俾斯麦希望与奥地利达成和解和谅解，这将削弱法国的天主教势力，但这件事难就难在奥地利和俄罗斯之间存在利益冲突。面对俄罗斯向巴尔干半岛进军的计划，奥地利感到非常恐惧并表示强烈反对。这一方面说明泛斯拉夫主义运动正在日益壮大，另一方面也意味着奥地利国内的斯拉夫国民变得更加难以管理了。自1866年开始，俾斯麦就相信统一的德国能够而且应该与奥地利达成和解，这样两个帝国就能互相保护，不至于腹背受敌。奥地利也意识到自己是一个多瑙河国家而不是德意志国家，正准备向东南方向扩张势力，目标是侵吞萨洛尼卡和爱琴海地区。这对俾斯麦来说是天赐良机，因为德国可以在奥地利身后提供支持，这样就能为两国建立同盟铺平道路。1872年，三方走出了重要的一步：俄罗斯、奥地利和德意志的三位皇帝在柏林会面。他们虽然没有签署任何正式条约或协议，但重新确认了梅特涅时期的外交精神。