无论如何，联邦参议院在理论上的权力要大得多。在近代德意志的所有联邦机构中，联邦参议院是最引人注目的机构，在某些方面也是最重要的机构。一位美国评论员称其为“帝国的核心和特色机关”。正如美国参议院一样，它代表的不是帝国人民，而是各成员国。但与美国参议院不同的是，它并没有平等地代表各个国家。在总共61个投票席位中，普鲁士理所当然地占有17个席位，巴伐利亚占6席，萨克森和符腾堡各占4席，巴登和黑森占3席，其余国家各占1席。代表们根据各自政府的指示投票。各国的投票必须是有效的，在实际操作中可以由一位代表进行投票，但这位代表必须能够上升到能够代表国家权力的身份。(4) 在涉及特定国家的问题上，只有直接相关的国家才可以投票。参议院设置12个委员会处理相关事务，除普鲁士以外，每个委员会至少都需要包含4个国家的代表。
委员会具有立法、行政和司法职能。
在大多数立法程序而言，委员会具有最初和最后决定权。它可以确定帝国预算、审计帝国和各国之间的账目，还有监督关税和财税征收的权力。它有权与皇帝一起宣战、解散帝国议会，而且在缔结条约和任命最高法院法官及其他官员方面也有发言权。
在许多方面，它都行使着行政法庭的职能，有权通过颁布法令来纠正立法中的缺陷；它还能充当各国法院的最高上诉法院，裁决国与国之间以及帝国政府与单个国家之间的争议。如果联邦参议院对宪法修正案投了14张反对票，那就不能修改宪法。因此任何宪法修正案都能被普鲁士单方面否决，或者通过各国投出联合票否决，再或者由各成员国协调一致投票否决。
虽然联邦参议院在名义上拥有巨大的权力，但实践与理论之间存在多大差距，仍然是个有争议的问题。有人认为它是帝国最重要的机构，也有人认为它只是一种无效的机构。洛厄尔说，这两种观点都是正确的。如果把联邦参议院看作一个独立的委员会，那它就是一个无效的机构，因为它的运作需要依靠外部的推动力；但它也是帝国最重要的机构，是大国（特别是普鲁士）统治帝国的工具。