媒人的起源很早，《詩經》就有“娶妻如何，匪媒不得”的詩句，說明早在周代，媒人就已經成為婚姻的要件了。後代的禮製和法律中，都明確規定，婚姻必須有“媒妁之言”，比如《唐律》中規定：“為婚之法，必有行媒。”兩家男女從認識到結婚，基本上每個環節都需要媒人穿針引線。
媒人有官媒和私媒之分。西周便設有媒氏之官。漢以後，國家不再設這一官職，但是官媒一直存在，比如清代《紅樓夢》中就多次有官媒的記載。她們都為官府登記認可的媒人，還有階層之分，有些負責皇室貴族的婚介，地位頗為顯赫。私媒則是民間的媒人，至少從宋代開始，社會上已經出現以贏利為目的的職業媒婆。
在古時，媒人又被稱為“月老”、“紅娘”。據唐人小說記載，有個叫韋固的讀書人夜行經過來城，碰上一位老人靠著一個大口袋坐在路邊，在月光下翻閱一本大書。韋固好奇地問他翻檢的是什麽書，老人回答說，這是天下人的婚姻簿。韋固又問老人那大口袋裏裝著什麽東西，老人回答說：“裝著紅繩，隻要把一男一女的腳係在一根紅繩上，即使他們是不共戴天的仇家，或者是相隔萬裏的異鄉人，也一定會結成夫妻。”後來便有了“千裏姻緣一線牽”的說法。
“紅娘”最早見於唐代的才子元稹寫過的一篇傳奇故事《鶯鶯傳》。經長期流傳，“紅娘”成了家喻戶曉、人人皆知的人物。這部鶯鶯傳，是部悲劇，女主人公崔鶯鶯遇人不淑，始亂終棄，造成了終生的苦楚。後來就被改編為了《西廂記》，這個“紅娘”就變成了一個給張生和崔鶯鶯牽線搭橋的主要人物了，結局也變成了一出喜劇，大團圓的結局。
西廂記我看過三個版本的，一個叫《西廂記》到長亭送別，崔鶯鶯送張生趕考就完了，還有《大西廂》最後張生和崔鶯鶯終成眷屬，還有一部戲就叫《紅娘》，也是從這部戲裏演變出來的。“小張生你藏在棋盤之下！”大家記得吧？