来子十八岁的生日，是小闺女儿给过的催生。
小闺女儿叫李翠翠，跟来子同岁，长着一双凤眼，一看人眉毛就立起来，嘴也厉害，像刀片儿似的不饶人。包子铺是个人来人往的地方，来吃包子的，多嘎杂蔫坏的都有。有嘴欠的，一边吃着包子就跟小闺女儿贫。小闺女儿不急，也不恼，笑着就能把这人数落了，说的话要多损有多损，还让人说不出来道不出来，只能挨这窝心骂。
尚先生说，这小闺女儿日后，又是一个胡大姑。
小闺女儿叫高掌柜表舅姥爷。但后来来子才知道，她跟高掌柜不是亲戚。几年前的一个冬天，小闺女儿来到包子铺的门外。当时天快黑了，外面正下雪。她不进来，只站在包子铺的门口往里看。高掌柜看出她是要饭的，又见她穿得挺单薄，就让她进来。小闺女儿起初还不肯。高掌柜叫了几次，后来又让人端了一碗热汤，小闺女儿才进来了。高掌柜跟她说了几句话，一听武清口音，知道是老乡，就让伙计给端来一碟包子。一边让她吃着，又问，是武清哪儿的。小闺女儿说，是北藕村的。高掌柜一听更近了。高掌柜的老家是下朱庄，离北藕村只有十几里。但再问小闺女儿家里的事，她就不说了，只说自己姓李，叫李翠翠，小名叫小闺女儿。高掌柜看出这女孩儿不像一般的孩子，又是老乡，就让她留下了。高掌柜有个表妹，婆家也是北藕村的，这么论着，就让小闺女儿叫自己表舅姥爷。
小闺女儿心眼儿灵，也懂事。刚来时，高掌柜看她小，不让她做事。可她不吃闲饭，非要做。几天过来，包子铺的这点事就全看明白了。高掌柜先还担心。街上做买卖看着简单，其实也不容易，尤其这包子铺，不光是勤行儿，整天送往迎来更得小心。来的人看着是吃包子的，指不定就揣着什么心思。果然，没过几天就出了一件事。这天中午，一个穿狐皮大氅的男人来吃包子。一边吃，随口跟小闺女儿搭话儿，问她，多大了。
小闺女答，十五。
这男人说，你嗓子挺好。
小闺女儿乐了，说，别人都这么说。
男人又问，会唱曲儿吗？
小闺女儿说，会唱两句“时调”。
小闺女儿说的时调，是指“天津时调”，也就是天津特有的一种鼓曲。
这男人说，你唱两句，我听听。
小闺女儿就唱了两句《放风筝》。
男人听了点头说，嗓子确实挺亮，也有味儿。
高掌柜这时正在柜上，听小闺女儿一唱，就朝这边看了看。这个吃包子的男人穿得挺阔绰，可细一看就能看出来，身上这狐皮大氅应该是估衣街上的地摊儿货色。这时，这男人已经吃完了包子，又跟小闺女儿说，你嗓子这么好，不唱可惜了。
小闺女儿笑笑，没说话。
男人朝高掌柜那边瞟一眼，问，你不是这家儿的吧？
小闺女儿说，不是。
男人说，给你找个师傅吧，教你唱大鼓，想学吗？
小闺女儿看看这男人。
男人笑了，说，放心，不让你吃张口儿饭。
这男人说的吃张口儿饭，是指下海专干这一行。
小闺女儿说，要这样，就想学。
男人点头，压低声音说，我哪天再来。
说完站起身，在小闺女儿跟前的桌上扔了一块钱，就走了。
小闺女儿看着这男人出去了，才朝高掌柜走过来。高掌柜一直冲这边看着，这时就埋怨小闺女儿，不该跟这男人说这么多话，还唱“时调”，现在好了，他说以后还来，肯定是安着别的心思。小闺女儿把这一块钱交给高掌柜，笑笑说，您就放心吧，没事儿。
过了几天，这男人果然又来了，还是坐的那张桌，又要了两碟包子。一边吃，又把小闺女儿叫过来。这回声音小了，对她说，给你找了个师傅，哪天带你去见见。
小闺女儿问，远吗？
男人说，不远。
说着又朝高掌柜那边瞟一眼，不过这事儿，别跟别人说。
小闺女儿点头说，行。
这男人吃完包子就起身走了。
高掌柜一直朝这边看着，见这男人出去了，就叫过小闺女儿问，这人又说嘛了？
小闺女儿说，他说给我找了个师傅，教我唱大鼓，哪天要带我去见见。
高掌柜一听就急了，问，你答应了？
小闺女儿说，答应了。
高掌柜更急了，白着脸说，你怎么能随便答应啊？
小闺女儿说，我答应是答应，可不会跟他去。
高掌柜说，你已经答应了人家，不去能行吗？
小闺女儿倒挺有根，说，您就甭管了。
又过了几天，这男人又来了。这回没进来，在包子铺外面的街边，冲小闺女儿招手。小闺女儿看见了，忙完手里的事就出来了。这男人说，走吧。
小闺女儿点点头，朝铺子里指指，意思是回去说一声。
这男人说，别跟他们说了，走吧。
小闺女儿摇了摇头。
这男人只好说，快点儿，我在那边等你。
小闺女儿就进去了。一会儿又出来，朝这男人走过来。这男人觉出有点不对劲，看看小闺女儿，问，你怎么了？小闺女儿冲这男人比画了两下，张张嘴，却没出声儿。
男人问，怎么回事？
小闺女儿又比画了比画，费劲地说，嗓子，坏了。
男人一听就急了，问，前几天还好好儿的，怎么说坏就坏了？
小闺女儿说，上火，咸菜吃多了。
男人气得直跺脚，只好说，那就过几天再说吧。
过了几天，这男人又来了。这回小闺女儿不光说不出话，干脆连声音也出不来了。男人问，这到底是怎么回事？小闺女儿比画着说，嗓子眼儿，长了个疮。
这男人一听没再说话，扭头就走了。
高掌柜后来跟王麻秆儿说起这事。王麻秆儿早就知道这个男人，这才告诉高掌柜，这男人叫麻皮，是专在街上踅摸小女孩儿的。踅摸上了，先带回去让他老婆**，教唱小曲儿小调儿，然后再卖给“落子馆儿”。所谓“落子馆儿”，也就是“窑子”。高掌柜听了惊出一身冷汗。但这回也知道了，这小闺女儿看着岁数不大，还真有瘖子，也不是好糊弄的。
后来日子长了，小闺女儿才说出她家的事。
小闺女儿她爸叫李显贵，在北藕村是个做豆腐丝儿的。再早也不做豆腐丝儿，只做豆腐。后来李显贵发现，做豆腐丝儿比做豆腐赚钱，就改做豆腐丝儿。李显贵是个实在人，又爱琢磨事儿，做的豆腐丝儿不光筋道儿，味儿也好，卖得就挺快，没几年也就赚了钱。村里有个叫田广泰的，本来开着一爿油盐店，一见李显贵做豆腐丝儿赚钱了，就不开油盐店了，也做豆腐丝儿。一个村里出了两家做豆腐丝儿的，自然要分走一半生意。但李显贵厚道，既然是一个村的乡亲，这豆腐丝儿做出来也不光是卖本村，周遭儿都能卖，谁做都是做，也就并不计较。可这个田广泰心眼儿多，脑筋也活，这门手艺还没学地道，先学会了掺假。掺假本儿小，利也就大。但人家买主儿也不傻，东西好坏，搁的嘴里一尝就知道了。可豆腐丝儿又不像别的，做了就得赶紧卖，尤其夏天，早晨做了，下午没出手就黏了。田广泰每天做少了不够卖，做多了又卖不出去，也就一直不赚钱。可他不赚钱，却把这个账记在小闺女儿她爸李显贵的头上，认为是李显贵挡了他的道儿。于是想来想去，就想出一个主意。他先去城里的药铺买了一包大黄。大黄是一味中药材，专门清热泻火的，人一吃，立刻就拉稀。
这田广泰准备好大黄，等了几天就等来机会。
做豆腐丝儿，得用豆腐。李显贵本来是开豆腐房的，后来做豆腐丝儿，就不开豆腐房了。旁边的张楼村有一家豆腐房，东家姓黄。这黄掌柜跟李显贵是朋友。李显贵再用豆浆，就从这黄掌柜的豆腐房进。黄掌柜每天天不亮起来，带着伙计磨出豆浆，留出自己做豆腐的，剩下的就让一个伙计赶着驴车给李显贵送过来。这送豆浆的伙计叫三羊，跟田广泰的一个伙计同村，也是朋友。田广泰听这伙计说，这三羊有个毛病，嘴馋，最爱吃“杨村糕干”。其实武清不光杨村出“糕干”，哪个村都有。于是一天晚上，就让伙计给这个三羊送来几块糕干。但送来时，先在这糕干里放了点大黄。三羊一见挺高兴，一口气都吃了。结果当天夜里就开始拉稀，整整拉了一宿。第二天早晨，赶着驴车来给李显贵送豆浆时，路上还在拉。从张楼村到北藕村，中间要经过一片高粱地。田广泰就事先等在这片高粱地里，见三羊赶着驴车过来了，趁他又钻进树棵子拉屎，就往车上的豆浆里又放了些大黄。这一下就麻烦了，李显贵用这豆浆做了豆腐丝儿，弄出去一卖，吃了豆腐丝儿的人也就都开始拉稀。有细心的，拉着拉着就发现这事不对了，一个人拉，两个人拉，不能这么多人突然一块儿都拉，应该是吃了什么不对付的东西。再细一想，凡是拉稀的人都吃了北藕村李显贵家的豆腐丝儿。于是就有人找过来。一来才发现，李家的人竟然也都在拉。这就没跑儿了，毛病肯定是在这儿。
李显贵这时也纳闷儿。自己做豆腐丝儿向来很干净，怎么会出这种事？但不承认也不行，眼瞅着自己家的人也都在拉，只好认倒霉，谁家来找，就赔谁家的损失。这一下传开了，买了李家豆腐丝儿的人立刻都来了，还有的不知是真是假，哭哭啼啼地声称自己家里拉稀拉死了人。李显贵把所有的家底儿都赔上了，还不够，又借了一大笔印子钱。
就在李显贵走投无路时，张楼村豆腐房的黄掌柜又来找他。黄掌柜说，咱是多年的朋友了，我也是管闲事儿，我一说，你也就一听，答不答应在你。这黄掌柜说，张楼村有个叫张同旺的，这些年一直在运河上养船儿，专跑江浙，做丝绸茶叶生意，现在五十多了，钱也赚够了，想收手回来养老。他一直想再娶个小，现在相中了你家的小闺女儿。黄掌柜赶紧又说，相中当然也是他相中，应不应还得看你这边，不过他已听说了，你家现在遇上难处，让带话儿过来，只要这门亲事能成，他可以出一大笔彩礼钱，帮你家把这亏空还上。李显贵一听，心里当然不愿意。自己的女儿刚十五岁，就像一朵花儿刚开，这张同旺已是五十多岁的半大老头儿，这不成了卖闺女？可这时已经没有别的办法，想了几天，也就只好咬牙答应了。
小闺女儿说，她就是为了躲这门婚事，才从家里跑出来。