在彌漫著濃重魔幻氛圍的《聊齋》一書中，《胭脂》一文實在是獨樹一幟，它既沒有“寫鬼寫妖”的奇談怪論，也沒有“刺貪刺虐”的辛辣犀利，故事情節雖然曲折卻如同刑案紀實，讀罷感覺仿佛在神雲怪霧中驀地掀開了一條縫隙，在神鬼的世界裏偶然瞥見了一場人間社會的審判，並讓我們窺見了現實社會中的美麗與醜陋、愛情與罪惡，以及小人物們那沉浮不定的命運。
故事說的是山東東昌府，有個姓卞的，以醫牛為業。他有個女兒，名叫胭脂，從小生長得聰明伶俐，卞醫生很喜歡她，一心想給她找一門讀書人家的子弟作女婿。而當地大戶人家卻因為他家出身寒賤，沒有願意同他家結親的，胭脂一下子就成了那個時代的“剩女”。
卞家對門，是一家姓龔的，他的妻子王氏，為人很輕浮，愛開玩笑，平日常到胭脂閨房中閑談，是胭脂的好友，用現在的話說就是閨蜜。
一天，胭脂送王氏到門口，見到一位少年從門前走過，穿戴一身白色衣帽，生長得風度翩翩，相貌出眾。這胭脂，情竇初開，青年已經去了很遠，還在注目遠望。
王氏也看出來了！她認識這個帥哥，他叫鄂秋隼[sǔn]，是個秀才，知識分子。王氏看出胭脂的心思來了，說這秀才老婆剛死，我要哪天找個媒人給你求親去！
胭脂少女懷春，心裏一直想著這事！幾天過去了，沒見回信，胭脂心中懷疑王氏沒有馬上告訴鄂秋隼；又懷疑他是鄉紳的後代，不肯降低身份與她結親。心中悶悶不樂，猶豫不決，苦苦地思念，漸漸地不吃不喝，病倒在**，
王氏看望她，追問她的病因。胭脂害羞，墨跡了半天，實話實說了。這王氏也不是什麽好人，就說這兩天有事把這事給耽誤了，要不安排你和帥哥約個會！那會，結婚前男女可不能隨便見麵，這胭脂說托媒可以，私會萬萬不行。