没有不透风的墙，警察暗探弄清是天南星绺子绑了祁小姐，回警局向陶奎元报告：“陶局长，是天南星……”
天南星？陶奎元觉得有些陌生，尚不掌握该绺子情况。他问：“这个绺子压（藏身）哪里？”
“白狼山。”
三江胡子依照活动特点大体分为两类，山里和草原胡子，如果细化分还有两栖类即在山里又在草原活动的。山里土匪和草原土匪明显区分，前者，夜伏昼出，原因是山里土匪有山寨，白天出去抢掠，夜晚龟缩老巢；后者则相反昼伏出夜，草原土匪藏在青纱帐内，白天不敢出来活动，晚间借着夜色掩护劫掠。无论是哪一种土匪官府、兵警都剿杀。因此，作为一地警方手上都有一份黑名单，记录匪绺的情况。县城在白狼山脚下，多受山匪之害，每任警察局长都肩负肃清匪患的重任。
“天南星绺子我们不掌握。”陶奎元说。
“是，来路不明。”暗探说。
不掌握就无法去清剿，警察局长思谋的不是消灭这绺土匪，关心被他们绑票的祁小姐。他说：“祁二秧子没张罗赎票？”
“也不清楚。”
“嗯，找祁二秧子。”陶奎元决定亲自出马，带上几名警察，骑上大马直奔祁家铁匠炉，从警察局到铁匠铺没几步路，步行完全可以。但是，骑马街上走才耀武扬威，警察局长出行造声势的需要，骑马，荷枪实弹的骑警保护。
“大碗，警察来了。”山炮儿跑到后院，铁匠铺今天维修没点炉，郝大碗在后院挑选废铁块儿，为明天打一批铁链子做准备，“在前院，你赶紧去看看。”
警察经常光顾铁匠铺，收费、检查卫生什么的，郝大碗问：“戴没戴白手套？[24]”
“没有。”
“唔，没戴白手套？”郝大碗放下手里的活儿，不戴白手套的警察来有什么事，他问，“来了几个？”
“四五个。”山炮儿说像是官儿不小，佩戴肩章，挎洋刀，腰别小撸子。
郝大碗来到前院，他认得警察局长，给他的马钉过掌，恭敬地招呼：“陶局长，您来啦。”
“祁掌柜呢？”陶奎元问。
郝大碗应付道：“我们掌柜的出门办事。”
“啥时候走的呀？”
“今早上。”
“去了哪里？”
“四平街。”郝大碗说。
砰！警察局长拔出手枪朝炉子开了一枪，击起一片灰尘，他说：“你也跟着说谎，是不是不想打铁了？”
警察局长的话别不当话听，他要说不让你打铁，轰你出亮子里算是文明，编个理由将你投入监狱，或对日本宪兵说几句坏话，你恐怕小命不保。警察还有一个特权，抓你劳工，抓你浮浪（游手好闲），抓你……有种种理由抓你。郝大碗能不怕吗？他说：“陶局长，我们掌柜确实外出了，他说去四平街办事，就是这样对我们说的。”
“哼，去四平街，编得挺圆溜，祁掌柜进山以为我不知道。”陶奎元问，“祁家小姐被土匪绑去，他去赎票对吧？”
郝大碗大吃一惊，警察局长什么都知道了。但是不能说出实情，照掌柜嘱咐的讲，他说：“我们只是下人，掌柜家的事确实掺乎不上。”
陶奎元想也许徒弟们真的不知情，他问：“祁掌柜的不在家，谁替他看摊儿？”
“我。”
“你叫啥名啊？”
“郝大碗。”
“哦，郝大碗。”警察局长瞥眼郝大碗的肚子，问，“你肯定能吃喝呀，大碗，叫这么个名字，还是能吃？”
“能吃，也能喝。”郝大碗承认道。
“噢，你又能吃又能喝，好啊，我们监狱的饭做多了，正愁没人吃，你去帮助吃吃怎么样。”陶奎元阴阳怪气道。
“陶局长……”郝大碗急忙央求别带走他，“我确实不知道，知道的都告诉局长。”
陶奎元吓唬一阵郝大碗，见他真的害怕了，本来也不是奔他来的，说：
“郝大碗，你听着，有你们家掌柜的消息马上去告诉我。”
“哎，哎。”
“走，回局。”陶奎元一扬手，带人走了。
直到警察走没影儿，郝大碗说：“他们好像来抓掌柜。”
“像！”山炮儿说，“赶紧去给师父送信儿，近几天千万别回来，在外面多猫（躲）些日子。”
郝大碗说：“我想想。”