來子認識保三兒之前，一直認為他爸最有手藝。他爸能把土和成泥，再踩著轉滾子把泥拉成拔火罐兒的坯子。這跟打簾子刨雞毛撣子修理雨傘旱傘還不一樣。這些雖也是手藝，但都是小手藝，用尚先生的話說，是雕蟲小技，能學。做拔火罐兒則是大手藝。大手藝就不光是手藝了，手藝之外還有手藝，得掄得起，耍得開，這就不是誰想學就能學的了。
但來子發現，保三兒的手藝更不是一般人能學的。保三兒住歸賈胡同北口兒，把著南河沿兒，是拉膠皮的。膠皮也叫洋車。這行看著是苦力，雇車的車座兒指不定去哪兒，得拉著滿世界跑，但保三兒說，哪行有哪行的門子，也看會幹不會幹，不會幹的能累吐血，興許還掙不上飯，可他，輕輕省省兒就挺滋潤，這叫小雞兒不尿尿，各有各的道兒。
保三兒不光腦子好使，也是個爺們兒。幾年前，聽街上人說，鹹水沽往南二十裏的澇水套有個叫小站的地方，袁世凱奉朝廷之命，在那兒練兵，還設了“新軍督練處”，吃住都挺好，軍餉也高，一個月能掙五塊大洋。保三兒就動心了。正好家裏有個不算太遠的堂叔在那兒當差，去跟這堂叔一說，就進了新軍。本想進新軍是扛槍吃糧，掙幾年軍餉，可去了才知道，不是這麽回事。保三兒被分在步兵科，每天要操練。這操練聽著簡單，但天不亮就得起床，不光出操，還有各種課目訓練。人家別人都是老兵油子，且是優中選優挑出來的，保三兒這生瓜蛋子一進去哪受得了這份兒苦。光受苦也就算了，還紀律嚴明。一次保三兒累得實在爬不起來了，早晨沒出操。其實旁邊的人都知道保三兒是怎麽進來的，打個馬虎眼也就過去了。可有人去打了小報告。這一報告，上邊就不能睜一隻眼閉一隻眼了。負責操練的教官是個大胡子德國人，出操完畢，就把保三兒拉出來，在隊前當眾責打了二十軍棍，且棍棍到肉。保三兒給打得幾天都得撅著屁股睡覺。這時才知道，打軍棍還是輕的，“軍律二十條”裏還有個“十八斬”，弄不好就得掉腦袋。保三兒一聽死活不想再幹了，打算去跟那本家堂叔說說，扯個由頭趕緊溜號兒。但就在這時，又出了一件事。新軍訓練營是以營為單位，營以下分“隊”“哨”“棚”。“隊”就相當於連，“哨”是排，“棚”也就是班。跟保三兒同一棚的有個軍士，叫張貴，家是南門臉兒的，平時跟保三兒的關係最好。保三兒挨了軍棍以後，一天張貴偷偷告訴他，他打聽清楚了，給他打小報告的是一個叫馬禿子的人。保三兒這時已打定主意要走，且軍營裏紀律嚴明，嚴禁打架，也就不想再惹事，甭管馬禿子牛禿子，吃個啞巴虧也就算了。但張貴說，這馬禿子還真不是塊好餅，去年過年時，一次軍營吃犒勞，這馬禿子喝大了，曾順嘴說出一件事，他說，他表姨夫是鄭殿芳，在洋人那邊兒挺吃得開，哪天他在這新軍裏混不下去了，就去投奔他表姨夫，吃洋飯肯定比這軍營的大鍋飯舒服。