劉邦和項羽剛起義的時候，都投奔到楚王的旗下。為了盡早消滅秦國，有一天楚王和一幫諸侯約定，誰能先攻取秦國的都城鹹陽，就封誰做那裏的王。其他諸侯的隊伍都沒有這個膽量，隻有劉邦和項羽願意冒這個險。兩個人還結拜成兄弟，商定項羽從黃河北邊進軍，劉邦從黃河以南打過去。
劉邦的兵力相對弱小，但一路幾乎沒有遇到什麽阻力，很順利地就到達鹹陽。秦王子嬰聽說楚王的部隊打過來了，十分害怕，馬上自己係著脖子投降了劉邦。但劉邦並沒有敢按照和楚王的約定隨即稱王，而是廢除秦法，和百姓約法三章，拉攏人心，自己則還軍霸上，觀察形勢的發展。
項羽兵力強大，以為自己肯定先到鹹陽。沒想到遇到幾股強大的抵抗力量，使他一路很不順利。及至他接近鹹陽時，劉邦已占領鹹陽好長時間了。他在鹹陽附近的新豐鴻門駐紮下來後，劉邦的宿仇現任左司馬曹無傷馬上過來挑撥離間。項羽聽說劉邦已先期到達，並派重兵把守關隘，防止他進入，非常氣憤，當場決定翌日攻打劉邦。
項羽的叔父項伯和劉邦的謀士張良是好朋友。為了救張良，項伯連夜潛至劉營把這一軍事機密告訴了張良。劉邦聽到這一消息後，非常著急，除了許諾願和項伯做兒女親家外，還決定明天一早就去向項羽謝罪。
劉邦一見項羽，高聲喊道：“啊喲老弟，別來無恙否？”表情十分誠懇的樣子。
項羽故作驚詫地回道：“這不是劉王嗎，怎肯屈尊到弊營視察，真讓在下榮幸之至！”
“將軍取笑，憑我那點能力，怎敢妄自尊大，不過是事有湊巧，讓我先到幾天，給將軍充當先鋒罷了。就是借我一萬個膽，也不敢擅自稱王。至於先到者為王，隻不過是楚王為了調動諸將奮勇殺敵的積極性，隨口說的一句激勵的話，豈能當真。天下豪傑一致佩服的是你，這稱王稱帝的事，舍你其誰！”