华尔街律师理查德·尼克松1966年曾到亚洲访问过他的客户百事可乐公司。回国之后，他在《外交》季刊上发表文章说他要精心准备1968年的竞选。“从长远来看，”尼克松说，“我们不能使中国永远孤立在国际社会之外。”
尼克松上任刚刚15天，就下令要仔细研究美国的对华政策。副国务卿马歇尔·格林是拥护转变对华政策的人之一，他确信对华需要采取新的政策，这种想法在他1961～1963年任香港总领事及后来任驻印尼大使时就已经产生。总统顾问亨利·基辛格也起到了重要作用。他对美国因缺乏与华充分接触而在中苏争端中支持苏联这一事实感到不满。他和尼克松达成共识，认为美国不是中国也不是苏联的主要敌人，而中苏两国才是互相最仇恨的敌人。在这种情况下，他们看到了政策转变的可能性，同时，尼克松开始缓和华盛顿对华的强硬政策。
美国于1969年夏季采取了第一个步骤，允许美国游客可以带回价值100美元的中国商品。同时，尼克松还解除了禁令，宣布允许美国人以合法的理由游览中国。不久，尼克松访问罗马尼亚时，对华的新政策进一步得到确立。他宣布，美国将根据对外政策而不是国内政治来对待共产党国家。既然这次讲话是在北京的友好城市贝尔格莱德发表的，那么它就成了总统向中国发出的明显信号。到年底，政府取消了进口额限制，并宣布允许美国公司的外国子公司可以与大陆进行非战略性商品的贸易。
1970年，美国授权可以有选择地向中国出口一些商品，允许美国石油公司向驶往中国并装有外国石油的船只提供燃料。去年10月，尼克松在华盛顿举行，有罗马尼亚总统尼古拉·齐奥塞斯库参加的国宴上，称中国大陆为“中华人民共和国”。
然而，总统最重要的信号也许是从关岛发出的，在那里他阐明了尼克松关于美国的军队将逐步撤出亚洲大陆的想法。接着，他讲到要从越南撤军，缩减在南朝鲜的军队，并结束第七舰队在台湾海峡的巡逻。尼克松在1970年作的“世界局势报告”中，称中国人是“伟大而充满生机的民族，不应该处于孤立地位”。
作为一个得到反共势力深深信任的共和党人，尼克松自信地做出了上述举动，而没有过分担心国内政治因此会遭到破坏。但是总统的建议对国内似乎没有产生影响。例如，取消护照限制实际上是毫无意义的，因为中国人除了几个老朋友，如既是作家又是记者的斯诺之外，对其他人拒绝批准签证。“中国仍然认为我们是魔鬼，并继续排斥我们，”尼克松抱怨说，“我们在努力证明他们的看法是错误的，但仍没有改变北京对我们的敌对情绪。”
1971年6月，在尼克松主持的关于美国对华政策的国家安全会议上，他面前的桌上摆着厚厚的三卷书。“先生们，我已经读了所有这些资料，”他说，“我希望你们也读一读。”这三卷书经过了基辛格及其下属们的仔细研究，并探讨了外交承认问题，联合国代表权问题，及贸易与旅游问题。总统对前两类问题没有迅速采取行动，而对资料中关于贸易和旅游的部分做出了反应（允许美国轮船访问中国港口或乘美国飞机到中国旅游）。这样，当中国又要求美国做出让步时，他迅速采取了行动，这一点受到了外交官和民主人士的热烈欢迎。
对美国来说，这种局势将带来3个主要问题：
1．中国和越南。中美关系的好转对印度支那战争意味着什么？一种观点是，好转的关系对美国会大大有所帮助。持这种观点的美国人推测，周恩来曾在南越与老挝冲突期间访问过河内，他发现北越因遭受严重打击而没有精力维持战争。因此，周恩来的最佳方案是公开与美国接触。所以说，北京能够帮助华盛顿实现对越政策。在西贡，有这种想法的人越来越多，而白宫的助手们则希望这种非常不可能实现的想法是正确的。
还有另一种完全相反的观点，认为只有南越战胜了老挝，中国才有可能接近美国，但他们不一定要背叛北越。“我们从军事胜利的铁钳中夺取了外交胜利”。一位美国官员说。根据这一理论，中国人现在深信，美国无论如何都会从南越撤军，并且，河内也会赢得南越的反对派。这样，中国就不会为了使北越在巴黎和平谈判中比较容易操纵而对其施加压力。然而，北京可能会希望，通过与华盛顿进行直接联系，会更有利于印度支那问题的解决。
2．苏联对目前局势的反应如何？华盛顿促使苏联放心，美国新的对华政策不是直接针对莫斯科的。然而，美国的大多数苏联问题专家认为，苏联对主要敌人之间关系的缓和一定会有所警惕。直到现在，苏联在中美关系中处于一种独特而隐蔽的地位，因为北京和华盛顿之间仍存在敌对关系。华盛顿的举动使苏联现在必须迅速重新估计自己的地位了。
西方较乐观的态度是，为了抵制中国，苏联对西方会更加友好。东欧各国则希望，由于对中国投入越来越大的精力而使苏联无暇顾及东欧的态势。然而，如果苏联确实有所警惕，它们就会需要更多忠实可靠的华约国家。苏联对东欧的态度一方面说明它将如何看待变化的局势；另一方面也说明，苏联对两个重点地区（柏林和乌苏里江上的中苏边界）的立场可能会受到影响。
3．联合国代表权。在过去的21年中，美国一直带头阻止中国加入联合国，而美国现在的举动却似乎是无利可图的。去年，阿尔巴尼亚提交的关于吸收共产党中国而开除国民党的提案首次获得了多数票——51比49。但是，这一计数不满足联合国规定的“重大问题”所必需的2/3多数票条件。但是，如果今年大多数成员国反对把中国加入联合国问题作为“重大问题”的话，中国就有加入联合国的可能性了。
对于尼克松来说，这种可能性将促使他做出重要的抉择，因为他有三种解决方案：第一，设法争取反对票来继续反对阿尔巴尼亚提案；第二，对目前局势的发展置之不理，把台湾开除出联合国；第三，宣布同意北京代表大陆中国加入安理会，但唯一的条件是，允许台湾国民党政府作为中国的一部分留在联合国。