來子自從來包子鋪，一直沒看見王麻稈兒。
過去每到傍晚，包子鋪最熱鬧。來吃包子的人能把一個包子分成十幾口。“狗不理包子”有規矩，要捏十八到二十二個褶兒，看著就像一朵白**。吃包子的人也就一個褶兒一個褶兒地吃，為的是等王麻稈兒，聽他說這一天的新鮮事兒。現在王麻稈兒不來了，雖然吃包子的人該來還來，但三兩口一個包子，幾口一碗稀飯，吃完喝完，一抹嘴也就走了。
來子也一直等王麻稈兒，還想問他爸的事。
這天中午，馬六兒來了。
馬六兒幾天前剛出事，這時臉上還蠟黃，看著沒一點血色兒。那個下午，他背著打簾子的家什在街上一直轉到太陽偏西還沒攬上一樁生意。後來走到九道彎兒胡同，一個叫鳳枝的女人出來把他叫住了。九道彎兒胡同離侯家後很近，馬六兒經常來這邊，跟這個叫鳳枝的女人也是半熟臉兒。這鳳枝的男人姓鼓，叫鼓蹦子，是個跑船兒的。早先不跑船兒，也在南河沿兒的“魚鍋夥”幹。天津人最講吃海鮮，海鮮也叫海貨，街上有句話，“當當吃海貨，不算不會過”。所謂“當當”，是指去當鋪典當東西，意思是到了吃海貨的季節，就算把家裏的東西當著賣了買海貨吃，也不算不會過日子。海河下遊的海邊，天津人叫“海下”。海下單有拉海貨的漁船，每天從海河上來。但上來的漁船有規矩，拉的海貨不能自己賣，得交給“魚鍋夥”，行話叫“一腳兒踢”，也就是批發的意思。“魚鍋夥”收了船上的海貨，再轉手發給零售小販。這一來零售小販、“魚鍋夥”和海下拉海貨的漁船，三家也就形成了一條龍的關係。但雖是一條龍，買賣上價兒高價兒低，秤多秤短，也就經常犯矯情。不過矯情歸矯情，零售小販和海下的漁船還是惹不起“魚鍋夥”。倒不是“魚鍋夥”在生意上降著這兩頭兒，主要是這兩頭兒的人惹不起“魚鍋夥”。“魚鍋夥”看著類似魚行，其實還不是一回事，有些欺行霸市的意思，這裏邊的人個個兒都是混混兒，動輒白刀子進、紅刀子出，一張嘴“滾釘板下油鍋，要跳海河手拉手兒”，老實巴交的人一聽先就怕了。這鼓蹦子在“魚鍋夥”混了幾年，也覺著越混越沒意思，整天打打鬧鬧，不像幹正經事的。正這時，在一條從海下來的漁船上認識了一個姓白的船老大。這以後，也就上了這白老大的船。每回去海下拉海貨，趕上順風順水，去半天兒，躉了貨，回來再一天，隻在船上住一宿。這回鼓蹦子又要跟船去海下拉貨，白老大說，看著風不正，又是頂流兒，這一趟恐怕得三天。