了霞光，河水在他们身下静静地流着。他的儿子哪里去了？刚才不是还救他们来着？怎么一转眼就消失得无影无踪？他摸了摸身下，祖孙二人睡在一匹柔软的锦缎上，锦缎缓缓地飘动着，仿佛朝永和关方向飘去。他亲了一口三娃，三娃好像没有理会他的爱意。他又在三娃耳旁轻轻说：“三娃，我们就要回家了，回家了，回家了！”
冥冥中，白鹤年不见了他的三娃，连呼喊的力气也没有了。他的眼睁不开，再也看不见璀璨的晚霞，看不见他心爱的三娃，看不见九十眼窑院。隐隐觉得自己化成一缕青烟，向着永和关飘呀，飘……
当白永和被人们簇拥着抬回自家窑里，诉说着死里逃生的经过，当人们欢呼雀跃来到墩台院报喜讯时，却发现白老太爷不见了。
月亮给黄河镀上了一层水银，也给疲惫不堪的白鹤年脸上镀上了一层水银。他静静地躺在老槐树下，面朝着黄河，永远地闭上了他炯炯有神的眼睛。
……
自三娃出事后，白鹤年就没有怎么进食，他经历过儿子的死，他不想再看见孙子的死。他要趁三娃的尸体找到之前闭上眼睛。眼不见为干净，心不烦为清静。一生不图轰轰烈烈、单图安安稳稳的白鹤年，极不乐意却又不能自已地吃下一块大烟土，趁家中忙乱之际，晃晃悠悠地走出九十眼窑院。他想去白家的祖坟长眠，可是身虚腹痛无力前行，只得就近来到老槐树下，进入漫长的梦乡。人们发现他时，已经身体僵硬，脸上黑青，脉息全无。
白永和回来了，白鹤年却走了。本来，可以看见他劫后余生的三娃，本来可以度过他八十八岁大寿，但是，一切都晚了，直叫人哀叹不已。白永平、白永忍和财旺叫人拆了村外的灵棚，七手八脚地搬回大院，在墩台院重新搭了起来，孙子的丧事，办成了爷爷的丧事。白贾氏及白家老少，悲极生喜，喜极生悲，深深尝到悲喜交集的味道。
白永和被歹徒推入水中后，即被涌来的一个大浪击中，当即呛了几口混浊的河水，人就有点蔫，脑袋有点糊，身不由己地随波逐流向下游漂去。漂着漂着，苏醒过来，天地一抹黑，什么也看不清。觉得身上好疼，肚腹好胀，好在神志还清，年轻的他凭借一身好水性，劈波斩浪，展开殊死搏斗。凭他的感觉，横亘在星空与河水之间的黑黝黝条带，应是河岸及河岸后面的高原，是他生还的希望所在。为了节省力气，他不能强行横渡，那样只能欲速则不达。他借着流水的动力，顺着河流一点点向斜刺里游去。不知游了多长时间，也不知冲过了多少激流险滩，就要命悬一线的他，终于触摸着伸在河边的树根，他紧紧将这根救命的树根抱住，抱住，喘息了一会儿，攒足了力气，说声“起”，就攀着树根艰难地上了岸。
他伏卧在沙滩上，瘫软成一堆，觉得身子不由他摆布，都要散架了。
秋夜寂静而冷漠，河谷的穿洞风吹来，透心凉，彻骨寒。他止不住打着牙咯，满身起了鸡皮疙瘩。四野看不到一点灯火，不知此地是何地，只有满天的星斗和哗哗的流水告诉他这是人间。疼痛、寒冷、饥饿、疲乏、孤独一齐向他袭来。没有火种可以取暖，没有吃食可以充饥解乏，如果就这样枕“石”待旦，恐怕等不到天明，就会僵死在这里。
只有陷入绝境，才觉得生命的可贵，只有到了死亡的边缘，才有强烈的求生欲望。他对自己说：“我要活下去！”他曾经对柳含嫣发过誓，要坚强地活下去。他试图站起来，还没有站直，就趴了下来。他暗暗给自己鼓劲：“站直了，别趴下！”他咬咬牙，揉揉伤痛处，还好，只是肿痛，还没见血。再咬咬牙，说声“起”，终于站了起来。他迈出了一步，两步，三步……走着走着，他被脚下的柴草绊了一跤，周身就要散架似的疼痛，好长时间爬不起来。爬不起来就歇息，他的手无意间握住一束草还是苗，瞅了瞅，看不清楚。他握住那束草站起来，刚一用力，那束草被他连根拔了起来，他又重重摔倒在地。就在摔倒在地的同时，听到石头蛋撒了一地的响声。
他不相信命运总是如此捉弄他。他要活，他要和他的柳含嫣，和他的爷爷、奶奶，和他的儿女们，和他的亲人们好好活下去，和一河之隔的延水关的乡亲们同舟共济，和千里黄河水道上的船帮商贾一起共事。他的手往出一伸，摸到了一个石头蛋，这是什么？挨近眼睛瞅了瞅，看不清楚，手感告诉他，那不是石头。挨近鼻子闻了闻，那东西不仅有土腥味，更有一种诱人的味道。会是什么？他用嘴咬了一口，清脆沙涩。他想起来了，这是山药蛋。他一兴奋，就什么也忘了，几口就消灭掉一个。顺藤摸瓜，又牵出几个来，他逐个把它们消灭光，不觉肚腹鼓胀起来。腹中有粮，心里不慌，他重新站了起来，可以缓慢地行走，走到山脚下，找了个避风的土洞钻了进去。
浓浓的睡意不时袭来，他不敢睡，只能眼睁睁地注视着眼前的一切。他不知道这深不可测的洞穴，是狼窝，还是狐狸的洞穴。一旦睡着，它的主人回来见到，不就成了送上门的美餐？他不，他要活下去。
正在打盹，一阵窸窸窣窣的声音把他惊醒。睁眼一看，只见一个黑影，提着两盏绿幽幽的灯走了进来。两盏灯好像还朝他照了照，停了一下。那两盏绿幽幽的灯犹豫了一阵，灯下似乎有嘴，嘴里似乎还叼着一个悸动的活物，这个黑影顾及不到冒昧闯进它的领地的另一个活物，就从他面前走了过去。他吓得屏住呼吸，根根头发竖了起来。刚出龙潭，又入虎穴，怎么这么倒霉！
他目送那只野物消失在黢黑的深处，还听见有一群幼崽兴奋的喊叫声和品尝美食的撕咬声，这才意识到这里是一个狼窝。他头冒冷汗，腿肚抽筋，紧握的双手都沁出了汗，心锤如同秤锤，沉重地直往下坠。此时不逃，更待何时？
他不敢站立起来，只能蹑手蹑脚圪蹴着往出挪。一步，两步，三步……如同一天，两天，三天那么漫长。好不容易连滚带爬出了狼窝，又融入浓重的夜幕中。虽说身子虚弱，可是恐惧让他还是没命地飞跑，跌倒，爬起，跌倒，爬起。跑呀跑，约莫跑出几里路，出了危险区，才重重地躺在地上喘息起来。
耳畔传来声声鸡叫，睁眼一看，夜幕退了，天上露出了鱼肚白，远处圪梁上升起几柱炊烟。他有些兴奋，伸了伸腰，做了一个深呼吸，脑子清醒多了。回首三天来历险龙潭虎穴的情景，大有重新回到人间的感觉。
他来到炊烟升起的地方，叩开了一户人家的门。说他落了水，一无所有，求口吃食，并没有多说。吃饱喝足，睡了一觉，身子爽快多了。看看日上中天，时候不早，他要继续前行。那人家见留不住他，就给他带了一些吃的，他作揖谢过。打问好前面的路径，终于蹒蹒跚跚踏上回归之路。
不能坐等来人接他，他要靠自己的能耐尽快回家。说不准，因为他的突然消失，已惊动了九十眼窑院，乱哄哄，闹嚷嚷，不成了样子。
被蛇咬了，见了绳子也怕。不名一文的他，生平第一次靠双脚穿行在绵延不绝的大山里。穿一身脏衣裳，拄一根朽木棍，逢山爬山，遇沟翻沟，一步一摇地前行。他心里有个谱，只要顺着黄河走，总有一天能走到永和关。
夜幕降临，他不敢进村。时时提防那个贼心不死的强盗追上来。因为带着吃的，不必为肚子发愁。他只能钻村外场里的麦秸垛，提心吊胆地睡了一夜。两天过去了，看看离家不远。他依旧这样走着，终于在第三天日头快要下山时，看到了他日思夜想的九十眼窑院。
他看见了村外的灵棚，心里不免生疑，是家中的哪位仙逝？还是三交镇传来噩耗，为他而搭？
他跌跌坎坎地爬上一道土坡，猛然出现在为他祭奠的人们面前。
他问在场的人：“这是给谁搭的灵棚？”
人们一见这位衣服褴褛、披头散发、面如黑炭、形容怪异的人，先自吓了一跳。有个大胆的说：“给三老爷搭的。”
白永和问：“为甚要给他搭灵棚？”
回说：“三老爷被强盗害了。”
“是害了，可没有害死。我就是三老爷，我回来了！”白永和大声说。
不说这话便罢，一说这话，把人们吓得丢鞋擛帽，四散而跑。齐说三老爷显了灵，三老爷的鬼魂回来了。
白永和哈哈大笑，说：“我白永和命大福大，我回来了。”说罢，身子发软，瘫卧在地上。
白永和苏醒过来。
蒙眬中看见熟悉的窑洞，看见他的爱妻柳含嫣，看见他的爱子如意。
他用呆滞而疑惑的目光注视着柳含嫣：“我这是在哪里？”
柳含嫣欣喜地说：“在咱家。这不是咱的儿子如意？”
如意见爸爸醒了，一下子扑了上去，搂着几乎失去的爸爸呜呜地好一阵恸哭。
白永和这才明白，这里不是激流，不是狼窝，不是麦秸垛，是实实在在的自家的暖炕。
他摸着如意毛茸茸的头，眼泪止不住地流。这个帅气的孩子，险些成了没有父亲的孤儿。
他的目光艰难地移向柳含嫣，几天不见，丰肌雪肤的妻子竟成了形销骨立的黄脸婆，从汉口一路追随他来到此地的柳含嫣，差点成了失偶的孤雁。
他知道，都是他不听柳含嫣劝阻招来的祸。他心疼地握住柳含嫣的手，说：“我这是不听夫人言，吃亏在眼前。含嫣，跟上我担惊受怕，实在对不起！”
柳含嫣暗忍泪眼，为白永和轻轻擦拭一双涌泉，半是埋怨半是心疼地说：“你在阎王那里走了一遭，我在家里小死了一回。不要说我成了黄脸婆，你看你都脱了形，还有个人样吗？如若有个三长两短，让我们孤儿寡母的还咋活呢！”
一向有泪不轻弹的柳含嫣，此时秋波盈盈，凄凄楚楚，一滴，两滴，三滴……滚珠般滴在白永和脸上。白永和一动不动地承接着自天而降的甘霖，默默享受着妻子的温存。他感慨地说：“啊，活着真好！”
柳含嫣哀怨地说：“知道活着真好，就要惜护生命，就要为我和孩子们着想，为白家人着想，为世上那些需要你扶助的人着想。永和，你听着，以后再不许你一个人出门。”
如意也嘱告父亲：“不许你再出门！”
白永和露出灿烂的笑容：“不出门，我不成了窑里的摆设？”
柳含嫣在如意头上拍了拍说：“如意，去告诉祖奶奶，就说爸爸醒过来了。”
如意应了一声，蹦蹦跳跳走了。
见如意走了，柳含嫣神色恍惚，好像有话要说。
白永和觉得奇怪，就问：“你这是怎么了？”
柳含嫣欲言又止，怔了怔说：“你回来了全家高兴，可是——”
“可是什么？”白永和好像预感到什么，心一下子提到嗓子眼。
“你身子虚弱，本不该马上告诉你的，可是又不能不告诉你，说了你可要挺住。”
白永和血往头上直涌，他紧紧握住柳含嫣的手说：“你说，你说，我能挺得住！”
“就在你回来的时候，爷爷去世了！大哥、二哥他们已经去各处报丧去了。”
“啊？我走时，爷爷不是还好好的，怎么几天光景说走就走了呢？”
“以奶奶的猜测，爷爷是承受不了眼前的事实，自绝于人世的。”
白永和听了，无异于晴天霹雳，击得他头晕耳鸣，天崩地塌。他急得撕衣揪发，号啕大哭。没等柳含嫣把话说完，便翻身下炕，往外冲去。一个踉跄，重重摔在地上。柳含嫣赶忙叫人搀扶起来，步履沉重地走到爷爷灵堂。
白永和伏在爷爷的棺木上放声恸哭：“爷爷，是我害了您，是不孝的三娃害了您！”
白贾氏坐在窑里听见三娃没命地哭，止不住暗暗饮泣。哭了一会儿，擦干了泪，在冯兰花等搀扶下来到灵棚。她看见她的三娃死而复生，又忍不住落了泪。她以为老天在惩罚她，要她的好看。老太爷就这样轻生离去，好在孙子平安回来了。不过，缺了一豁月亮的天空，犹如遮上一片云翳，留下难以弥补的缺憾。她在白永和肩膀上轻轻拍了拍，说：“三娃，好了，别哭了，泪蛋蛋淹死人也哭不回来。你遭了那么大的罪，身子骨弱，再哭坏了身子，怎么是好？”说着，就亲自搀扶白永和起来。
白永和一见奶奶亲自来搀扶他，便又放声哭了起来：“奶奶，全怨我，要不是因为我，爷爷哪至于走了这条路！”
白敬斋也来了。他劝慰白永和道：“古人云，大难不死，必有后福，我们还要等着看你的大富大贵哩！”
白贾氏说：“这话中听。”
在场的人都附和着，白永和一时没有好说的，起身把奶奶搀扶回窑里，正说话间，白诚仁推门而入，一见白永和，就作揖问候，说道：“万分抱歉，都是我连累了您，都是我连累了您！”
白永和一见白诚仁，奇怪地问：“你怎么也来了？”
白诚仁便原原本本地说了事情经过。白永和暗暗思忖：事发突然，败露更蹊跷。善有善报，恶有恶报。这贼子真是可恶，白管家如我所料，果然有情有义。
白永和说：“真辛苦你了，多谢白管家的重情仗义。这钱是我专门送你的。人呢，还在家绑着？”
“本来我让两个人看管，等白家人去了送官治罪。没想我走了几天，他们看管不严，昨天来人告诉说强盗跑了，连驮骡也没来得及拉。你看这……怎么办呢？”
白永和说：“过去的事就让它过去吧。人钱皆在，有惊无险。人跑了就算了，也不必告官追究。钱呢，是我送你养老用的，你走时带上。”
白诚仁忙说：“那哪成呢？白家对我恩重如山，我白诚仁却行为不检，有愧白家。受了这份重礼，我的心更是不安。”
白贾氏说：“让你拿就拿上，不拿我们反倒不安。白家人做事，一向宽宏大量，你对白家有情，白家不能对你无义。”
正说着，财旺进来说，杨掌柜亲自过来祭奠，白永和出去接待。祭奠完了，又在白永和陪同下来看望白贾氏，作揖道：“婶子，侄儿一向疏于礼节，少来府上走动，不知府上连出大事。我叔怎么说走就走了呢？”说着，眼圈就红了。
白贾氏从杨福来一副虔诚的颜面上，看出他此行是发自内心，不是做作，心里就热乎乎的。自爱丹被休后，杨福来一直对白家耿耿于怀，不要说他真人来白家露个脸，就连他的影子也没见过。杨福来能亲自吊孝，实属不易。要不是三娃摒弃前嫌、睦邻厚友的开明，两家的过节兴许真成了解不开的死结。白贾氏礼让杨福来靠她坐了说话，嘘寒问暖，东拉西扯，就是怕触及两家结亲又结怨的“雷”区。幸亏有三娃和柳含嫣他们在，不至于让她难堪到哪里去。
杨福来对白永和说：“永和吉人天相，自有后福，有好事时，可不要忘了延水关的乡亲们。”
“哪能呢！从古至今，秦晋结好，兄弟相称，互相提携。以后，我们还要精诚合作，开发河运呢。”
“好，好，永和说得好！”
柳含嫣过来续茶，杨福来抬头看了一眼，明知故问道：“这位是……”
柳含嫣笑了笑，也不便解释。
白永和忙回道：“这是侄媳含嫣。”
看见柳含嫣，杨福来突然想到他的爱丹，本来，爱丹应该在柳含嫣这个位置上，柳含嫣是野鹊子夺了凤凰的窝。嗨，想这些顶屁用！
趁着人哀气和的当口，白贾氏壮着胆子对杨福来说：“福来侄，过去的事天打地对，都凑到一起，不管谁是谁非，都过去了。如有气就消了吧，如有话就朝我说。朋友不打不厚，亲戚越走越亲。咱们白、杨两家还要朝远里看哩，你说是不是？”
杨福来没想到，白贾氏会在这种时刻说出这样的话。本来，爱丹的事已过去多年，不想提，也不必再提它。可老夫人旧话重提，她不是说自己的不是，是说着眼未来。封了旧口，开了新口，还真让杨福来有话说不出口。
杨福来说：“婶，诚如您说，过去的就过去了，不提也罢。”
杨福来说罢，起身要走。白贾氏要留他用饭，杨福来说：“不了，不了。几步远，还吃饭。”
财旺说：“给杨掌柜准备了。”
白永和说：“叔，还是吃了饭再走。”
杨福来说：“恭敬不如从命，那就吃吧。”
其实，杨福来也知道，吃饭事小，和“亲”事大。虽然已经不是姻亲，但仍有割不断的联系。无论是他，还是白永和，都隐隐觉得，白、杨两家历经十多年的“寒冬”终于回暖了。
白老太爷的丧期定了七天，每天都有散居在县内各村的白氏族人和乡绅耆宿前来吊唁。一天，县公署杨知事亲率商界、学界代表前来祭奠，慌得白家男女老少一齐出迎。
白贾氏施礼道：“山村布衣，平头百姓，敢劳父母官大人屈驾来祭，我白家不胜荣幸之至！”
杨知事回了礼，一手挽着白贾氏，一手挽着白永和，说：“白老伯一生就商，厚德薄利，深孚众望，我还不该来为老伯送行吗？再说，三老爷永和君是县商会会长，县学校董，各界代表理应前来吊唁。”
杨知事叫随从展开一幅挽幛，上写“德劭年高”，这是他送的；商界代表送的挽幛上写着“陶朱遗风”；学界代表送的挽幛上写着“典型式望”。杨知事余兴未尽，当场挥就一副挽联。上联曰：“忠厚存心市井咸钦盛德”；下联曰：“音容隔世经营空惜长才”。白贾氏率诸孙儿谢过杨知事和各界代表，白永和叫财旺一一悬挂起来，然后设宴招待。四邻八乡都说白老太爷人气好，赢来了这么多荣耀。白家人也为他们的前辈骄傲。风光了七天后，白鹤年被隆重葬于欢喜岭上的白氏祖茔。
白永和强撑着身子，办完爷爷的丧事就病倒了，这一病，就是两个年头。
人们都说这年是凶岁。
老太爷走了，白三奴走了，三老爷死里逃生。老天爷吝啬得连一滴雨也舍不得下，误了春种，误了夏种，草木尽枯，田禾无收。庆幸的是，两岸人因为有了千里籴来的粮食，得以度过灾荒。
这年八月十五才下了第一场雨，可惜，一切都晚了。