到1878年，俾斯麦面临着一个危险和艰难的局面。1876年分裂出去的保守党又回归了，他们打算改变计划——让俾斯麦脱离国家自由主义，回归保守政策，然后与社会民主主义进行斗争。因为保守党人对社会民主主义者的畏惧，远远超过了他们对温特霍斯特和神职人员的畏惧，毕竟他们还是能对温特霍斯特和神职人员抱以理解。俾斯麦心底里是支持保守主义的，他对文化斗争感到厌倦。在他眼里，福尔克和国家自由主义者简直无可救药，几乎没有能力控制好这股浪潮。俾斯麦凭借天生强大的直觉预见到自由主义已成强弩之末，社会上已经出现一种反对它的力量。激进主义要么在不断衰落，要么已经达到顶峰，马上要走向衰落，要么转变为社会民主主义。德意志帝国需要一个新的起点，它也会欣然接受这样一个新的起点。如果他愿意付出代价——与国家自由党组成政治联盟，他可能会继续这场文化斗争。俾斯麦试探性地向文化斗争领导者本尼格森伸出橄榄枝，还提出给他一个部长级别的职位，结果发现自由党人希望他们党内的重要成员也能获得相似的职位——他们显然打算组建一个由国家自由党控制的政府，于是俾斯麦断然拒绝了。
俾斯麦提出可以给本尼格森一个职位，但绝不会让其他自由党人成为议会或政府成员。俾斯麦的提议遭到本尼格森拒绝，俾斯麦只能另想办法。梵蒂冈教皇庇护九世去世，利奥十三世当选为新任教皇，梵蒂冈的新时代开始了。俾斯麦与教皇展开谈判，相当于绕路去了卡诺莎，但他称之为“妥协”，而不是“屈辱”。福尔克辞职了，保守党人普特卡默接替了他的位置。1881年，政府得到了推行刑事立法的自由裁量权。1886年全国教士考试被取消，国家也放弃了对神学院的控制。从1881年开始，梵蒂冈教皇和德意志皇帝之间达成了多项协议，这也象征着文化斗争正式结束。作为回报，俾斯麦赢得了中央党的普遍支持，但他们并没有保证长期支持俾斯麦。