楚庄王把若敖族灭族后，令尹的位子空了出来。楚庄王灭了庸国后，实现了“一鸣惊人”的诺言。他虽然不在宫里当“宅男”了，但是依然喜欢出去玩乐。据《吕氏春秋》记载：“荆庄王好周游、田猎、驰骋、弋射，欢乐无遗。”
不想操太多心的楚庄王急需一位新令尹。这时沈尹（沈县县公）向楚庄王推荐了一位居住在期思（今河南淮滨东南十五公里）名叫（上艹下为）敖的年轻人。
（上艹下为）敖是（上艹下为）贾的儿子，他还有一个被后世熟知的称呼——孙叔敖。（上艹下为）敖的儿子被分封于寝丘，楚语中“孙”通“寝”，“叔”表示（上艹下为）敖还有两个哥哥，“敖”则是他的本名。
（上艹下为）贾曾担任工正，掌管土木基建工作，孙叔敖在父亲（上艹下为）贾身边耳濡目染，也成了一名工程师，专业方向是农田水利工程。
在孙叔敖的父亲被子越害死后，楚庄王诛灭若敖族。孙叔敖并没有去参与平叛，为父报仇，而是在期思修建了一个大型农田水利工程，叫芍陂（bēi）。“芍”是指水经过白芍亭，“陂”是堤坝的意思。
期思这里原本是个艰苦地方，不是洪涝就是干旱，然而越是艰苦的地方越能锻炼人。年轻的工程师孙叔敖在这里修建了长112公里、宽50公里的堤坝，足以灌溉1万顷土地。
这个水利工程放现在规模不大，但是在春秋时代，绝对堪称超级大工程，地位相当于现在的三峡大坝。芍陂的修建，使当地成为巨大粮仓，使楚庄王争霸中原如虎添翼。到了战国时期，楚国老家郢都被秦国占领，楚国迁都首选地就是期思。
孙叔敖作为总工程师，在完成芍陂修建时只有二十多岁。面对沈尹的举荐，楚庄王感到很为难。孙叔敖的才能全国都知道，但是他太年轻了，能不能掌舵楚国这艘大船尚不可知。
沈尹与孙叔敖交情很深，深知孙叔敖是世间少有的人才。他说了一句让楚庄王震惊的话：“孙叔敖，圣人也，王必用之！”
楚庄王心想：“楚国竟然出圣人啦，还不得给予最高待遇呀！”于是就用王舆（楚王自己的座驾）把孙叔敖接了过来。
孙叔敖到了郢都，得到楚庄王亲自接见。楚庄王面试这位年轻人，提的问题很直接：“如果让你当令尹治理楚国，要几年可以具有称霸天下的实力？”
孙叔敖想了半天，然后说了两个字：“三年。”
楚庄王眼珠子差点掉下来。他活了这么多年，什么大话假话都听过了，但是敢拿国家大事开这么大玩笑的，孙叔敖算是第一人。他不禁怀疑孙叔敖是一个骗子：“你说的当真？”
“当真！”
楚庄王不再说什么，他被眼前年轻人强大的自信所折服，这种自信是超越年龄的自信。
“你就在令尹的位子上放手干吧！”楚庄王郑重地对孙叔敖说道。
孙叔敖担任令尹后，有一次在沂地修城墙，他先让管理城墙建设的官员做出工程计划，然后上报给司徒（掌管土地与人民的官员）。计划里面必须明确说明工程所需周期、开工时间、所需材料种类、工具的数量、工人数量、运输原材料的距离、全体施工人员的粮食准备、验收工程人员的安排等。由于计划做得很细致，工程只用了三十天就提前完工了。
如果说孙叔敖修城墙只是发挥老本行优势的话，那下面一件事就反映出他过人的理财能力。
有一次，楚庄王觉得楚国流通的小铜钱太轻，想换成面额更大、重量更重的大铜钱。
楚国的小铜钱俗称“蚁鼻钱”，重量也就两克左右。虽然跟齐国刀币、晋国布币比起来很袖珍，但蚁鼻钱有一个其他国家货币所不具有的优势，就是其背后是有黄金支撑的。蚁鼻钱有“金贾四千”的说法，意思是一斤黄金可以兑换4000枚蚁鼻钱。
齐国有海盐来支撑刀币流通，晋国有河东盐池来支撑布币流通。而楚国虽然食盐少点，但是不差黄金呀！
楚庄王这么做，无非是想提高货币面值，方便敛财入库。比如以前收税只能收两个小铜钱，现在能收两个大铜钱，那实际收入就比过去更多了。但蚁鼻钱作为当时坚挺的货币，被楚庄王擅自废除，引起了老百姓怨声载道。楚国国内货币市场混乱，再这样下去楚国这个大公司就要崩盘了。
经孙叔敖苦劝，楚庄王同意不再扰乱货币市场，蚁鼻钱继续作为楚国法定货币流通。孙叔敖对货币市场的规范治理，使得楚国经济实力不断增强。
经过孙叔敖三年的治理，楚国国力大增。史书上记载：“王以为令尹，治楚三季而庄王以霸。”
此时，春秋时代已经过了一半。在争霸的号角下，每个大国都在不断搞制度创新。孙叔敖担任令尹，标志着楚国逐步进化成一个高能的国家，而其他三个大国和楚国相比，都是比较低能的。
齐国虽然发展最早，创新最多，但是自齐桓公、管仲死后，齐国就在原地踏步；秦国在春秋时就进化到了中央集权，但从秦穆公开始，国君为了大权独揽，但凡有威胁、有才能的人全部殉葬；晋国为了提高大夫们的工作热情，把分封制玩到了极致，搞出了六卿的激励制度，干得好给地给职务，但是当晋国没有那么多奖励给大夫时，大夫就要靠吃晋国国君来填饱自己，所以晋国最短命。
在孙叔敖时期，楚国利用数据进行管理。从城墙修建工序的周密程度，就能看出楚国一个个项目是由受过专业训练的官员相互协作、层层管理而完成的，这就是先进的“科层制”。
楚庄王对孙叔敖的工作很满意，什么事都交给他来办。孙叔敖从早忙到晚，楚庄王则是无忧无虑地玩耍，只在有需要自己拍板的大事时才露面。
公元前597年，楚庄王悠闲不下去了：郑国出事了。