奥地利应该被俾斯麦玩弄于股掌之中，应该帮他在公国“火中取栗”，应该抛弃邦联议会而白白牺牲它对一众小国的影响力，如果奥地利真的这么做了，除了它被俾斯麦政治催眠，其他的理由都解释不通。俾斯麦的确已经展现了马基雅维利般的机敏、沉着冷静和高超的技巧，但无奈诸事不顺。奥古斯滕堡亲王的诉求得到了邦联议会的认可，得到了普鲁士议会的认可，得到了普鲁士国王威廉一世的认可，得到了王储的认可，即使是冯·罗恩也找不到理由拒绝。俾斯麦在说服奥地利之前，只有他一个人拒绝承认腓特烈亲王，而他之所以能说服奥地利，也是因为他以民主革命相威胁。“奥地利君主做出了愚蠢的判断，以为除了与普鲁士合作，没有别的办法可以抑制德意志的自由主义，所以抓住了普鲁士伸出的友谊之手，但这只手将给奥地利及其君主带来深深的羞辱。”皇帝弗兰茨·约瑟夫一世听信了俾斯麦的话，认为如果允许邦联议会在公国自由行动，那就会导致德意志民主主义泛滥。
因此在1864年2月1日，奥普两国否定了邦联议会的决议。它们表示自己是《伦敦条约》的签署国，而且要维护丹麦王国领土的完整性，所以占领了两个公国。1864年4月，各方在伦敦召开会议。英国认为，德意志邦联有权处置荷尔斯泰因，但却无权处置石勒苏益格，但俾斯麦对英国的意见完全不以为意。他认为那些西方强国根本“言之无物”，他们的观点都是理论上的，而对于没有武力支持的观点他丝毫不在乎。
在两个公国的战争很快结束了，8月，丹麦放弃了无望的战斗。10月，签订了《维也纳和约》，丹麦将两个公国割让给奥地利和普鲁士。“这是一种违反国际公法和原则的高压暴力及破坏行为，招来全欧洲的指责，如此霸道的掠夺在历史上仅次于瓜分波兰。”
在俾斯麦的棋局里，这还不是最难走的一步。真正困难的是怎么才能排除奥地利和奥古斯滕堡的腓特烈亲王，然后让普鲁士独占这两个公国。
如今奥地利正极力支持奥古斯滕堡家族的主张，并称这两个公国应作为德意志邦联的成员国交给腓特烈亲王。因为普鲁士国王和议会对奥地利表示支持，所以俾斯麦只能暂时承认腓特烈亲王的地位，但俾斯麦也提出了自己条件，目的是让腓特烈亲王的国家在外交和军事上完全臣服于普鲁士。腓特烈亲王拒绝了这些条件，普奥之间，大战似乎一触即发，但其实两国都没有做好打仗的准备。1865年8月14日，双方结束了加施泰因会议，奥地利暂时得到了荷尔斯泰因，普鲁士得到石勒苏益格和劳恩堡，而且有权建立一条由北海通过荷尔斯泰因直通波罗的海的水道。基尔港成为德意志邦联舰队的基地，但港口其实是由普鲁士控制的。
在加施泰因会议上，各方对真正的问题避而不谈，只是想掩饰双方的分歧，这为俾斯麦争取了时间。在真正对奥地利出手之前，俾斯麦希望能确保自己在欧洲的立场。1863年之后，普鲁士与俄罗斯的友好关系定了下来，英国可以暂时不用管，接下来必须要得到法国和意大利的支持。
1865年，俾斯麦和拿破仑三世进行了著名的比亚里茨会谈。拿破仑三世最近在武力干涉墨西哥时遭遇失利，本来就深感不悦，他不满于法国的现状，渴望在国内外重建威信。精明的俾斯麦正好可以给他这样一个机会，拿破仑三世很容易就成了俾斯麦的猎物。另一方面，意大利问题严重损害了拿破仑三世在法国宗教人员心目中的地位。如果能够把罗马留给教皇，拿破仑三世是乐意帮助意大利完成统一大业的。对此，俾斯麦准备好了他的解决方案。拿破仑三世要先把威尼斯赠予意大利，然后意大利帮助普鲁士对抗奥地利。至于法国，等到普奥都筋疲力尽，拿破仑就可以居中调停，而作为对拿破仑的小奖励，普鲁士会提出把一片土地割让给法国——或许是莱茵河边境，或许是卢森堡，或许是部分比利时，或许是部分瑞士。俾斯麦向拿破仑三世做了很多暗示，但却小心谨慎，绝不轻易做出承诺。他在比亚里茨连一份文件都没有签署过，免得给自己这个充实的假期留下不好的回忆。
俾斯麦在意大利赢得了初步的成果。意大利国王维克托·伊曼纽尔二世以一种雅量，首先向奥地利伸出了橄榄枝。1865年，他主动提出要帮助奥地利对抗普鲁士，同时要求得到威尼斯作为回报。奥地利皇帝自然是拒绝了，但此举并不明智。1866年4月，维克托·伊曼纽尔二世与俾斯麦达成了协议：如果未来三个月内普奥之间开战，意大利也会向奥地利宣战。