激励无处不在，不仅仅存在于某一个组织、企业内部，更是这个商业社会良好运作的基础。
我们都理所当然地认为，当我们走进超市的时候，货架上会摆满琳琅满目的商品。我们每天都依赖其他人为我们提供食品、衣服和住所。为什么会有这么多人在为我们的利益服务呢？亚当·斯密在《国富论》中解释道：
“我们能期待的宴餐，并不是屠夫、酿酒商和面包商的仁慈，而是来自他们对自我利益的追求。”
这正是经济学中最不寻常的发现：在合适的条件下，激励能把私人利益和社会利益结合在一起。超市储存有来自全世界的商品，是因为激励机制。在这里，商业利润在引导和协调成千上万人的私人利益与社会整体利益相一致。
只要看看你每天早上买到的新鲜蔬菜经历过什么就知道了。菜农在早晨5点醒来，到批发市场卖菜。卡车司机6点钟把收到的各种菜品运往超市，超市售货员7点钟就要把所有菜品摆放好等待你起床后光临。因为早起会让他们得到更丰厚的利润，这就是早起的激励机制，自然而然地促使他们每一个人都在为自己的利益努力，但与此同时，也在满足你我的利益需要。
不仅仅是直接的物质激励，经济学家还认为，人们会按照一种可预测的方式来对待各种激励，名望、权力、声誉、欲望和爱好，这一切都是重要的激励。甚至连仁慈也是对激励的一种反应。例如，在经济学家看来，慈善机构为其捐赠者的名誉做宣传是毫不奇怪的。当然，是有些人在匿名捐助。但是，在你们的校园里面，有多少建筑物是被命名为“无名氏大楼”的呢？