看守們總是在固定的時間在各條走廊上吹響了哨子，走廊的門和牢房的門丁零哐啷地打開了，接著就是光腳板和棉鞋底子踩在地上發出的啪嗒啪嗒的聲音。負責倒馬桶的男犯從走廊走過去，一股其臭無比的氣味散布在整個牢房裏。男女犯人洗了臉，穿好衣服，就來到走廊上等候點名，點完名，犯人們就去打開水，準備沏茶。
這天，犯人們喝茶的時候，都紛紛議論說，今天有兩個犯人要受體罰。其中的一個犯人是一個有文化的年輕人，是個店員，名叫瓦西裏耶夫，他由於不冷靜，出於忌妒，把自己的情人殺死了。同監的犯人都喜歡他，因為他開朗、大方，對待典獄長和看守態度很硬。他懂法律，所以要求他們按法律行事。因此典獄長們和看守們都討厭他。三個禮拜前，一名看守打了一個倒馬桶的犯人，說是這個犯人把糞水濺到他的新製服上了。瓦西裏耶夫站出來，替這個犯人抱不平，他說，沒有一條法律規定，允許打人。“那我就給你看看法律！”這個看守把瓦西裏耶夫狠狠地罵了一頓，瓦西裏耶夫也不示弱，也把他痛罵了一頓。看守想揍他，但瓦西裏耶夫抓住看守的胳膊，抓了足足有三分鍾，然後把他的胳膊反擰到背後，把他推出門去了。看守把這件事情告到了上麵。典獄長下令把瓦西裏耶夫關進單人牢房。
單人牢房是一排外邊可以上門閂的小黑屋。屋子裏又黑又冷，沒有床，沒有桌椅，所以被關在裏麵的人隻能坐在或躺在肮髒的地板上。小屋裏耗子還特別多，它們就在人的前後，甚至在人的身上跑來跑去，膽子特別大，如果有一塊麵包沒有吃，剩下來，肯定就被它們吃掉了。它們敢從人的手裏搶麵包吃，如果人要是躺著不動，它們敢咬人。瓦西裏耶夫拒絕到禁閉室去，他說他沒有錯。看守們就強行拽他，拖他，他就掙紮，兩個犯人幫他掙脫了看守們的死拉硬拽。於是看守們都被動員出來，其中還有一個有名的大力士彼得羅夫。這幾個犯人敵不過他們，都被強行推進禁閉室。省長立刻接到報告，說是監獄裏發生了類似暴動的事件。省長批發了公文，責令對兩名主要肇事者——瓦西裏耶夫和流浪漢涅波姆尼亞希——各抽三十鞭。