杜万清说：“明桥同志，你要有思想准备。”
李明桥微微一笑，平静地说：
“杜书记，您就放心吧，不管出现什么样的结果，我都能够坦然面对，也一定会摆正自己的位置。”
这次人代会，共有代表257人，3人病假，1人缺席，正式出席253人；列席代表28人。人代会与晚一天召开的政协会，都放在蓟原宾馆。会议召开的先一天，市委组织部长梁南林专程来了蓟原。市委组织部长来蓟原的目的有两个：一是指导蓟原县人代会的选举，以示市委对这次选举的重视；二呢，有梁南林这样一个手握实权的市委大员亲自坐镇，可以威慑一些宵小之辈，谨防个别人在背后捣鬼。杜万清当时还提过一条建议，意思让组织部长梁南林亲自出面，找个别领导谈谈话，尤其是常务副书记年长富和常务副县长黄志安，敲打敲打，别让他们在背后捣乱，拆李明桥的台。但梁南林的态度有些含糊，他说：
“没有切实的证据，没影儿的事情，怎么好大张旗鼓地跟人家谈话呢？都是自己的同志，不能用怀疑的眼光看待一切嘛。”
组织部长梁南林的态度含糊，话却不含糊，杜万清就不好再说什么。
但杜万清终归不放心。他的担心不是没有道理的，作为一名资深县委书记，他已经从貌似平静的水面上，嗅到了一丝诡秘的危机，仿佛水面之下风起云涌的暗潮，正在偷偷地侵袭而来。他提醒李明桥，作为组织上提出的唯一一名县长候选人，如果他不想在选举中栽跟斗的话，应该多到代表们的房间里去转转，联络联络感情。李明桥不置可否。杜万清也清楚，凭李明桥的强硬个性，绝对不会为了拉几张选票而刻意地去和代表们套近乎，那不是李明桥的做派。
之前，杜万清挨个儿跟各个代表团的正副团长谈了话，中心意思只有一个：力促选举的成功，确保组织意图的实施。这些团长们胸部拍得山响，表态的时候一个比一个积极，都说：“杜书记，您放心好了，我们一定按照市委和您的指示来。”但天知道，这些家伙会在背后捣什么鬼。杜万清注意了一下，煤炭局长郝国光是经济商业系统代表团的团长，公安局长黎长钧是公检法系统代表团的副团长，这两个人的表态都有些勉强；另外，财政局长周伯明和国土局长张得贵虽然不是代表团的头头，但在各自的代表团里说话都很有分量。这四名被老百姓背地里称为 “四大牛逼”的局长，无疑是李明桥目前最大的威胁。杜万清不无悲哀地发现，由于自己多年的纵容，他这个手握生杀大权的县委书记，对这些局长们的约束几乎不存在了，他们已经从自己的权力体系中脱离出来，不但不会听从自己的调遣，反过来，自己还要受到他们的牵制。
只好听天由命了！书记杜万清不得不接受面对的现实。李明桥也是，他非常清楚自己面临的尴尬境地。应该说，从他踏上蓟原的地面那天起，就注定要走一条布满荆棘和暗箭的坎坷之道。换做别人，三十来岁下来当区县的政府一把手，等于踏上了一条升迁的快捷通道，用不了三五年，便会再上一个台阶。但李明桥不一样，他不是为自己的仕途升迁下来镀金、添砖加瓦的，而是为了干工作，为了实现自己的政治抱负、造福一方百姓来的。所以，仕途的升迁，个人的得失，他根本不会放在心上。放在他心上的，是几十万蓟原县的父老乡亲，是全县上下亟待开展的各项工作……如果可以，李明桥很情愿为国家、为父老乡亲们再造一个繁荣、和谐、安康的蓟原县城。正因为这样，他才会不顾大部分人的反对，一心要撤换掉郝国光、黎长钧、周伯明、张得贵等几个局长，尽管功亏一篑，最终未能如愿，并且由此给自己的工作带来很大的掣肘，但李明桥从来没有后悔过——作为一级政府的主官，如果连这点担当精神都没有，那他一定谈不上是一名合格的县长。
现在看起来，李明桥将为自己当初的鲁莽行为付出足够的代价。近些日子，他接连接到恐吓电话，对方在电话中嘎着嗓子说，要李明桥小心自己的狗头，而且不止一次扬言，要放他李明桥的黑血……这件事情，李明桥暂时没有告诉任何人。他知道，仅关闭非法小煤窑这一项，他得罪的煤老板何止数十人，这些煤老板，哪个不是在黑白道上滚的人？哪个不是在刀尖上舔血的主儿？这些恐吓电话，李明桥根本没有放在心上，他不是被人吓大的——如果李明桥真害怕的话，就压根儿不会来蓟原当县长。
历史经验告诉我们，一个人必须为自己的失误埋单——李明桥的失误就是，在自己还没有站稳脚跟的时候，就已经跟地方上的保守势力交上火了。
刑警队副队长韩大伟偷偷地潜回了蓟原县。之前，副局长沈小初告诉他，案情有了突破性的进展，让他稍做安排，立马赶回蓟原来。
韩大伟回到蓟原以后，由于不能公开身份，只能秘密地进行调查。他接到的新任务是有两个：第一个任务是，从黑蛋这条线索入手，调查刘大彪的生死，活要见人死要见尸，如果刘大彪真的还活在世上，务必要找到他的下落，即使挖地三尺，也要把刘大彪给挖出来；第二个任务，就是密切监视煤炭局长郝国光和他的老婆刁月华，以及郝国光的骈妇、华源煤炭经销公司的总经理黄小娜这三个人，循着郝国光他们这条线索，力争找到原华光煤业公司的总经理刁富贵的下落，一经发现刁富贵的行踪，立即拘捕。
很快，韩大伟就根据刁月华的通话记录，查到了刁富贵在广州郊外藏身的那家旅馆。但当韩大伟带人赶过去的时候，刁富贵已经离开了。沈小初和韩大伟认真分析了一下，虽然刁月华动身去了加拿大，但带刁富贵同去的可能性比较小，刁富贵被公安局通缉，行动的目标太大，郝国光夫妇不会冒这么大的风险。
沈小初和韩大伟一致认为，刁富贵是那种江湖习气比较重的人，他绝对不会轻易放弃自己的产业和老巢，尽管华光煤业公司已经由黄小娜接手了，但只要刁富贵脱离险境，重新回到蓟原，公司肯定还是人家刁富贵的。而且，华光煤业公司和华源煤炭经销公司明着说是兼并，但谁知道他们背地里是怎么捣鼓的，弄不好，只是给外人做了个样子看而已。
刁富贵肯定不会走远，这个人，莽撞有余，心计不足，是脑袋瓜里面缺根弦儿的那种人。这样的人，容易冲动；一个容易冲动的人，就容易犯错误；一个容易犯错误的人，就必须为他犯的错误埋单。没有出境记录，不排除刁富贵重新杀回蓟原来的可能。
黑蛋这条线索也有了意外的收获。通过秘密调查，黑蛋的一个银行户头上，每个月都会有一笔钱汇进来，数目从七八百到一千二三不等，已经持续了好几年，汇钱的地点也很不固定，一忽儿在新疆、一忽儿在海南，一忽儿在江苏……这个发现让沈小初和韩大伟他们都兴奋不已。他们了解过黑蛋的社会关系，他们家上溯三代，在新疆、海南、江苏等地没有任何亲戚朋友。啥人这么好心，会连续好几年，不间断地给黑蛋的银行户头上汇钱呢？给黑蛋汇钱的这个人，百分之一百是黑蛋最亲密的人！
黑蛋的父亲刘大彪，肯定还活着。
人代会的各项议程都在有条不紊地进行，一切都很平静，让人看不出一丝一毫的波澜。作为市委提出的唯一一名县长候选人，李明桥自然受到众多人大代表的瞩目，但这并不意味着代表们一定会投李明桥的票。
会议进行到第二天，情况出现了变化：先是煤炭局长郝国光担任团长的经济商业系统代表团，提名常务副县长黄志安为县长候选人，紧接着，公检法系统代表团和一个乡镇代表团也都提名黄志安为县长候选人。
这件事情，无疑是本次人代会最大的新闻，很快就在代表们中间引起了轩然大波。在蓟原县的选举历史上，还是第一次出现这种情况，原来都是等额选举，市委提名的县长候选人，一般就都毫无悬念地当选了。但这次不同，又冒出一个常务副县长黄志安来，也就是说，县长候选人不再是一个，而是变成了两个，必须有一个人落选。代表们议论纷纷，一时说什么的都有。有的人说，咱们国家的民主进程加快了，人大代表们晓得使用自己手中的权力了。有的人说，这是对中国选举制度的一次严峻考验。大多数代表只是轻轻地摇摇头，一副高深莫测的架势。
代表们中间，最活跃的人是财政局长周伯明。周伯明在小组讨论会上发言时慷慨激昂地说：
“现在是二十一世纪了，作为新世纪的人大代表，我们应该好好想一想，自己手中的权力究竟应该怎样运用……我们手中的权力是谁给的？人民，是人民给的，所以，我们必须选出能够为蓟原县的广大人民担起责任的县长，而不是选一个到我们蓟原来镀镀金、过一两年提拔了就拍屁股走人的县长；也不能因为谁个在市上有靠山，有背景，就昧了良心、歪了自己的笔头子……为什么有好几个代表团提名黄副县长担任候选人？为什么？还不是因为黄副县长在蓟原工作多年，不但熟悉蓟原各方面的实际情况，而且在代表们中间有很好的口碑……”
周伯明的话说得很露骨，明显影射李明桥有市长翟子翊做靠山，是下来镀金的，呆不长久。国土局长张得贵在小组会上的发言，没有财政局长周伯明的话那么扎耳，要含蓄得多，但他也明确表示：出现了两个县长候选人，究竟投票给谁，他必须慎重考虑，也建议其他代表慎重考虑。
对这一切，李明桥并不感到意外，他早就预料到自己会面临一场激烈的暴风雨。现在，该跳的人都跳了出来，很明显，他们在为常务副县长黄志安的竞选造势。李明桥曾经考虑过杜万清的建议，试图放下架子去代表们的房间里转转，但临了，他才发现，除了平常工作中接触比较多的代表以外，大部分代表跟他这个县长候选人的关系，基本上很生疏。李明桥一直住在蓟原宾馆，工作之余不接待任何客人的拜访，也从不接受常规接待任务之外的吃喝邀请，大部分人大代表，平时基本上没有跟李明桥接触的机会。
不管是小组讨论的时候，还是代表们会餐的时候，李明桥都发现自己是比较孤立的一个。常务副县长黄志安则跟李明桥截然相反。黄志安不管走到那里，都会有一大群代表围上来，握手的，问好的，表态的，彼此之间显得很热乎，大有影视明星被粉丝们包围的感觉。
市长翟子翊给李明桥打来电话，他已经知道了蓟原县出现的异常状况。翟子翊在电话中说：
“明桥啊，你不要太担心，我已经跟培基同志汇报了，市委正在召开紧急会议，会拿出一个好的解决办法来的……也怪我疏忽了，万清同志专门找过我，就是担心选举出岔子，现在果然出了岔子……我应该把你调回来的……”
李明桥故作轻松地说：
“翟书记，哦不，翟市长，您放心，我不会有事儿的。多出一个候选人来，也未必不是一件好事情，这样不但对我是一次严峻的考验，对人大的代表们，也是一次严峻的考验……”
翟子翊说：
“这不一样，你刚去蓟原，在那边没有群众基础，大部分代表对你的了解也是一星半点……别忘了，你可是招惹了不少人呢……”
李明桥说：
“这我明白，可是……”
翟子翊打断他的话，说：
“现在没有‘可是’……在市委的具体意见出来之前，你最好保持低调，千万不可有过激的言语和行动。”
有代表从李明桥身边经过，李明桥说了句“知道了”，就匆忙挂了电话。
晚上九点多钟，一直在会务组帮忙的卫振华跑来通知李明桥，让李明桥去梁南林的房间开会。市委组织部长是实权人物，所以，根据书记杜万清的吩咐，接待梁南林的规格比较高，住的是豪华套间，在八楼。李明桥没有坐电梯，顺着楼梯步行上了八楼。李明桥进去的时候，书记杜万清已经在房间里了。梁南林和杜万清的表情都很严肃，看见李明桥进来，只是几无所觉地点了点头。李明桥挨着杜万清坐在一旁的沙发上。过了几分钟，县人大主任、常务副书记年长富、常务副县长黄志安陆陆续续敲门进来了。
梁南林扫视了一圈，严肃地说：
“人到齐了，我们开个短会，首先声明一条纪律：今晚的会议内容严格保密，谁泄密，谁负责！”
大家都木然地点点头，没有人说话。
梁南林继续说：
“市委很重视蓟原的这次选举工作，我受培基同志的委托，专门来蓟原指导选举，只是没有想到，先后有三个代表团提名黄志安同志为县长候选人，这是事前完全没有预料到的新情况……市委召开了紧急会议，培基同志刚刚在电话上给我通知了市委的会议精神，那就是：一定要保证组织意图的实现，杜绝任何不利于选举的事件发生。我呢，想听听同志们的意见。”
书记杜万清肯定提前跟梁南林交换了意见，这时侯没有要说话的意思；李明桥几个，相互看了看，也都没有说话。梁南林就点名要人大主任先表个态。人大主任作难地搔搔后脑勺，不知道说什么好……他能有什么态度？按照县四大班子领导排名的次序，人大主任历来排在县委书记的后面、县长的前面，但他手中的权力还没有一个副县长大，说话屁事不顶。人大主任看得非常明白，不管李明桥和黄志安谁当选县长，他这个人大主任都得看对方的脸色行事，还得指望人家给人大批办公经费不是？人大主任看看李明桥，又扭头看看黄志安，嘴唇蠕动了好大一会儿，却没有说出一个字来。
梁南林就指着李明桥说：
“明桥同志，你是市委提名的县长候选人，你个人是什么意见？
李明桥暗暗换了一口气，说：
“组织上怎么安排，我就怎么办……不管组织上怎么安排，我都没有意见。”
“长富同志有什么意见？”梁南林又问年长富。
年长富拧拧脖子，慢慢地说：
“这次选举，情况是有些复杂，不过，我们都是党教育多年的干部，梁部长您就直接安排呗。”
梁南林又转向黄志安，问他：
“志安同志，你是当事人，谈谈你的具体想法。”
黄志安小心地望望梁南林的脸色，谨慎地说：
“梁，梁部长，我……我没有什么想法……”
这时，书记杜万清接过话去，神情严肃地说：
“志安同志，你有权力参加选举，也有权力放弃被选举权，你考虑吧！”
杜万清把“放弃”两个字咬得很重。他的这句话，等于把常务副县长黄志安逼到了墙上。黄志安再不能绕着弯子，说些模棱两可的话搪塞，他必须拿个明确的态度出来。黄志安左瞧一眼，右瞧一眼，嘴里“这个、那个”地支吾了半天，没有支吾个所以然出来。