一
那是多年以前的事情。當時赫德萊堡是鄰近一帶地方最誠實、最清高的一個市鎮。它一直把這個名聲保持了三代之久，從沒有被玷汙過，並且把這種榮譽看得比它所擁有的其他一切都更加寶貴。它非常以此自豪，迫切地希望保持這種光榮萬世不朽，因此它對搖籃裏的嬰兒就開始教以誠實行為的原則，並在以後對他們施行教育時，把這一類的訓誨作為他們的教養的主要內容。同時還在青年人的發育時期，不叫他們與一切**相接觸，為的是讓他們的誠實有充分的機會變得堅定而鞏固，成為深入骨髓的品質。鄰近的那些市鎮都忌妒這種崇高的權威，假裝著譏笑赫德萊堡以此為榮的得意心理，偏說那是虛榮。不過雖然如此，他們還是不得不承認赫德萊堡實在是一個不可敗壞的市鎮。假如有人追問，他們還會承認一個青年隻要是從赫德萊堡出去的，想在外麵找一個地位較高的職業，那除了他的籍貫而外，無需任何其他保證。
然而曾幾何時，赫德萊堡終於很不幸地得罪了一位過往的異鄉人——也許是無意的，當然也不在乎，因為赫德萊堡是無求於人的，很可以自滿的，對於異鄉人和他們的意見，當然是毫不在意。不過當初如果把這個人當作例外，那就要妥當一些，因為他是個很不好惹的人，記下了冤仇就不饒人。在他漫遊各地的整整一年之中，他老把他的委屈記在心上，每有閑暇，就翻來覆去地想，總要想出一個辦法來，心滿意足地報複一番。他想出了許多主意，都很不錯，但是沒有一個是十分徹底的。最不中用的辦法隻能損害許多個別的人，而他所需要的卻是使整個市鎮都受影響的主意，連一個人也不能漏網。最後他想出一個巧妙的辦法，當這個念頭在他腦海中出現的時候，他感到一種惡毒的快意，覺得心頭豁然開朗起來。他立刻就開始擬出具體的計劃，一麵自言自語地說：“這個辦法才好哩——我要敗壞這個市鎮！”