1863年，丹麦国王、石勒苏益格-荷尔斯泰因公爵腓特烈七世去世，因为无嗣，这两个公国的归属权问题再次被提起。
俾斯麦的外交政策分为三个部分，石勒苏益格-荷尔斯泰因问题就是第一部分。他以巧妙的手段利用了这个难题，为后续的成功打下了基础。因此我们有必要理解这个问题的影响，尽管已经有了帕麦斯顿勋爵那番著名的讲话。
争夺归属权的主要有五方势力：其一是丹麦国王，他称公国应该由丹麦王位继承人一并继承；其二是德意志邦联，他们认为荷尔斯泰因是一个德意志公国，坚持石勒苏益格是荷尔斯泰因不可分割的一部分；其三是普鲁士，普鲁士希望可以将两个公国并入普鲁士王国；其四是奥地利，这件事其实和奥地利关系不大，奥地利只是被俾斯麦故意拉了进来；最后是英国和其他1852年签署《伦敦条约》的国家，这份协议保护了丹麦君主国领土的完整性。
荷尔斯泰因是一个德意志人世代生活于其上的德意志公国，而且是德意志不可分割的组成部分。石勒苏益格大部分（非全部）人口是德意志人，说的是德语，却是丹麦王国的合法领地。而根据德意志人的观点，这两个公国是不可分割的整体。1460年，两个公国的贵族选举奥尔登堡伯爵克里斯蒂安（他在1448年成为丹麦国王）为石勒苏益格-荷尔斯泰因公爵。但丹麦王室和这两个公国之间的关系仅局限于克里斯蒂安本人，就像英国和汉诺威一样，这一性质在1665年的《王位法》中得到了强调，《王位法》规定丹麦王位继承人不限男女，而其统治的两个公国仍然执行《撒利克法》。丹麦王室对这两个公国的统治一直延续到1863年腓特烈七世去世。
腓特烈七世是家族唯一的男丁，而他自己膝下无子。丹麦人也预见到了这个问题，因此费了很多心思想让这两个公国真正成为丹麦的一部分，但这两个公国反对合并。在1848年，两个公国在石勒苏益格-荷尔斯泰因亲王、奥古斯滕堡的腓特烈带领下起义宣布独立。如果不是德意志插手，这场起义恐怕会被丹麦镇压下去，两个公国也会被丹麦吞并。当时邦联议会承认了腓特烈亲王成立的临时政府，并派军前往支援。作为报复，丹麦封锁了北德意志口岸，对普鲁士造成了极大的伤害，也给它带来了极大的侮辱。
一方面因为内部事务繁忙，另一方面由于缺乏舰队，德意志漫不经心地进行着战争，到1848年8月，普鲁士代表德意志与丹麦签订了《马尔默停战协定》。然而到了1849年4月，丹麦再次点燃战火。战争在不同的条件下进行着，直到英国出面调停，双方才又签订了一份停战协议（1849年4月10日）。在经过了漫长的协商之后，1852年各方终于签订了《伦敦条约》，包括英国、奥地利、法国、普鲁士、俄罗斯、挪威和瑞典在内的签署国共同承认，格吕克斯堡的克里斯蒂安亲王有权继承当时仍在丹麦统治下的“全部领土”。与此同时，奥古斯滕堡家族对王位的诉求将用钱来解决。值得注意的是，德意志邦联并没有签署这份条约，而荷尔斯泰因国民从一开始就质疑这份条约的有效性。
1855年，丹麦国王腓特烈七世将石勒苏益格并入丹麦王国，同时在没有获得荷尔斯泰因贵族一致同意的情况下，宣布荷尔斯泰因进入“自治”状态，还在宪章中确认了这些改动（1863年3月30日）。此举引来荷尔斯泰因国民（因为这样他们就和石勒苏益格脱离了关系）和德意志邦联的强烈反对。
腓特烈七世去世后（1863年11月15日），格吕克斯堡的克里斯蒂安亲王顺利继承丹麦王位，成为克里斯蒂安九世。他能否像腓特烈七世那样继承这些公国呢？虽然1852年的《伦敦条约》允许他这样做，但这样做则违背1665年的《王位法》。
德意志邦联议会马上提出让奥古斯滕堡的腓特烈亲王继承公国，并要求撤销3月30日的宪章，但遭到丹麦反对，于是萨克森和汉诺威军队进入荷尔斯泰因，代表德意志邦联和腓特烈亲王占领了那里。