来子跟保三儿是在街上认识的。
来子常去归贾胡同。归贾胡同跟江家胡同的交口儿有一棵大槐树，树底下经常有几个唱“十不闲儿莲花落”的。来子爱听“十不闲儿”，保三儿也爱听，俩人常在这儿碰面儿，一来二去就认识了。保三儿虽比来子大十来岁，俩人挺投脾气，说话也能说到一块儿。
保三儿从涝水套的小站跑回来，就拉了胶皮。但他拉胶皮跟别人不一样。别人拉胶皮是早出晚归，他却相反，晚出早归。每天中午一过就回来了，先在家里烫一壶酒，让媳妇儿炒俩菜，吃喝完了，再去估衣街的“天香池”舒舒服服地泡个澡，下半天儿就出来逛街，高兴了还去北马路的北海茶园看“十样杂耍儿”。一个拉胶皮的，穿衣打扮挺干净，看着也有派，不知道的还以为家里开着什么买卖。来子好奇，跟保三儿聊天儿时，也问这行的事。保三儿见他是个半大小子，也没拿他当回事，这一行里的门子也就经常跟他谝。谝也不是全谝，只拣能谝的谝。但来子心眼儿灵，一听就明白了。保三儿住归贾胡同，却从不在侯家后这边等活儿，也不去城里，专蹲火车站。火车站大都是外地人，还净是老乡，天津话叫“老袒儿”。倘碰上个刚下车的外地“老袒儿”，再使上这行里的门子，出半天儿车就能顶上别人跑两三天挣的。保三儿拍着胸脯对来子说，都说拉胶皮的不能娶媳妇儿，一娶媳妇儿腿就软了，我照娶不误，还别说娶媳妇儿，实话告诉你，最近正在城里踅摸房子，打算再养个外宅。
来子越听越玄，就觉着这保三儿的能耐太大了。
来子十七岁生日的头一天，他妈给了几个大子儿。来子他妈不给来子过生日，只过催生。催生是生日的前一天，他妈说，儿子生出来的前一天是盼，所以才吃催生饺子，到生的这天就光剩下疼了，只能吃面条儿，吃面条儿是拽着，撕撕拉拉的疼。
来子最爱吃“狗不理包子”。他妈平时疼钱，舍不得让他吃。他妈是个瘫子，炕上拉炕上尿，家里就靠来子他爸卖拔火罐儿。这天来子催生，他妈一咬牙，给拿了几个大子儿。这个中午，来子揣着这几个大子儿来到包子铺。高掌柜一见乐了，问，今天怎么有钱来吃包子了。又听说是要过十七岁生日，就说，行啊，既然今天是你生日，头一碟儿包子不要钱，再吃再要。来子一听高兴了，一口气吃了三碟儿包子。等吃到第四碟儿时，高掌柜就摇着头开玩笑说，都说半大小子吃死老子，幸亏我刚才说的是头一碟儿不要钱，要说都不要，今天就得赔大发了。来子吃得顺着嘴角流油，打着饱嗝儿说，再来碗稀饭。
高掌柜让伙计盛了一碗小米稀饭端过来，又在他跟前放了一小碟咸菜丝儿，这才说，一过生日就十七了，按说也不小了，当初我十七时，已经两年学徒期满，自己干买卖了。
来子一边吸溜儿吸溜儿地喝着稀饭说，是，我也正想找个事儿干。
高掌柜问，打算入哪行？
来子说，拉胶皮。
高掌柜一听又乐了，说，就你这小身板儿，拉胶皮？
来子想跟高掌柜说，保三儿说过，这行里也有门子。但又想，既然是门子，就不能随便给人家往外说。于是又把话咽回去。这时高掌柜不乐了，过来坐在他跟前说，劝你一句，这行不能干。还不光是身子板儿的事，就算你身子板儿行，先不说这行养不养老，你拉一辈子胶皮，到了儿也还是个拉胶皮的。真想混出个人样儿来，还得学门手艺，老话儿说，一招儿鲜吃遍天，艺不压身，有一门手艺，将来走到哪儿都饿不死。高掌柜是武清人，可来天津几十年了，也就有了天津口音。来子这时已喝完稀饭，把碗一推，低头嗯了一声。
来子虽然嗯这一声，高掌柜的话却并没听进去。心想，拉胶皮就不是手艺吗？保三儿说过，光是拉着车这几步儿走，没个半年一年就学不出来。这么想着，从包子铺出来，就来归贾胡同找保三儿。保三儿刚出车回来，看样子生意又挺好，已经换了衣裳，正要去街上吃饭。一见来子来了，看出他有事，就站住说，有嘛事儿，说吧。
来子跟保三儿过得着话，也就不拐弯儿，看着他说，打算找点事干，让保三儿帮着弄辆车，也想拉胶皮。保三儿一听嗤地乐了，上下看看他，问，你拉胶皮？
来子说，是。
保三儿说，你先回去撒泡尿照照，瘦得跟猴儿似的，你拉胶皮，胶皮拉你还差不多！
来子看着他，回了一句，你照过吗？
保三儿给噎得一愣。
来子这话挺有劲。保三儿也是个瘦猴儿，个儿比来子也高不了多少。胶皮他能拉，来子就应该也能拉。保三儿沉了一下，又看看他问，你真想拉胶皮？
来子答，真想拉。
问，想好了？
答，想好了。
保三儿说，这行不是说着玩儿的，你可别后悔。
来子嗯一声，说，不后悔。
保三儿看出来了，这小子挺犟，又想了想才说，这样吧，白家胡同的老吴这两天腿病犯了，车在家里搁着，你先卖胳膊，拿他的车试试，行再说，不行，也就甭费这劲了。
保三儿说的卖胳膊是句行话，意思是赁别人的车，挣了钱一天给人家多少，剩下的才归自己。但车是饭辙，一般谁也舍不得往外赁。保三儿这么说，也得搭自己的面子。
来子一听赶紧说，行。
第二天一早，保三儿就带着来子来到白家胡同。先跟老吴说好价儿，就来院里看车。老吴是个细致人，车收拾得挺利落，擦得也挺亮，本来也就六成新，看着就有七八成。车斗一打开，还带着一股洗过的香胰子味儿。保三儿故意当着老吴的面儿叮嘱来子，车在意点儿，挣钱不挣钱搁一边儿，别给磕了碰了，看见圪垯地面儿躲着走。
来子应着，就把车拉出来。
来子只出了一天车就明白了，自己真干不了这行。街上雇胶皮的都是以貌取人。这就像雇牲口，都挑壮实的，谁也不愿意雇头瘦驴瘸骡子。来子的个头儿本来就小，人又瘦，在火车站的人堆儿里一蹲就更不显人了。直到快中午，还一个车座儿没拉上。雇车的一见他都绕着走。中午保三儿要收车了，才把一个车座儿倒给他。但就这一个车座儿，来子就费大劲了。这是个大胖子，看样子刚下火车，一张嘴要去李七庄。从火车站到李七庄得四十来里地，这种又苦又累的活儿保三儿当然不干，倒给来子，也算关照他。
可来子一拉上这胖子，才知道拉车是怎么回事。
敢情这拉人，比拉一车土还费劲。来子在家时，也帮他爸拉过土。但土是死物儿，怎么拉怎么有。人是活的，坐在车上一走起来还来回晃。这大胖子足有三百多斤，怀里还抱个大包袱，不知里面是什么，看着挺沉，连人带包袱就得小四百斤。坐在车上一晃，连车把都跟着晃。来子的个头儿本来就矮，腿也短，拉着车就得快步儿紧捯。这样一过海河就喘了，越走越迈不动步儿。他这时才明白，当初跟保三儿说要拉胶皮，保三儿曾反复问他后悔不后悔是什么意思。敢情这拉胶皮不像自己走道儿，走道儿走累了，想歇能停下歇一会儿，可胶皮不行，只要一拉上座儿，开弓就没有回头箭，走都不行，得小跑儿。后面这大胖子不知有嘛急事，还一个劲儿地催，稍慢一点儿就用两脚使劲跺踏车板儿，嘟囔着快点儿快点儿。来子跑到海光寺就已经累得不行了，有几回都想不拉了。可再想，倘把这大胖子扔在半道儿上，前不着村后不着店儿，他肯定得急。就这么死拉活拽地好容易来到李七庄，天已经傍黑了。再卸下这胖子，就已经饿得前心贴后心，连回去的力气也没有了。
第二天一早，来子就来找保三儿还车，死活不干了。保三儿刚起，披着衣裳出来，歪着脑袋围着车转了两圈儿，踢踢轱辘，又按了按铃铛，噗地乐了，点头说，还行。
来子说，我可不行了。
保三儿说，没说你，说这车。
来子看看保三儿。
保三儿说，你能这么囫囵着把车给我送回来，我就知足。