俾斯麦以为这场文化斗争类似于1862年他与自由主义者的宪法斗争。他认为只要他足够坚定，反对派定能瓦解。他当时说过一句名言：“我们不会去卡诺莎(1)，肉体灵魂都不会去！”但他低估了对手的力量和决心。与1862年的知识分子斗争相比，这次与罗马教会的斗争截然不同。波兰的拉齐维乌家族实力强大，对德国皇后和皇室有很大的影响力，这个家族极力反对俾斯麦。皇帝眼睁睁看着德国分裂成两个敌对的阵营，感到十分失望。许多新教徒憎恨和惧怕《五月法令》对世俗权力的极端主张，旧保守党则另起炉灶，并指责俾斯麦背弃了基督教国家的原则。因为痛恨国家自由党及其所作所为，很多本来追随俾斯麦的人也投入了反对派的怀抱。最可怕的是顽固不化的罗马天主教徒拒绝服从法律，还蔑视行政部门。结果在1876年，包括波森大主教莱多霍夫斯基、科隆大主教和特里尔主教在内的6位主教遭到监禁，1300个教区无法进行公开的礼拜活动。面对罗马天主教徒的公开反抗，警察动用了最严厉的手段，法院也实行了最严厉的惩罚，但这些都没有削弱教徒的反抗精神，他们还拒绝承认刑法的有效性。在帝国议会，德意志帝国最重要的议员温特霍斯特率领中央党人向帝国宰相发难。不管时机是否合适，他们都会不停攻击和反对俾斯麦、他的部长，还有他们的措施。在1874年的大选中，神职人员的人数从63人增加到了91人，还有可能得到150万选民的投票支持。