一
湖濱鎮是一個有五六千居民的可愛的小市鎮，照西部邊遠地區的市鎮標準來說，還算是相當漂亮的。這個鎮上的教堂很多，足夠容納三萬五千人，西部邊區和南部的市鎮都是這樣。那兒的人個個都信教，新教的每個教派都有它的信徒，而且各有自己的設備。湖濱鎮的人是沒有等級觀念的——反正人們都不承認有這種觀念。人人都相識，連別人的狗都認得，到處彌漫著親善友好的氣氛。
賽拉丁福斯特是鎮上最大的商店的簿記員，在湖濱鎮幹他這一行的人，他是唯一領高薪的。他現年三十五歲，在那個商店裏服務已經有十四年了。他新婚的時候年薪隻有四百元，後來他的待遇逐步提高，每年加一百元，連續加了四年。從那以後，他的工資就始終保持著八百元——這個數字實在是可觀的，人人都承認他應得這樣的報酬。
他的妻子愛勒克特拉是個能幹的內助，不過她也像他一樣，很愛幻想，並且還喜歡悄悄地看看小說。她結婚之後——當時她隻有十九歲，還有些孩子氣——頭一樁事情就是在這個市鎮的邊上買了一英畝地，用現款付清了地價——二十五元，那是她的全部財產。賽拉丁的存款比她還少十五元。她在那兒經營了一個菜園，租給一個住得最近的鄰居種，作為合夥，她從這個菜園每年獲得對半的利潤。她從賽拉丁第一年的工資裏提出三十元來，存在儲蓄銀行裏，第二年存了六十元，第三年一百元，第四年一百五十元。這時候他的工資漲到了八百元一年，同時他們已經有了兩個孩子，開支增加了，可是盡管如此，她從那以後還是從丈夫的薪金裏每年存了二百元在銀行裏。在她婚後七年的時候，她便在她那一英畝地的菜園裏蓋了一所漂亮而舒適的房子，還置備了家具，一共花了兩千元，先付了一半現款，全家就搬進去住上了。七年之後，她還清了債務，還剩下了幾百元，用來投資生息。