“唷，你也许觉得突兀……”
原田大学佯装着不知道这三人便是阴谋的主使人，把悠姬的事说了一个大概。
“这正是细川家的一件大事，殿下面谕，即送公主至中津月光寺出家为尼。但据闻武藏意图半路拦击，竟欲要劫公主。而殿下回复板仓老爷，既已截然否认，说是所询兴秋之女本城并无其人，缘此如或派遣大队家臣护送，于理不合。为此一事，足智多谋的佐渡相爷竟也左右为难。今偶闻足下在此，意欲借重。”
大学一口气说到这里，停了一停，接着说道：“他的意思，是想请你约集浪人，护卫公主安抵中津。相爷前此虽曾袒护武藏，现在却敌对了，甚内，尊意如何？能否答应？”
三人互相对看一眼，甚内便拍着胸脯断然说道：“大学老爷，甚内一手承当，绝无乖误！”
“噢，那便放心了。那么，这包银子权充用度。”
大学取出一包白银，摆在甚内面前。
“呀呀，这又何必！”
口中虽如此说，这时甚内却正需要。
“不必客气了。”
“是。那么却之不恭，甚内从命便是。老爷，这次既有细川家为后盾，绝使武藏难逃天理，尽请放心！”
甚内再用只手拍胸承诺。
十一
那天夜里，武藏端坐在匿居的后进房中，沉沉地陷入冥想。
寺尾新太郎来传达佐渡像战书般的一番话，是在午前。武藏对新太郎激昂的陈词，只是静静地听着，不赞一词。
新太郎就此回去了。但到黄昏时，又催马前来，而且说：“先生！
相爷不召别人，单要鸭甚内一党护送公主前往中津，已决定派原田大学前去与甚内接洽。”
“知道了。”
武藏只是回答了一声，便不发一语。
但待新太郎不得要领地正想回去时，武藏这才开口说：“新太郎，你给我转语相爷，说是上午的答复……”
武藏一顿，接着说：“记着，你说是——武藏谨遵台谕，自当善为照护公主。至所赐之件，乃武藏所深爱，先此道谢。记得吗？”
“是，知道了。”
“新太郎，你竟忘了相爷的真意，真正的佐渡老爷！”
“呀，先生！”
新太郎的眼前一亮。
“好，去吧！”
“告辞了。”
新太郎便匆匆而去。
入夜后，武藏才澄心净虑，沉入深思之中。佐渡、悠姬、甚内、铃姑、孙六，一个接着一个，登上武藏胸中的舞台。武藏正在慎重地考虑着作战计划。渐渐地，他的双颊上满溢出会心的笑容。
“森都！”
他朝隔室里正在谈话的森都叫道。
“武藏先生，什么事？”
“不，不必过来，请你就在那里奏一曲，要勇武的曲子。今天不是占卜哪。”
“是。”
森都知道武藏心里高兴，便取下琵琶，弹了一曲《一底谷的包围战》。
武藏听着豪放的旋律，更坚定了必胜的信心。
“与公主一同上京！带着三十郎，但走哪一条路好呢……”
正想到这里，阿通的脸突然浮上他的眼前，而且是最后背弃武藏时的容色。
“也许悠姬也会……”
武藏不禁联想起来。
“悠小姐接受了殿下所赠的念珠，她不见得知道佐渡的真意，不知道会不会失望之余已决心为尼？待到最后，是不是也同阿通一样峻拒自己？”
连做梦也不曾想起过的疑惑，忽如一朵黑云，遮蔽在他的眼前。
十二
武藏推想佐渡的本意是这样的：他对武藏那挑战一般严厉的话——话中含着要武藏凭手腕劫取悠姬的谜底。所以要甚内一党去负护卫之责——乃示意既非细川家臣，尽可格杀勿论。不错，不愧佐渡，确是神出鬼没，极尽穷通之妙的好战略。尤其是把护卫之责交给甚内一党，是细川家逃避责任的良策。
缘此，武藏欣然接受了佐渡的挑战，勇气百倍，筹划一下必胜的战术。但现在，突如其来这疑惑的黑影，不觉为之气沮。
人们常驾着双马驰骋于人生旅途上。清醒不迷时，端赖两马能比肩齐足而驱。但一旦到了歧路，两马如或背道而驰，左乎？右乎？御者困惑，见者惊心，而未知孰可。
像武藏这样的人物，竟也难免坠此疑虑。
“佛奴！”武藏不觉冲出这冒渎的一语。不知缘何，当他的热情到达最**时，到头来便是与佛对垒。
不，不仅热情的场合如此，当他临到重要的决斗开头，生命的活跃到了最高峰时，神佛便也探头出来。武藏对此极为反感。武藏并非无神论者，在他终身奉行的生活信条的独行道上，对神佛抱着敬而远之、绝不依赖的态度。武藏知道，神佛掌握着影响人类的伟大力量。但他那永远的探求心与自主的精神，使他不仅不依赖神佛，毋宁以之为敌，形成一股激昂的斗志。
“悠姬会不会也像阿通，到头来跪倒在三宝脚下？”
武藏自言自语，心中为之黯然。
事实上，悠姬经不住义理人情的纠缠，险些屈服于权力和因习之前了。
“武藏先生，我们共同阔步！”
虽曾这样向武藏立誓……
“纵有伯父伯母的命令，也绝不违反初志！”
虽曾下了这样坚决的心意……
但人心的坚强是有限度的。一旦斗志受挫，悠姬便不禁想道：“到现在如再拖累武藏先生，会不会陷武藏先生于叛逆、阻滞他的前程呢？”
昨天还认为对权力和因习宣战，向艰险的人生迈进，在武藏，在自己，都是值得歌颂的光荣之路。
而今，心灰意冷的世界，竟在寂照中展开了。
——只要自己削发出家，便能万事平稳……“唷唷，菩萨！”
佛像在悠姬的眼中突现庄严。心中从来不曾有过的如来法相，低垂着慈爱的慧眼，向她伸出慈悲的手。
十三
但悠姬是争强要胜、长于理性的女子，怎肯轻易地牺牲自己？她对未来的梦想是，过艺术家的生活。绘画或文学虽未决定，但不受任何拘束，以自己的精神去追求美与真，这才是她的理想前程。
悠姬对所师事的光悦和等伯，寄以无限的尊崇。她陶醉于《源氏物语》华丽的文藻；但自己所追求着的美与真，又自不同。那是尚未见于今日的——躲在明日的世界中的什么东西。
所以她的生活虽洁白而崇高，但要她去做尼姑，无条件地侍奉三宝，压根儿就不合于她的本性。悠姬虽几次受挫，几次想求助于佛陀，但终于战栗地挣扎着站起来。
“武藏先生！”
她在心中嘶号着。
武藏的英姿再度浮上眼底。她想起武藏的话，再度反复咏诵武藏前天送来的书札。于是与武藏两人昂然直往求真的大道，灿烂地展现在眼前。
第二天早晨，悠姬好不容易坚定了信念。
“再去求见爷爷，断然予以拒绝，把念珠还了他吧……只要自己不畏缩退后，武藏先生必能颠覆甚内的阴谋，不仅自己，伯父的立场也一定能打开的。”
她这样下了决心。
这时，侍女进来说：“小姐，相爷召唤。”
“就来了。”
她换了衣服，进了佐渡的房间。
佐渡微笑着说：“阿悠，身体好些了吗？昨天连饭都……”
“不，早饭已用过了。”
“那才好。你答应了我们的话，殿下也很高兴，颁下了很多恩赐。
动身的日子，已决定在三天后，这次分别，一时间难能见面，今夜拟设宴替你饯行。”
“伯父！”悠姬凛然叫道，“我拒绝前去！”
“什么，拒绝？阿悠，事到如今，怎么好再任性呢？这是殿下的吩咐呀！既食细川家之禄，任何人也不能违背殿下的命令哪！”
“我拒绝前去，请把这个退还给殿下。”
悠姬留下念珠，就此一声不响地退回自己房中。她虽铁青着脸，但并不流泪。她一直到了衣柜前，从抽屉中取出短剑，端坐上首，拔出剑身，静静地凝视着霜锋。
十四
这时，门外传来了轻微的脚步声。
“公主！三十郎参见。”
悠姬愕然，把短剑纳入剑鞘。
“噢，三十郎，进来吧。”
好久不来的少年画家矢野三十郎，推门进来了。
“三十郎，近来怎么没来？”
“是。敌人发现先生的住处，为避危险，我也离开城里的旅店，与先生搬住一处了。而且我那剑术的师傅也加入了甚内一党，就住在这附近，所以不敢轻易出来。”
“那武藏先生呢？”
“有信在这里。”
悠姬从三十郎手中接来武藏的信，急急撕开信封。
尔后详情，已从三十郎得悉备细。闻君侯已有明令，未知公主决心为所动摇否？至切想念。前函曾以穷远变化之理奉陈，今时机将熟，动在眉睫，万事请依相爷指示，以静待武藏之出现，虽至最后一瞬，祈毋轻言绝望。
悠姬看了信，吁了一口气说：“三十郎，请你转达武藏先生，悠姬此心绝不动摇，君侯所赐念珠，业已璧还。但上谕三日后动身，送我前往中津月光寺。以上各节，务请转达！”
“是，谨遵台命。先生所担心的，是这次的事周折太多，不能一一向公主明言，但因此惹公主疑念，以至踌躇难决。公主！千万请你相信先生到底！”
“三十郎，谢谢你！迫不得已时，我还有此呢！”
悠姬说着，望着身边的短剑。
“公主，切莫……”
“只是表示我的决心罢了。”
她的眼中闪着光彩。
“是，我想先生也可放心了。”
三十郎的眼中也闪过一阵光芒。
而佐渡却不顾悠姬决绝的表示，这天早上还是若无其事地吩咐夫人准备晚上的宴会，就此上殿去了。
黄昏，佐渡回府之后，寺尾等五人和平时与悠姬亲近的女子们，共有十二三人齐集在大厅中。悠姬绝口不提早上的事，由佐渡夫人帮着盛装起来，神采奕奕地进了大厅。
佐渡痴痴地望着悠姬。夫人含着眼泪，她当然是不会知道丈夫的真意的。
而出乎意料地，三十郎和森都也由侍女带领着进来了。悠姬为之一愣。
“阿悠，那次在不老庵里听过的琵琶，这位法师，我看你中意，便也请来了。”
佐渡莞尔说。森都的琵琶使那天的夜宴添上一阵的热闹，是当然的了。
十五
悠姬愈美，愈使人感到辜负青春削发为尼的残酷。连那已知道佐渡的心意，而且坚信武藏和自己五人必能夺回悠姬的“五人团”也不禁悄然沉默，不敢开口。这其中，唯有森都时而说些笑话，或者弹些小曲，支撑着热闹的场面。
叫森都和三十郎来，是佐渡的意思。他装作若无其事的样子，闲闲地吩咐新太郎说：“那天在不老庵举行茶会时，不是有一个弹琵琶的法师吗？听说与三十郎认识。阿悠对那琵琶好像很是中意，假如仍在小仓，与三十郎一起邀来。你去找找看吧。”
新太郎当然知道森都与武藏住在一起，便一口承诺下来，到了乌旗。
三十郎那时也已回来了。
武藏听了三十郎的报告和悠姬转达的话，心中的疑云一扫而消。
“哦，这次我战胜佛陀了！”
他回头望着森都笑道。
“哈哈哈，你看！”
森都也笑着说：“先生因阿通那回事得了教训，这次却看错苗头了。”
“倒不！”
武藏摇头说：“倒不是看错苗头。家庭的压力、义理人情的纠缠，是比什么都有力量的。死或屈服，除此无路可通。站在那屈服背后的，就是佛陀。公主一定也曾被迫挣扎到了危险的边缘，但结果她胜利了。
森都！那是赖我的一臂之助呀！我的疑惑，才使公主得以摆脱灼肤之痛的呀！”
“不错！”
森都深深地点头首肯。
就在这时，新太郎替佐渡来邀请他们了。
“先生，您看怎样呢？”
森都向武藏问道。
“好，去吧！离动身还有三天，还得通知公主一声——就是那件事？”
“啊啊，不错！”
森都拍着大腿说。于是，森都与三十郎便联袂去叩访佐渡的府邸了。
森都支撑了宴会的场面，大家也直觉到公主出门，非得热闹一下不可，先是新太郎吹笛，接着是佐渡夫人演奏小鼓，佐渡吟诵谣曲，最后由悠姬舞蹈。
森都接着站了起来。
“琵琶杂奏八人技！”
说过之后便离开大厅。不一会儿，从大门那边传过来琵琶的声音。
大门口的余韵犹在振**，琴声突转向后花园而起，再转而至厨房。琵琶的声音四面八方移动，而且此起彼伏，其间时速可谓间不容发，无论怎样的快腿，也非一人绕宅飞跑所能弹奏的。
“唉，真是绝妙神技！”
大家正在感叹，琴声戛然而停，森都悄然回到大厅。
“各位，我到底坐在哪里弹的？能揭穿这一谜底，才是这一技艺的精髓哪！”
“不，搞不清楚。”
人人都摇头赞叹。
森都掉向悠姬说：“公主，我把这一秘诀传授给你，权充森都饯行礼品吧。那么，请借一步说话。”
说着，邀她到了走廊上。
“公主请你切切记住……”
接着是一阵低低的细语。
十六
长冈家像是备办嫁妆一般，虽说此去是遁世出家，行将置身于喜怒哀乐以外的世界，但还是衣服用具，莫不齐备。
阿悠也不再违拗，只是一句话不说，把自己闭在房中。对武藏的信赖已是无懈可击，心中渐渐坚强地武装起来了。
——不知武藏何时出现？
饯别宴那夜，森都在走廊中对悠姬说：“公主，刚才的琵琶声音，你要牢牢记住！那声音便是指引你的。声音共有七虚一实，要朝实的方向前往。辨别的方法是……”
森都于是把那方法传授给了悠姬。
从这一事，悠姬推断武藏将与森都同时出现，把自己从相府中搭救出去。所以到了深夜，便偷偷地检点起来，倾耳等着森都的琵琶声。
但什么也没有，第二天终于是动身去中津的前夕了。
今夜必来！入夜她便把手头的东西收拾起来，悄悄地等待着。
“相爷召唤，在客厅里。”
她听了侍女的传达，走进客厅一看，那里坐着令人叫绝的几个怪物：一个独臂、一个独眼的男人和一个中年的女人，端坐在佐渡之前。
“阿悠，明天护卫你前去的人，先介绍给你认识。鸭甚内、岸孙六两人和名叫铃姑的女子。”
佐渡这样一说，三人便一齐向悠姬俯伏下去。
“参见公主！”
“……”
悠姬一声不响，低头瞪着三人。虽是初见，名字却早有所闻——是武藏之敌！阴谋的首脑！
佐渡为什么竟用这三人呢？难道说，以佐渡那么练达的人物，而竟为三人的阴谋所乘？悠姬的眼中，满漾着疑惑。
“阿悠，此外尚有功夫了得的浪士数十名，送你直达中津。”
“伯父！”
悠姬冷冷地望着佐渡说：“为什么用得着这么多人？悠儿心中疑虑。”
“阿悠，世上尽多不逞之徒，这次也有暴徒准备半路上拦劫，不得不妥为戒备哪。”
悠姬愕然，心想：“武藏的计划，难道早被识破？”
佐渡接着说道：“所以阿悠，你也得先下决心，不论路上发生任何变故，不要慌张，早做打点，以备万一。”
十七
佐渡谜一样的话是促使悠姬早下决心的。之后，他再把目光移向甚内一伙说：“怎样？甚内！你们自信能保得住平安到达吗？”
甚内挺着胸脯说：“万无一失，纵有鬼神出现，也绝不有负重托。小人所邀的四十人，尽是铁铮铮的第一流剑客，而且拼着性命为相爷卖力。”
说过之后，他望了望悠姬。
“哦，那么一切拜托，这里动身的时间是明日酉初。”
“是，在中津口专候。”
“那么，辛苦你们了。”
佐渡凝视着悠姬，听着三人的脚步声渐渐远去。
悠姬脸色苍白，端坐不动。
“阿悠！”
佐渡突然柔声叫道。自不老庵以来，只听到事务的冷冰冰的言语，此时悠姬不禁讶异地抬起头来。
“伯父！”
悠姬突然涌上温暖的情意。
“阿悠，缘分太短了。做梦也想不到会发生这样的变故哪……”
“伯父！”
“原是想让你尽量伸展才能，成为日本第一的女性，嫁一个金龟婿的，而竟……”
“我也无限悲痛，与伯父分别……”
“哦，今后怕很难见面，不要忘了伯父！希望你仍能做日本第一的女性。”
“是。伯父！”
“今后，你走的路是艰险的，但不要气馁！”
“……”
“念珠已送还君侯，却又赐下不少金子。好好地带在身边！”
佐渡从怀中取出一包沉甸甸的纸包，放在悠姬面前。
“伯父，我知道了。伯父，请你宽恕……我，我竟怀恨伯父哪。”
悠姬不觉用双手掩住脸庞。
“不，该恨的，还是恨吧。为求本藩的安全，屈服于德川的权势，逼得佐渡不得不牺牲了你。可怜的弱者！可恨的无情汉！”
佐渡也噙着眼泪说。
这时，甚内、孙六、铃姑三人，正并着肩意气扬扬地走在幽暗的街道上。
“可是铃小姐，你以为悠姬怎样？”
甚内打破沉寂说。
“不愧是王侯的公主，品格高贵，而且生性刚强。难怪武藏中意。
武藏这样的人，无论生得多么漂亮，像通小姐那么动辄哭哭啼啼的女子，一定不会喜欢。”
“你倒很中意似的。”
“当然哪，但把她一刀两断，不知武藏做何感想呢？嘻，嘻，嘻……”
铃姑朗笑着说。
十八
甚内慌忙说：“铃小姐，你难道要把悠姬……”
“不可以吗？甚内哥！杀了她，就等于去了武藏双手，废了他双眼，不，也许更为痛心哪！”
“使，使不得！咱们只认定武藏一人，万一咱们对悠姬下手，等于以细川家为敌。将军家、板仓老爷也绝不以为然的。哪，岸先生。”
“哦，现在将军与各国王侯之间的关系，是七分怨毒，三分讨好。
就像悠姬这回事，乘机压榨，借上意讨好家老。做得过火，咱们便全盘输了。”
孙六搭腔说。但铃姑冷笑了一声。
“可是甚内哥，你们真以为能击败武藏吗？”
“哦，当然哪，总得有九分把握。”
“哼，不见得吧！固然都是有名气的剑客，但比起武藏，怕还没有一半力量。不三不四的人，无论人数怎么多，还是不三不四的哪。”
“哪——里，万一扳不倒武藏，只要把悠姬护送到了中津，便算是咱们的胜利了。从此，武藏便是细川家的对头，成了全国的缉捕人犯。”
“假如悠姬被武藏劫夺了呢？”
“哼，铃小姐，一切尽在甚内的盘算之内哪。万一如此，咱们虽说不得响话，但武藏从此成了细川的怨敌，等于是反抗将军家的叛徒了。再则，以一介浪人而收养娇生惯养的王侯家公主，武藏吃的苦头有的是，哪里还容得他做剑术的进修？哪，铃小姐！千万不可伤害悠姬！”
甚内滔滔地骋其舌辩。
铃姑显得很失望，叹息着说：“唉唉唉，男人竟是那么没劲，会想得那么不着边际。倒不如与甚内哥分道扬镳，各做各的来得痛快。把倾心武藏的娘们，统统给宰了。”
“铃小姐，不要吓唬人，说什么分道扬镳各奔西东。那，那怎么成！”
甚内这下可着了慌，哀哀地说。
“嘻嘻……”
铃姑浅笑着说：“放心！武藏活着一天，咱们是永不分手的哪。”
不久，三人跨进了中津口附近大隆寺的山门。大殿上的长夜烛仍高高地亮着。自视不凡的一群浪人，团团地坐成一个圈子，气焰万丈地正在高谈阔论着。
三人静静地进去，话声戛然而停。
“各位！”
甚内高喊了一声，向在座的环视了一周。他那神气，俨然是领袖的身份。