“空印”不是个和尚，而是“在还没有文字的纸上加盖印章”的意思。这种不成文的官场潜规则，也并非产生于明王朝，早在元帝国时期，各官府于文书都是先盖印，后写内容，此之谓“空印”。
那么，为什么会有“空印”这种官场潜规则出现呢？
元政府规定，年终时各级政府都要向上一级政府缴纳钱财粮食，并且上交账务明细，最后由省一级官员到中央政府报告给户部。户部通过对比考查，只有当确认账目和各地财政部门手中的账目相同时，才算过关。问题是，如果户部发现账目有问题，那相应的负责人就需要重新返回各级政府盖印。古代的交通非常不发达，如果返回各级政府盖章，会浪费大量的时间乃至人力物力。所以，许多官员不约而同地达成了共识：上交账目报表之前，先准备另一份加盖了各级政府印章的空白报表，一旦报表不合格须返工，相关人员也不用原路返回，在京城即可重新制作一份。
朱元璋建国后，这一潜规则仍然盛行，许多官员也从未想过这种方式有什么不对的地方。这就是风俗移人，如果所有人都认可一件事并且为之行动，天长日久之后，错误的事情也会渐渐成为正确的事情。可他们的运气实在不好，遇到了朱元璋。1375年底，朱元璋突然对这一潜规则暴怒。事实上，这已经不是他第一次发现“空印”的问题了。早在两年前，他和中书省的宰相们就谈论过这件事，胡惟庸以“行之久不见害”为由，肯定了空印的存在。朱元璋当时虽然不高兴，却没有发作。但到了1375年底时，他的心境已与两年前大大不同。他发现官员的贪污腐败越来越重，他觉得自己九五之尊的权威受到了轻视。他决心借这件事光复权威，让他的官员们知道：他不是病猫，而是老虎。
他对即将倒霉的那群官员下发旨意：“国家如果交到你们手上，是迟早要灭亡的。你们互相袒护、共同贪污，我现在就要弄死你们给天下百姓看看。”
圣旨在上午时下达，到了晚上，就有涉及234个州、1171个县的大小官员全被定罪，陆续被处死。整个帝国残阳如血，好像是被血洗过一样。朱元璋站在南京城的城墙上，欣赏这千年一见的美景。胡惟庸在他身边浑身战栗。朱元璋问胡惟庸：“自建国以来，我杀的人少不少？”
胡惟庸回答：“不少。”
朱元璋反问：“那为什么还有人前仆后继地违法乱纪？”
胡惟庸没话说。数以千计被杀掉的官员中，有许多都是好官，他们根本没有违法乱纪。在他们看来，“空印”规则虽然还没有被写入国家法律，却已是不成文的法律。他们哪里会想到，朱元璋不按常理出牌，说杀就杀。
朱元璋见胡惟庸没有说话，又问他：“你读过《道德经》吗？”
胡惟庸回答：“粗通。”
朱元璋说：“我几年前读时，对此一知半解，现在却对里面的一句话很有感触，那就是‘民不畏死，奈何以死惧之’。我杀了那么多贪官污吏，用了那么多严酷的刑罚，终于发现，严刑重罚杜绝不了官员犯罪的问题。”
胡惟庸发现了皇上这一想法的可贵，正要拍马屁，可朱元璋话锋一转道：“可如果不杀，就更麻烦了。杀，固然不能根绝其犯罪，但至少能减少他们的犯罪，你说是吧？!”
胡惟庸只好说：“是的，您永远都是对的。”
领导必须永远都是对的，但这只是理想状态。空印案发生一个月后，浙江宁海有个叫郑士利的人认为领导朱元璋大错特错了。他向朱元璋上书千言，从四个方面为那些被诛杀的官员申辩。
朱元璋说：“这些官员准备借空印为非作歹。”对此，郑士利辩解：“官方其他文书只需要在纸上盖印章，可钱粮文书不但要在纸面加盖印章，还有骑缝印，如果有官员想在钱粮文书上搞鬼，整个骑缝印根本就无法删除，大家一看就知道是钱粮文书，钱粮文书怎么能为非作歹？”
郑士利又指出：“钱粮文书中的数字，必经县、府、省、户部，一级一级向上汇总复核，直到户部方才能确定最后数字，如果不加盖印章，一旦数字有错，必须返回去重新来过，这是降低行政效率的表现。所以，‘空印’其实是权宜之计，并没有犯罪。”
“第三，”郑士利说，“中央政府此前并没有明文禁止使用空印，法无禁止，就不是罪。”这句话背后的意思是，朱元璋杀人其实是违法的。
最后，郑士利不无痛心地说：“中央政府得到一个好官员并非易事，如此杀掉，让人可惜。”
郑士利申辩的每一条都合情合理，可当朱元璋发现郑士利的哥哥也是这次空印案的受害者后，顿时暴跳如雷。更让他气愤的是，在中央各部官员都对其行为噤若寒蝉时，竟然跳出了这样一个小人物，他深感权威已被冒犯。为了警告那些官员，他把郑士利捉到南京处决。
南京的空气顿时变得紧张敏感，大半年过去后，朱元璋发现官员们已经老实不少，突然，他灵机一动，邀请官员们对他处理过的空印案发表批评意见。
他以为没有人会犯傻，这是典型的“引蛇出洞”的小动作。可惜，有人仗着一股“浩然正气”，真就上书批评他的残暴。
这个傻子，就是山西平遥的官员叶伯巨。叶伯巨写文章的发散力特别强大，他从空印案谈起，认为皇上朱元璋处理空印案，引起了一个极端的恶果，那就是：皇帝过分信赖严刑重罚的力量，导致当时的许多知识分子都认为，自己最大的幸运就是没有被招去给皇帝供职。天下大部分想为国出力的人都没有安全感，因为朱元璋的发怒无迹可循。叶伯巨还大胆地指出：“皇上只要求官员对您诚实，而诚实的标准却藏在您的喜怒当中。许多官员很怕被您剥皮，所以根本不作为，您的官员不是优秀的为民服务的官员，而是一群不作为的听话的奴才。”
朱元璋看到叶伯巨的上书后，如同踩到炸药一样跳了起来。他命人把叶伯巨押解到南京，送进大牢，活活饿死了他。
不过，他虽然愤怒于叶伯巨的无礼，却对他提出的另外一个问题很是重视，这个问题就是：分封制。