楚成王从一开始，就做好局，挖好坑，让宋襄公一步一步往里跳。抓到宋襄公这个人质后，楚成王要干件大买卖——兵不血刃地拿下宋国。
楚成王不同于齐桓公的地方在于，他只在乎实实在在的东西，那就是楚国的生存空间。自从齐桓公死后，齐国内斗，中原诸多国家倒向楚国，其中天下的交通中心郑国也成为楚国的小弟。有了郑国，楚国北进中原的大门就已经打开。
但是由于宋国还没有被收入囊中，楚国还是不能称霸中原。春秋时，一个大国若想称霸中原，必须拿下两个战略支点，一个是郑国，另一个就是宋国。这两个战略支点如同天下霸主的两条腿，少一条腿，这霸业就立不起来。
郑国地理位置的重要性我们之前说过很多，这里不再提，我们来看宋国。我们从地图上看睢阳（今河南商丘），就可以发现宋国西接洛邑、郑国，东通齐、鲁，北靠黄河北岸的华北大平原，南邻江淮平原。睢阳地势平坦，四通八达，陆路、水路都从它这里过。可以说，宋国所处的地理位置是仅次于郑国的黄金地段。
睢阳不仅在春秋时是大国的重点争夺对象，在后世的历代王朝眼中也是兵家必争之地。西汉七国之乱，唐朝安史之乱，都是因为守住睢阳，才让汉、唐两个王朝扭转战局，转危为安。睢阳安，天下定。
在北方晋国崛起之前，楚成王的心腹大患依然是东方的齐国。齐桓公虽死，但齐国霸权余威尚在。搞定宋国，才能打开自己东进的大门，从而在战略上取得对齐国的巨大优势。
但如果楚成王强攻宋国，就会损失惨重。睢阳作为宋国首都，同时也是商人将近一千年的老巢，那城池造得相当坚固，城边水网又发达，除非切断水路，否则根本围不死睢阳。整个春秋时期，睢阳多次被围，但始终屹立不倒。而这次，楚成王可以兴高采烈地带着人质宋襄公去睢阳。
楚军到了睢阳城下，大喊：“宋国不投降，就杀宋国国君。”话音刚落，太宰目夷出现在城头喊道：“我们已经立了新国君，国君兹父给国家丢脸，他就是被送回来，我们也不要！”
楚成王原本以为带上人质宋襄公到睢阳，就会货到付款，结果宋国方面拒不签收，直接无理由退货。被泼了冷水的楚成王很无语：你们宋国不是最讲仁义的吗，老大都不要了，这还算什么仁义啊？
本来他只想通过阴谋诡计，零成本地拿下宋国，没想到宋人来这么一手，自己不但目标没达成，手上反而多了一个烫手山芋。宋襄公已经毫无利用价值不说，万一他真有个三长两短，自己就真成撕票的绑匪了。一个公爵级的国君死在楚君手上，绝对是春秋爆炸性新闻！
不想成为新闻主角的楚成王赶紧把这个烫手山芋扔了，随后宋襄公就被释放了。不过，故事并没有就此结束。不久之后，宋襄公还会再给楚成王一个更大的惊喜。
厚着脸皮回去的宋襄公竟然得到太宰目夷及宋国上下的宽容，让他得以复位。这样看来，宋国人民才是真的仁义，宋襄公只是假仁义。不过复位可以，但是治疗不能停。太宰目夷很不给宋襄公面子，直接大泼冷水说：“上天抛弃商人很久了，您想复兴，这是违反天意，搞不好要遭天谴的！”
可是目夷哪里知道，妄人的病是治不好的。妄人始终认为自己的失败只是暂时的，找准机会肯定会成功。妄人宋襄公接下来又干了一件事，直接把整个宋国推入火坑——他主动攻打了楚国的小弟郑国。
宋襄公心想，打不过楚国，那就找邻国郑国出出气吧！而楚成王听说宋襄公亲率主力攻打郑国，宋国国内空虚，高兴得手舞足蹈，庆幸自己把这个大宝贝释放了。宋国打郑国，两国国力半斤八两，郑国能扛得住，而宋国现在国内空虚，楚国正好趁此千载难逢的机会攻占宋国！
就在宋襄公痛击郑国的同时，楚成王也亲率大军出方城，经蔡、陈两个附属国，直扑宋国。宋襄公听到这个消息后面色惨白，这还没打死郑国，自己老家就要被抄了。于是宋军只好放弃攻打郑国，抢在楚军之前，向老家一路狂奔。
回到宋国境内后，宋襄公本应避免与强大的楚军野外正面决战，而是依靠睢阳坚固的防御工事打消耗战，慢慢耗死楚军。然而，不走寻常路的宋襄公反其道而行之，主动把军队摆在了宋、陈两国交界的泓水北岸，坐等楚军来犯。宋襄公妄想通过一场堂堂正正的决战，彻底打服楚国，扫平自己霸业的最大障碍。
公元前638年，周历十一月初一早晨，探子来报：楚军即将抵达泓水南岸。泓水之战一触即发！
宋国军队得到情报后，早早地在泓水南岸列好一字长蛇阵，等待远道而来的楚军。宋襄公站立在指挥作战用的戎车上，车正中安置一面金鼓，车后插着一面大旗，旗上绣着硕大的“仁义”二字，冷风吹得大旗呼呼作响。他的身边是大司马公孙固与太宰目夷的战车。
宋军面朝南方，只见一轮朝阳从地平线上升起。大地还没有被完全照亮，一切都显得那么阴冷、凄凉，只有阵阵刺骨的寒风吹袭着宋军将士的脸。
泓水南岸还笼罩在黑暗之中，什么都看不清。远处渐渐地传来低鸣声，很快就变成了惊天动地的响声。这喧天响声如同巨浪一样不停翻滚、沸腾，朝宋军汹涌扑来。宋军虽未见楚军身影，但其骇人的声浪已让人心惊胆战。
不一会儿，太阳升到半空中，温暖的阳光洒满大地。此时，宋军上下终于看清了泓水南岸的景象，然后他们就彻底惊呆了：河对岸的每一寸土地上都站满了楚军，他们正像乌云般缓缓地朝自己移动。
泓水南岸的楚成王看到宋军已在北岸列好阵，心里大叫不好。他原以为宋军会龟缩睢阳，等待楚军攻打，结果宋军竟然主动出击。虽然楚军人多势众，战斗力也强，但是面前有条冰冷刺骨的河水，就怕大军渡河渡到一半，队形不齐，将士们被河水冻得跟冰棍似的，宋襄公突然来个半渡而击，那这场战斗就胜负难料了。故而，楚成王小心翼翼地指挥大军渡河，以防偷袭。
不过这次他高估了宋襄公。对于这场战役，宋襄公的偏执毁了所有胜算。
大司马公孙固看见楚军正在渡河，赶紧对宋襄公说：“主公，敌军人多，我们人少，趁他们正在渡河，队伍混乱，我们赶紧攻击他们！”
宋襄公没有正眼瞧公孙固，从鼻子里哼出了两个字：“不行！”
就这样，楚军顺利地渡完河，宋襄公错失一次良机。但是他还有另一次机会：楚军到达河北岸后，阵形混乱，还需要时间整理阵形。
战机稍纵即逝，大司马公孙固再次劝宋襄公：“楚军刚渡河，阵形还没摆好，趁此时机，赶紧攻击他们！”
宋襄公听完，回过头看着大司马公孙固，一脸不屑地说：“我们是仁义之师。古代军队打仗，从不在险隘阻击敌人，不能进攻没有摆好阵形的敌人，对于受伤的敌人不能再次伤害，对于头发花白的敌人不能俘虏！”
大司马公孙固听完后一脸无奈，他心想：“我跟你讲战术，你跟我说仁义，我们不在一个频道上！过去打仗是讲规矩的，但是现在礼崩乐坏，再抱着老规矩，不死才怪！”于是他想喊太宰目夷一起劝劝宋襄公。
但当公孙固看到旁边的目夷时愣住了，因为太宰目夷也在看着他。目夷面无表情地对他说：“你刚才对国君说的话，我都听见了。再怎么劝国君都没有用了，他是什么样的人，我比你清楚，我们还是先把善后的事安排下吧。我军大败的时候，你负责保护国君突围，我负责殿后拖延楚军！”
大司马公孙固听完后仰天长叹。明明有翻盘的机会，可摊上这位国君，真是快怄死了。于是，他召集自己的下属，嘱咐他们无论如何都要保护好国君。
一直小心翼翼的楚成王终于完成了布阵。他始终不明白，从渡河到布阵，宋军为什么始终不攻击。不过现在，楚成王已经没有必要去想明白了。楚国大军排成一眼望不到头的军阵，楚成王开始击鼓，楚军马上就要发动进攻了。
宋襄公看到楚军已经击鼓进军，自己也敲起鼓来。与此同时，他在心里向上苍祷告，希望历代商王保佑自己，最好是成汤、武丁这些明君能灵魂附体。可惜的是，这次附体的是亡国的纣王，宋襄公将要败得一塌糊涂。
人少的宋军直冲楚国中军，结果楚军宽大的两翼从两侧把宋军包围了起来。被包了饺子的宋襄公在包围圈里苦苦挣扎，更悲催的是他的大腿中了一箭，鲜血汩汩而出。好在战前大司马公孙固与太宰目夷已经做好了善后准备，公孙固带着少数亲兵护着宋襄公拼死突出重围，太宰目夷带着一队人马殿后，阻击前来追击的楚军。
泓水离睢阳仅有五十余里，宋襄公在众人的保护下很快逃回了睢阳。楚成王并没有以弄死宋襄公为主要目的，他的目的只是全歼宋军主力，而宋军主力已被自己包了饺子。不过这个饺子不是一口能吃下的，包围圈里的宋军顽强抵抗了整整一天，到了傍晚，楚军才全歼宋军。
宋军虽然势单力薄，但不畏强楚，用自己的生命诠释了商人的光荣，而逃跑的宋襄公只是一个被唾弃的懦夫。包围圈里的宋军将士们没有白死，他们拖延了楚军整整一天，挽救了宋国。
全歼宋军主力后，楚军开始进军睢阳。在太阳落山的时候，筋疲力尽的楚军来到了澭水边上。这里虽然离睢阳很近，但是楚军实在走不动了。早上就渡过泓水，现在将士们已经冻得跟冰棍一样，全军上下只想坐下来烤烤火，吃点东西，好好休息一下。同样累了一天的楚成王只能下令在澭水边上宿营休息，明天再渡河拿下空虚的睢阳。
就在楚军休整的这一晚，上天眷顾了宋国。
第二天早上，楚军正在渡澭水时，河水突然暴涨，大水一下冲了过来，很多士兵都被湍急的水流冲跑了，水性好的也是丢弃了兵器才幸免于难。
河面上漂着无数楚军士兵的尸体，挣扎的战马也被沉重的战车拖拽到河底。楚成王站在河边，看着眼前死伤无数的惨景，内心无比哀叹惋惜，此次兴兵灭宋，结果功亏一篑！
上天虽然拯救了宋国，但是泓水一战终成天下笑柄，宋襄公成了历史上著名的笑料，时不时被拉出来当作反面教材。
但是历史总是爱拿人开涮。宋襄公生前没有当上霸主，在死后数百年竟然当上了霸主。而将他列入春秋五霸的人，正是西汉著名史学家——司马迁。
五霸里的其他霸主，分别是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王，这四位都是重量级人物。宋襄公之所以能和这四位霸主并列，就是因为宋襄公标榜的“仁义”。崇尚儒学的司马迁有自己的私心。在他看来，从周王室东迁后，礼崩乐坏，道德沦丧，一直到西汉，政治生态都充满了尔虞我诈、明争暗斗。宋襄公在血腥的历史长河中，真是一朵可爱的“白莲花”，所以司马迁必须要把宋襄公塑造为感动春秋历史的道德楷模。
泓水之战后，宋襄公终于老实起来。加上他大腿上受了箭伤，行走不方便，只能躲在宫里。第二年他就因箭伤发作死了。