来子认识保三儿之前，一直认为他爸最有手艺。他爸能把土和成泥，再踩着转滚子把泥拉成拔火罐儿的坯子。这跟打帘子刨鸡毛掸子修理雨伞旱伞还不一样。这些虽也是手艺，但都是小手艺，用尚先生的话说，是雕虫小技，能学。做拔火罐儿则是大手艺。大手艺就不光是手艺了，手艺之外还有手艺，得抡得起，耍得开，这就不是谁想学就能学的了。
但来子发现，保三儿的手艺更不是一般人能学的。保三儿住归贾胡同北口儿，把着南河沿儿，是拉胶皮的。胶皮也叫洋车。这行看着是苦力，雇车的车座儿指不定去哪儿，得拉着满世界跑，但保三儿说，哪行有哪行的门子，也看会干不会干，不会干的能累吐血，兴许还挣不上饭，可他，轻轻省省儿就挺滋润，这叫小鸡儿不尿尿，各有各的道儿。
保三儿不光脑子好使，也是个爷们儿。几年前，听街上人说，咸水沽往南二十里的涝水套有个叫小站的地方，袁世凯奉朝廷之命，在那儿练兵，还设了“新军督练处”，吃住都挺好，军饷也高，一个月能挣五块大洋。保三儿就动心了。正好家里有个不算太远的堂叔在那儿当差，去跟这堂叔一说，就进了新军。本想进新军是扛枪吃粮，挣几年军饷，可去了才知道，不是这么回事。保三儿被分在步兵科，每天要操练。这操练听着简单，但天不亮就得起床，不光出操，还有各种课目训练。人家别人都是老兵油子，且是优中选优挑出来的，保三儿这生瓜蛋子一进去哪受得了这份儿苦。光受苦也就算了，还纪律严明。一次保三儿累得实在爬不起来了，早晨没出操。其实旁边的人都知道保三儿是怎么进来的，打个马虎眼也就过去了。可有人去打了小报告。这一报告，上边就不能睁一只眼闭一只眼了。负责操练的教官是个大胡子德国人，出操完毕，就把保三儿拉出来，在队前当众责打了二十军棍，且棍棍到肉。保三儿给打得几天都得撅着屁股睡觉。这时才知道，打军棍还是轻的，“军律二十条”里还有个“十八斩”，弄不好就得掉脑袋。保三儿一听死活不想再干了，打算去跟那本家堂叔说说，扯个由头赶紧溜号儿。但就在这时，又出了一件事。新军训练营是以营为单位，营以下分“队”“哨”“棚”。“队”就相当于连，“哨”是排，“棚”也就是班。跟保三儿同一棚的有个军士，叫张贵，家是南门脸儿的，平时跟保三儿的关系最好。保三儿挨了军棍以后，一天张贵偷偷告诉他，他打听清楚了，给他打小报告的是一个叫马秃子的人。保三儿这时已打定主意要走，且军营里纪律严明，严禁打架，也就不想再惹事，甭管马秃子牛秃子，吃个哑巴亏也就算了。但张贵说，这马秃子还真不是块好饼，去年过年时，一次军营吃犒劳，这马秃子喝大了，曾顺嘴说出一件事，他说，他表姨夫是郑殿芳，在洋人那边儿挺吃得开，哪天他在这新军里混不下去了，就去投奔他表姨夫，吃洋饭肯定比这军营的大锅饭舒服。
保三儿一听立刻问，哪个郑殿芳？
张贵说，就是那个信洋教的郑殿芳，天津人没不知道的。张贵又说，事后马秃子酒醒了，意识到自己喝大了，顺嘴秃噜出的事非同小可，又死活不承认了。
保三儿当然也知道这个郑殿芳。几年前，洋人的八国联军用洋枪洋炮攻打天津城，但城墙坚固，久攻不下。就是这个叫郑殿芳的人，偷偷给城外的洋人送了一个情报，说南城门的旁边有一段城墙塌过，不结实。于是洋人派了几个日本人化装成义和团的拳民，混进城里，把这段城墙炸开了，洋人的军队这才攻进城里。所以天津人一提这个郑殿芳，都恨得牙根儿痒痒。但天津沦陷以后，这郑殿芳就跑到北京耶稣教的美以美教会，再也不露面了。
保三儿一听，敢情这马秃子是郑殿芳的外甥，火儿腾地就上来了。心想，要这么说，就得跟这小子说道说道了。当天晚上，就让张贵把马秃子约出来。军营有规定，无论军官还是下面的军士，平时一律禁止外出，更严禁在外面饮酒。但这个晚上，马秃子一听要出去喝酒，立刻就跟着溜出来。到了镇上的一个小馆儿，一进门，见保三儿正耷拉着脸坐在一张桌前，立刻觉出不对，转身要走。但这时保三儿已经跟过来。保三儿屁股上的棍伤还没好利落，手却挺快，抢步上前，一把薅住马秃子的头发。马秃子的头发本来就少，这一薅立刻疼得龇牙咧嘴地歪着脑袋不敢动了。可嘴里还挺硬，嚷着说，你可刚挨了军棍，别忘了军律“十八斩”，这回你要不想活了就照这么来！保三儿本来也没打算再回军营，手上一使劲就把马秃子揪到街上。这时张贵过来假模假式地劝解，保三儿回手在他鼻子上不轻不重地给了一下。张贵一摸，自己鼻子的血下来了，也就踏踏实实地躲到一边去了。
保三儿这个晚上倒没太为难马秃子，只把他的一张胖脸抓成个花瓜，又打掉他两颗门牙。他揪着马秃子的脖领子说，估计你也回不去军营了，肯定去投奔你那个叫郑殿芳的表姨夫，打掉你两颗门牙，是因为你打我的小报告，抓花你的脸，是让你去给那个郑殿芳看看，也给他带个话儿，以后他再敢来天津，我连他的肚肠子都给抓出来！
这以后，保三儿也就回来了。