那個幹癟的皺皮老太婆在過道上蹣跚，然後爬上了樓梯。最後，由於不得不停下來喘氣，她把手中的蠟燭交給了女總管，自己在後麵跟著，讓行動更為敏捷的上司朝女病人躺著的房間走去。
這是一個十分簡陋的頂樓房間。房間的那一頭點著一盞昏暗的燈。床頭還有一位老婦人守護著，教區藥劑師的徒弟正站在爐邊，把一根羽毛管削成牙簽。
“寒冷的夜晚，科尼太太。”女總管進來時，這位年輕人說道。
“確實冷極了，先生。”科尼太太以最客氣的聲調說道。她邊說邊行了屈膝禮。
這場對話此刻被病人的呻吟聲打斷了。
“我走開的時候，她還說了些什麽沒有，安妮，親愛的？”報信人問道。
“一句話也沒說。”另一位回答道，“她拉扯了一會兒自己的手臂，但我將她的雙手抓住，她很快就又睡著了。她沒有什麽力氣，我很容易使她安靜下來。”
她們正忙著吸鼻煙時，一直守望著等待瀕死的女人從昏迷中醒過來的女總管已不耐煩了，也走到爐旁，並厲聲地問她們要等多久。
“不管要等多久，”女總管惡聲惡氣地說道，“你們倆當心點兒，別再無緣無故地折騰我。看著濟貧院裏所有的老太婆一個個地死去，這可不是我分內的事兒。”
她一躍而起，正要猛衝出去時，臉轉向病榻的那兩個女人的喊叫聲使她掉過頭來。病人已直挺挺地坐了起來，正向著她們伸出雙臂。
“那是誰呀？”病人以沉悶的聲音喊道。
“噓，噓！”其中一個女人向她伏下身去，說道，“躺下來，躺下來！”
“我活著的時候絕不再躺下來！”病人掙紮著說道，“我要告訴她！過來！靠近點！讓我跟你說悄悄話。”
她抓住女總管的手臂，迫使她坐在床頭的椅子上，正待說話時，她往四下裏望了一眼，看見那兩位老太婆俯身向前，急不可待地想偷聽的樣子。