吕不韦死后，秦王嬴政对外国人极度不信任。他想把这些外来人都赶走，其中就包括李斯。
李斯是楚国上蔡人，年轻时是当地管理粮仓的小公务员。有一次，他上厕所，看到里面有只老鼠在吃脏东西。看到有人进来，厕所里的老鼠就立刻逃走。后来他去粮仓清点粮食，看到粮仓里也有老鼠，这些老鼠吃着屯粮，长得又大又肥，生活安逸，见到人来了也不躲避。
李斯不禁感叹：“都是老鼠，习性之间的差距怎么就这么大呢？看来这都是由自己所处的环境决定的。”
对普通人来说能吃皇粮就不错了，可是在李斯看来，这与低贱的厕中鼠没什么区别，他追求的是位极人臣。
如今天下纷争，每个君王都想得到一流的人才。只要有才华，就能成为人上人，成为仓中鼠。
碰巧，大儒荀子曾被春申君邀请来楚国做官，现在退休了，正在楚国养老。李斯就去他那里求学，提升自己。
大儒孟子创造了性善论，而荀子与孟子虽然同为儒家，观点却与孟子相反。荀子创造了性恶论，认为人性本恶，必须要靠礼来约束。
荀子一生不得志，他希望自己的学生来实现自己的政治理想。李斯拜入荀子门下后认真学习，这时，韩国公子韩非子也来向荀子求学。
韩非子出身名门，天资聪慧，从小就受过一流的教育。他来荀子处求学，就是为了提升自己的学术层次，从韩国顶尖，变成天下一流，乃至自创门派，成为一代宗师！
所以李斯与韩非子，一个是想混得更好当大官，一个是想成为学术大师。两人的追求不一样，人生道路也就不一样了。
几年之后，李斯觉得自己已经学成，可以离开了。在选择求职单位时，他思虑再三，自己虽然是楚国人，可是楚国日薄西山，全天下人都知道秦国迟早要统一天下，就去秦国吧。
临走前，李斯向老师荀子辞行：“老师，我打算走了。”
荀子：“既然你要走，为师也不留你。希望你青出于蓝而胜于蓝。对了，你打算去哪里呢？”
李斯：“我打算去秦国。”
荀子：“秦国是虎狼之国，儒家学说不受欢迎。我当年去秦国，见了范雎，见了秦王，他们都没有重视我。你去那里，他们会重用你吗？”
李斯：“去碰碰运气吧，人一旦有了机遇，就一定要抓住。现在秦国想吞并各国，这正是我们这些出身平民的人施展才华的大好机遇。地位卑贱，又不想追求富贵，那活得跟牲口有什么区别。人生中，最大的耻辱是卑贱，最大的悲哀是贫穷。所以我决定去西方秦国求职。”
荀子满脸错愕，自己一生想做大官，是想实现孔子理想的礼制社会，而李斯想做大官，只是为了升官发财。
看着脸上仿佛写着“功利”两个大字的李斯，荀子感到了悲哀。
他对李斯说：“你走之前，为师送你一句话：‘君子之修行也，其未得也，则乐其意；既已得之，又乐其治。是以有终身之乐，无一日之忧。小人者，其未得也，则忧不得；既已得之，又恐失之。是以有终身之忧，无一日之乐也。’”
这句话的意思是：君子的修行，是在没有做官时，以追寻自己的内心为乐；在得到官职后，以治理为乐。所以君子一生都很快乐，没有忧愁。小人在没有得到官职前，一天到晚愁眉不展；得到之后，又怕把官职丢了，所以小人一生都忧愁，也没有一天快乐。
李斯听完后默不作声，他已经过够了清贫的日子，一定要不择手段出人头地。可是李斯的一生确如荀子所描述的那样，从来没有真正感觉到快乐。他总是怕人夺走他的权力，即便最后爬到了相国的位子，也总是在惶恐与不安之中徘徊，最后死得也极其凄惨。
渴望变成仓中鼠，可内心却仍是一只厕中鼠，这是李斯一辈子甩不掉的宿命。
李斯来到秦国，正巧秦庄襄王刚去世。李斯拜入相国吕不韦门下，由于他是荀子的高徒，吕不韦给了李斯一个郎官的职务。虽然郎官级别很低，但是可以经常见到秦王。如果能在秦王面前留下好印象，以后一定能飞黄腾达。
李斯学富五车，经常在少年嬴政面前侃侃而谈，给嬴政留下了极好的印象。嬴政先让他担任长史，后又封他为客卿。
但是李斯风光不到两年，他的后台老板吕不韦就倒台了。这还不够，一个叫郑国的水利高级工程师又让李斯丢掉了饭碗。
郑国是韩国人。韩国被秦国持续暴击之后，知道自己被秦国灭亡只是时间问题，决定再抢救抢救，争取多活一会儿。于是韩国想出来一个计谋：让秦国修大型工程，耗光秦国精力。
历史上，有些帝国就是因为修建大型工程，加速了自己的死亡进程。譬如秦帝国修长城，隋帝国修大运河。
韩国想来想去，决定想办法让秦国修水利，来耗死秦国。修水利又要花钱，又要征召百姓，消耗多大呀！
郑国作为韩国派出的高级间谍，以水利工程师身份为掩护，悄悄打入了秦国内部。作为外籍专家，吕不韦对他高度重视，希望他能对秦国的建设建言献策。于是郑国趁机说：“关中缺水少雨，而泾河流量大，水里的泥沙肥效好。正好，关中西高东低，可以引泾河水，由西向东注入洛水，沿途可以灌溉四万余顷田地。”
相国吕不韦觉得这个想法很有创意，于是任命郑国修建水利设施。没想到，这个工程竟是个无底洞，无数人力、物力、财力投进去修了十年，水利设施还没有修完。
后来吕不韦倒台，郑国作为吕不韦推荐的人也受到了审查。这一查可不得了，他韩国间谍的身份彻底暴露了。
郑国对秦王嬴政说道：“我虽然是间谍，但是水利工程本身是好的，如果把它修完，关中将更加富饶。”
嬴政想了想，觉得反正已经修了一大半了，不好半途而废，还不如继续修下去。于是嬴政放了郑国，让他继续修建水利。
虽然免了郑国死罪，但是他造成的影响确实恶劣。由于吕不韦、郑国都是外国人，于是秦国内部掀起了一股排外浪潮。
当时，东方诸侯国有很多人在秦国担任客卿，身居要职，而秦国王室宗族很多人因此备受排挤。借此机会，王族宗室向嬴政谏言说客卿在秦国只会挑拨离间、搬弄是非，应该把他们赶走。
嬴政觉得很有理，立刻颁布《逐客令》，命令所有秦国客卿在规定时间内必须自行离开，逾期不走将被遣送出境。
楚国人李斯本来在秦国混得好好的，这下不仅丢了官，还被驱逐。他本来满心期望能在秦国位极人臣，没想到理想就这样破灭了。
李斯很不甘，他写了一篇著名的文章《谏逐客书》托人交给秦王，自己收拾行囊走了。
嬴政收到信后一看，被信中无可辩驳的观点征服了：
“秦穆公时期，因为得到了百里奚，兼并二十多国，称霸西戎；秦孝公时期，商鞅入秦，诸侯臣服，至今国力强盛；秦惠文王用张仪计谋，拆散六国联盟；秦昭襄王重用范雎，打击了外戚势力。这些明君靠的都是客卿的帮助，客卿从来没有辜负秦国。”通过这段话，李斯是想告诉嬴政，你们秦国靠的就是外国人才发家致富。
“美女、音乐、珠宝都来自外国，大王您照用不误。可是对于外国的人才，却偏偏不用。”李斯想说，嬴政你在玩双标，分明是故意针对外国人。
“泰山不嫌弃细小的泥土，这才造就它的伟大。江河不拒绝细流的汇入，这才造就它的深广。圣明的君主不抛弃他的百姓，才能显示他的贤德。你把我们客卿都赶走了，这些有才能的人就会去投靠东方诸侯。这等于是把武器送给了敌人，把粮食送给了盗匪！”李斯警告嬴政，国与国之间的竞争就是人才的较量，人才都走了，你秦国还玩什么大一统啊？
嬴政看上去凶狠残酷，可是内心深处却很明事理。他知道国家利益至上，个人恩怨无足轻重。于是嬴政立刻派人去追李斯。此时李斯已经走到了骊邑，他接到命令后欣喜若狂，立刻返回了秦国，嬴政升任他为廷尉。
年轻的嬴政认为，这个人以后必将是秦国的栋梁！可是他错了，他追回来的并不是一个政治家，而是一个政客。
政治家有着强烈的使命感，他要实现心中宏大的政治蓝图，任何人都不能阻止他。商鞅就是一流的政治家，即使你是地位显赫的权贵，也难逃他的霹雳手段。而政客追求的只是功利，只要能给他荣华富贵，他就可以毫无底线、放弃原则。李斯就是这样的人，后来在秦国的几次关键决策上，他起到了掘墓人的作用。