如果说被阿拉里改造过的“占星师号”对达尼洛夫来说已经是一种不可思议的技术飞跃，那几何学家的飞船大概要惊掉他的下巴。
除了飞船外壳表面的等离子暴风，我们没有感受到任何通常着陆时会有的迹象。没有超重，没有机身震动，连难免会传到驾驶舱里的噪声都一丝全无。
推力储备的问题也不存在，我们降落的轨迹耗能巨大，就跟一枚导弹一样。
“即使强大种族也不会进行这样的动能实验，”达尼洛夫在飞船减速时斩钉截铁地说，“这已经不是耗能大的问题了，这还很危险，会对飞船结构造成巨大的负荷……”
他还是一如既往地为几何学家的完美技术所折服。曾几何时，社会的进步程度是用科技水平、生产力和个人的体育成就来衡量的。达尼洛夫显然还困在那样的思维中。
而我不同。
不，我也不知道，一个文明究竟怎么样才算发达。航行的距离？合金的坚固程度？不会枯竭的能源？那么几何学家可以说是最高级的文明。但如果用所谓的“人的幸福”这样微妙的标准来衡量，那答案就不一定了。
但他们又的确很幸福……
在我看来，虽然他们的社会失去了表面的自由，虽然他们在毫无争议的发达社会中过着军营般的苦修生活，但如果考虑善与恶、幸福与不幸之间的平衡，那么地球仍会无可救药地输给几何学家。至于我有幸造访过的“清风”，就算几何学家的星球上有几千个和“清风”同样的“疗养院”，也抵不过地球上一个平平无奇的劳改营。如果说几何星上“只有”百分之九十的居民认为自己的幸福的，那我们的数据根本无法与他们相比。地球上只有百分之二十锦衣玉食的“金色阶层”，或者几个最发达国家的居民，才能免于生活在被贫困压得喘不过气的世界里。
我不知道，为什么我觉得地球文明优于几何学家。我甚至不知道，地球上的普通人会做出什么样的选择。他们会想要骄傲但贫穷的自由吗？会想要导师无微不至的关怀吗？至少达尼洛夫和玛莎并不赞成我的想法。
但有一件事我可以确定。
在这个逐渐沉沦的世界中，哪怕这样互相猜忌、各有志向、绝非完人的我们还有一线希望能够远离几何学家，让他们不来染指银河委员会……虽然银河委员会也非常可恶，我还是要抓住这个机会。
抓住它——或者永远留在黑暗中。
“别佳，你在几何学家的星球上也是这样……降落的吗？”爷爷问。
我摇摇头。
不。这样的着陆方式我从未见过。一颗星球只要达到了地球上世纪末的水平，就不会选择这样的降落方式。每个文明最珍惜的宝藏，都是能够飞向天空的工具。
达尼洛夫清了清嗓子，灰心丧气地说：
“几何学家也一定明白，暗影族这样的疏忽就是最好的伪装方式。但他们仓皇逃到了银河系的另一端，根本没想过要弄明白暗影是怎么回事……彼得，万一出了什么事，我就扮成一个编年史作家跟他们交涉，能行得通吗？”
“可行。”我同意了。达尼洛夫现在已经不是简单地奇思异想了。他从前没完没了的玩笑，变成了绝望的挖苦。
探测飞船的速度降到了每小时四百至五百公里左右，在光滑的灰棕色石原上飞驰。最奇怪的是，这颗没有阳光的星球表面上却有充足的光照，就像地球上的满月之夜一样。布满繁星的天空给暗影族的世界带去了光亮。
我轻手轻脚，微微欠身，靠近飞船的拱顶。当然，这有点儿傻气，因为我们头顶并不是玻璃，而是屏幕，只不过图像质量太理想了。
距离我们百米之外的地面，有平缓起伏的山丘。地面上还有些闪光……那不像是人造物，倒像矿苗。这里到底有没有生命？
“彼得，坐下。”达尼洛夫命令我。他出于直觉，反对一切类似的反常举动，比如在飞船里站着进行剧烈活动。
我照做了，反正也看不到什么新的东西——飞船自己操控着方向。
就在我坐下的那一刻，飞船立马开始向下俯冲，我的五脏六腑都凝结了，但并不是因为急剧下坠。实际上不存在任何下坠感，只是周遭的世界都加速旋转起来。飞船在半空中划过一条弧线，逐渐接近地面，然后瞬间停住。它着陆了。平稳得几乎难以察觉的声响消失了，那是机器停止了喘息。
“已着陆？”我碰了碰操作终端。
已着陆。
周围是否有任何变化？有生命体或者非自然造物吗？
没有。最近的一个能量吸收点在两万步以外。正在给出标记。
飞船的拱顶闪了闪，显示出一条蓝色的细线，一直向前延伸到山丘的另一面。我发现同伴们的脸色都变了，赶紧解释：
“这是通向最近的异常点的路线……”
细线消失了。
达尼洛夫和玛莎仍旧坐在一张椅子里，看上去活像刚吵完架的情侣。“计数器”不慌不忙地在驾驶舱里转了一圈。它似乎已经用自己扫描仪一样的记忆力记住了周围的地形。飞船不再说话，显然是觉得自己的使命已经终结了。我“侧耳倾听”，试图唤起库阿里库阿的回应。但它也沉默不语。
或许，我体内的阿米巴虫也在观察周围的环境？或者忙着在我后脑勺上安两只眼睛来研究这个世界？
也说不定，这个由千万个小部件构成的生物的触角已经伸入了暗影族的世界。
或者，库阿里库阿可能完全忽略了这段不可逾越的距离，一如既往地作为一个统一的、强大的大脑的部分，正贪婪地吞噬着新的信息。
我忽然发现，从一分钟前开始，驾驶舱里就变得悄无声息。“计数器”已经不再转圈，达尼洛夫和玛莎静静地盯着我。
“接下来怎么办，彼得？”达尼洛夫低声问，“嗯？我们到了，似乎轻而易举。下令吧。”
周围环境适宜生存吗？
我也有些忐忑。如果此时飞船给出一个否定的答案，我一定会欣然接受。
是的。
打开驾驶舱。
拱顶的灯光熄灭了，恢复了不透明状态。
“下船。”我宣布。
随着轻微的嗤嗤声，拱顶打开了。
我们在熊熊燃烧的星光中瑟缩了起来。
不，世上没有任何屏幕能准确展示出这样的画面！也许是因为此前我们知道屏幕上只是画面，可以任我们修改涂抹，而现在，我们正亲眼见证这一切。
小时候，我曾被克里米亚的夜空深深震撼过。我见惯了北方苍白的星辰，克里米亚的天空却仿佛洒满钻石般闪光的碎屑，的确称得上是上帝的造物。后来，在少年时代，我去了一次热带地区，才明白了什么叫作真正的南方天空。那已经不能用什么造物来比拟，星星几乎就等同于神祇，它们不是昂贵的尘埃，而是真正的钻石。
但只有这里的天空才是鲜活的。假如出生在这里，焦尔达诺·布鲁诺绝不会因为怀疑地球之外还存在其他世界而被绑上火刑架——那会是毋庸置疑的事实。星光不是毫无生气的珠宝发出的冰冷光芒，而是遥远天空上流淌的火焰喷发出的温热气息。我们脚下的平原灰暗单调，山峦起伏，荒凉宁静，如同一张圣诞贺卡，如童话般美丽。五颜六色的星星给平原蒙上一层迷人的光雾。你无法从中分辨出不同的颜色，也看不到一丝阴影，除非用余光去看。只能说，眼前的景象打破了所有视觉规律。
踏上这个星球后，你立马会察觉到，它正散发出一种几乎不可闻的气味。诗人会说，这是星光的味道。我找不出恰当的比喻。也许，这就是没有生命的星球的气息……
“臭氧，”玛莎突然说，“这是臭氧的味道，对吗？”
“那是推进器发出的气味……”达尼洛夫答道。他从椅子上爬起来，小心翼翼地迈过慢慢向上收起的飞船拱顶，转身问我：“别佳，我可以第一个出去吗？”
“请便。”我批准了。
达尼洛夫静静站了一会儿，然后纵身一跃跳了下去。他盯着自己的双腿，仿佛在等着土里突然冒出一张巨兽的血盆大口。
“什么‘一个人类的一小步’……人类需要的才不是这破玩意儿。”
达尼洛夫的话淹没在周遭的寂静中。这样的寂静令人汗毛倒竖——没有风，没有声响，没有我们习以为常的“工业噪声”。只有我们自己的呼吸声。
“真是古怪的光学现象，”“计数器”慢慢从驾驶舱里爬出来，点评了一句，“这里的大气层几乎不会扭曲光谱。”
“你想说的就是这个？”我问它。在我们之中，只有“计数器”没有为银心的星空震撼惊叹，“这就没有唤起你的任何感受？”
“我当然也可以说几句，表达一下强烈的情绪，”“计数器”讥笑我，“但彼得，你没必要把我当个人类看待。”
我点点头，硬生生吞下了几句恶毒的评论。“计数器”显然看出了这一点，“彼得，我想，银河委员会中应该有很多种族，它们看到这片星空都会产生和人类相似的情感。但对我来说，我有理由不为这幅图景惊叹。”
它沉默了片刻。
“在我们的星球上完全看不到星星。初见星空的体验，我在许久以前第一次进入太空的时候就经历过了。”
“计数器”跟在达尼洛夫身后，轻巧地蹦跳着。玛莎看看我，耸耸肩，也小心地跟了上去。
“等等！”我叫住她，打开驾驶座中间的收纳箱，拿出几罐食物，“接着！”
我扔了两罐给玛莎，另外两罐给达尼洛夫，给自己留了两罐。“计数器”没等我问就拒绝了：“你知道我对食物的需求很低……”
“这是复合补给品，”我解释道，“能同时补充食物和水分。带着吧，以防万一。”
“飞船会一直这么等着我们？”达尼洛夫把罐头塞进口袋里，问。
我在脑中给飞船下了命令，也跟着他们走了出去。驾驶舱闭合了。这下，飞船看上去就是一个完美的飞碟了，跟这个星球无比协调，比我们三个没穿密闭飞行服的人类要和谐得多。
“它会一直等着我们，”我说，“别的不说，等待这事儿它最擅长了……”
“然后就会有个长得像你的人，坐进驾驶座，前往地球探险。”达尼洛夫又开起了玩笑。
“我不知道这种情况有多大可能，”我答道，“但万一发生，也很公平。毕竟我抢走了别人的身体……”
你想要恢复自己的原貌吗？
库阿里库阿毫无感情地问。
想！
那我开始操作了。
“同志们，背过身去别看我……”我只来得及说出这一句话，脸上就传来了刺骨的疼痛。
好在他们都听话地转过了身。我这么说，并不是因为这过程看起来过于恶心，而是因为我的样子太痛苦。我整个人都因为痛苦拧成了一团，忍不住呻吟起来，眼泪夺眶而出，浑身上下都像在燃烧。这一次，库阿里库阿可能做得比较马虎，或者有些着急，我感觉自己被扒掉了一层皮。
变形终于完成了，我跪在地上，整张脸涕泪横流，嘴唇被自己咬得血肉模糊。当然，我还是非常感激库阿里库阿，它帮我闭合了脖子上的伤口。
“彼得……”玛莎碰了碰我，“你还好吗？”
“还能怎么样？”我吃力地站起来，“我又变回了我自己。仅此而已。”
我还有些颤颤巍巍，但疼痛感已经消失了，只剩下让人飘飘欲仙的无力感。
“我更喜欢你现在的样子，”爷爷突然用小蜥蜴的声音说，“而且……我很嫉妒你，我的孩子。”
我点点头。我理解爷爷的心情。无论经历怎样的痛苦，他都无法回到自己的身体中了。小蜥蜴瞬间又切回了“计数器”人格，“还是不该急着变回去，现在我们还在飞船的视野范围内。”
“不管我们离得多远，它都能发现我的变化，”我粗暴地打断了它，“别担心，它并不关心这种事。”
不知为何，我并不想看着自己同伴们的眼睛。我擦了擦脸，看看四周。
站在飞船外面，暗影族的世界看起来没那么如梦似幻了。不得不承认，这个世界并不令人舒适。气温对我们来说还是太低。远远看去，泛着星光的土地只是一片荒凉的戈壁。而闪耀着万千繁星的天空，我们已经有些看惯了。
“我脑子里出现了一个傻里傻气的联想。”达尼洛夫皱起眉头。他假装若无其事，我倒是想为此感谢他。
“啊？别佳？你有没有感觉，这一切……”他摆了摆手，“好像似曾相识？只是换了个样子，是个夸张版本。”
我原则上同意他的观点。我脑海中似乎也浮现出某种联想和难以捉摸的幻觉。这幻影一般熊熊燃烧的光……了无生气的远方……寸草不生的寂静之地。
“卡列尔，你能想到我们说的是什么吗？”
“猜谜不是我的长项。”
“那我想跟爷爷聊聊。推测正好是他的专长。”
“计数器”几乎无缝切换，很快将控制权转交给了自己的“房客”。
“谢谢，别佳，”爷爷一冒出来就说，“小蜥蜴并不像它表现得那么冷血……它总是这么好说话。”
小蜥蜴精神抖擞地晃晃脑袋。爷爷尽情享受着自己独有的视野。
“我的梦想终于成真了——终于用自己的双脚踏上了另一颗星球，虽然只能说实现了一半。”爷爷有些忧郁地自嘲道，“你想问些什么，彼特？”
“你有没有产生某种联想？”
爷爷没有说话。
“我没想到什么特别的，别佳，只有……某种关于美的联想。我想到了涤罪所[1]。”
“什么？”
如果爷爷现在还能体会到难为情，那他一定涨红了脸。
“我这么说吧，这完全像一首抒情诗！我曾经想象过这样的光芒。它不是来自天堂，也不是来自地狱，而正是涤罪所之光。就像但丁写的……呃……‘我举目向上一望’[2]……呃……”
“‘天空似乎在把她们的熠熠光焰独享；哦，多么凄凉的北方，既然你无权欣赏那些星光！’[3]”我不由自主随声附和。
玛莎大声冷哼了一下，突然插话：
“安德烈·瓦连季诺维奇，别给我们念诗了！这地方怕是比阴间还更真实可怕。”
我目不转睛地盯着爷爷。这是他进入小蜥蜴的身体以后，玛莎第一次开口和他说话。难道她终于还是承认了，住在小蜥蜴身体里的那个是爷爷？
但爷爷可能无法原谅她的背叛……
“好吧，玛莎，”爷爷好脾气地答道，“我不念诗了。我记得很清楚，你最爱的诗人是普希金，最爱的作家是托尔斯泰，而最爱听的是《月光曲》。”
玛莎的脸似乎涨红了。这我就不明白了，爷爷也没说什么恼人的话。
我们又绕着飞船转了个把分钟，似乎在等待什么奇迹发生。一支捧着鲜花的代表团、一丛沉思的蘑菇，或者一个坦克军团，随便什么都行。但暗影族的世界如此冷漠地忽视了我们，仿佛这片光秃秃的荒原就是它的全部。
“怎么样，我们出发吧？”达尼洛夫带着询问的目光看向我，“我觉得，该往那边……”
“‘计数器’记得准确的方向，”爷爷说，“他请我让出位置……所以，我们就暂时告别吧。”
小蜥蜴短暂地停顿了一下，接着说：
“我可以开始给你们领路了。我们走吧？”
我点点头。
“几何学家这些蠢货，”玛莎嘟囔道，“怎么就没想到在飞船里准备些应急用品？指南针、武器、帐篷……他们就没有紧急迫降的时候吗？”
“他们不可能有紧急迫降，”达尼洛夫说，“他们没在进化过程中丢掉进食的习性就不错了。”
我想起几何学家那些甜得发腻、还有点儿酸酸的食物，摇了摇头，“等你尝到他们的罐头，你就不会这么说了。”
在这里步行很轻松。星球表面一马平川，简直像被踩实了。可能就如同爷爷猜测的那样，这里进行过某种实验。不知为何，我想起了拜科努尔发射场旁的草原。降落后的某天夜里，我们和俄罗斯机组成员，加上哈萨克斯坦技师们和货运部主任孟立江一起去野餐。我们在那里生起篝火，烤着肉串。前莫斯科大学毕业生萨肯·茹巴诺夫应孟立江的请求，用冬不拉弹了几首中国歌曲。难喝的新疆白酒像小河一样流淌。我拿了一瓶北京啤酒，居然出乎意料的好喝……那夜的星星当然没有现在头顶上这么多，尘土也要多一些。不知为何，这里的地面没有一丝灰尘，也寸草不生，简直是过敏患者和哮喘患者疗养的绝佳地点。
“地表完全没有植被，”达尼洛夫仿佛看透了我的心思，“这非常古怪。那大气里的氧气是从哪儿来的？”
“从海洋中来。”玛莎马上下了结论。
“这里大陆的面积是海洋的四倍多。”我想起了飞船给我们做的科普。
“那也足够了。”
“那么这里是怎么保持零上的气温的？”
玛莎不说话了。几分钟后她才开口：
“光是看到几何学家把自己的星球改造成教科书一样，我们就震惊得不行。发现他们能带着自己的星系飞跃整个银河系，我们更是恐慌不已。但暗影族能完全重造一颗星球……好吧，就算不是重造，把一颗星球用氧气层裹起来，还给它供暖，我想，就算是几何学家也办不到。”
没有人和她争论，但玛莎很快又补充道：
“彼得，我完全不指望能说服你，但你不觉得，我们不该寄希望于和这样一个文明结盟吗？至少，指望一个把整个星球当作恒温储藏室的文明给予我们帮助，是不太现实的……”
我摇摇头，“玛莎，你无法想象，这个星球让我感到多么高兴。它有人工供暖系统，不知来自何处的大气层，以及纯粹的荒原……”
“为什么？”
“因为，这完全是人类的行为模式。”
达尼洛夫轻声笑了出来，“那说不定，这还是俄罗斯模式？”
“如果最后我们发现这个星球毫无用处，而且是侥幸被造出来的，那就是彻头彻尾的俄罗斯模式。”
我觉得玛莎好像生气了，而且不是生达尼洛夫的气，是生我的气。
我们之间的爱国主义思想真是天差地别，完全不同。
“跟我的种族比起来，人类在银河委员会中更占优势，”“计数器”突然发言，“人类社会各种文明之间的差异如此巨大，以至于你们早就做好了准备，共同在银河委员会框架下生存。”
“这没什么值得羡慕的，卡列尔，”我答道，“如果我们文明之间的差异没那么大……那我们的飞船就会变成希克西的俘虏。”
当然，这是个有争议的观点。不管怎么说，国家之间的冲突总能推动人类进步。但“计数器”没有和我理论。我们继续沉默着，所有的琐碎问题在茫茫星海之下，都显得过于渺小。
走出三公里之后，飞船几乎看不见了。我们爬上连绵的山丘，不约而同地回望身后。
飞船浅灰色的金属外壳和平原融为了一体，只有表面霓虹色的反光能让人将它辨认出来。
“要不，我们回去吧？”达尼洛夫讥讽地提议道，我没理他。但达尼洛夫还不肯罢休，“别佳，你知不知道，我们这趟旅途，最意想不到的结局会是什么？”
“我知道。”
“那就是我们谁也没遇到，什么也没找着，我们只能到处游**，在吃完口粮、磨穿鞋底之后，灰头土脸地回到地球。”
“我知道，萨沙。”
达尼洛夫点点头，突然拍了拍我的肩膀，“彼得，我也不希望结局是这样。”
“那就往前走。”
我们从山丘上爬下来。最后一个参考地标也没有了，而布满星星的天空没法用来导航。我们只能依靠“计数器”的能力了。
“至少七条……”达尼洛夫忽然说。
“什么七条？”我一头雾水。
“光是在这个星球上溜达几步，我们就违反了七条规章制度。之前违反的那些小规定我就不说了。”
“你怕了？”
“没有，我甚至觉得挺有意思的。”达尼洛夫抬起靴子踢走一块石子，“这鞋也撑不了多久了……我们可不是在空间站里走……”
“我们本来是可以全副武装地到达这里的。”我提醒他。
达尼洛夫不说话了。
“但至少在这儿我们也用不上真正的武器……暂时……”玛莎帮达尼洛夫圆场，“彼得……”
“什么？”
“你比我们更了解几何学家，什么东西可能让他们感到恐惧？”
我本来想说“天空”，但几何学家也曾经在这样明亮的天空下生活过……
“我不知道。”
“说不定，他们害怕的就是这种力量？超乎想象、骇人听闻的力量。这样一个空无一物、却适宜生存的星球……”
“不是。”我在这一点上非常肯定，“任何一种力量，哪怕是比他们强大数倍的力量，对几何学家来说都只会是一种挑战。他们会钻空子，耍花招，迂回绕过它，但绝不会吓得落荒而逃。”
“那么就是一种完全陌生的东西。他们无法理解，所以恐惧。”玛莎犹疑不定地猜测。
“好像热起来了。”达尼洛夫说。
“你是说我们俩的关系？真的吗？”
“我说的是字面意思，”他说，“我觉得周围变暖和了。顺便说一句，你的猜测很有趣。”
“第二种猜测？”
“第二种和第一种都很有意思。我们知道的太少了，做出什么猜测都不奇怪。”
我觉得，达尼洛夫不知为何， 似乎一门心思要开玛莎的玩笑。不止我一个人有这种感觉。玛莎也放慢脚步，狠狠瞪了上校一眼。后者一脸无辜。
“彼得，安德烈·赫鲁莫夫想和你谈谈。”“计数器”忽然喊住我。
我停下脚步。在龟速爬行时，小蜥蜴似乎很难把爷爷的意识放在表层。显然，四条腿小碎步挪动，对人类来说不是最佳的前进方式。
“别佳，我似乎想通了。我是这么觉得的……”爷爷开门见山，“喂，回过头来听我说话！”
玛莎和达尼洛夫也停了下来。
“爷爷，我还是不明白，他们为什么害怕？这里没有显而易见的危险……”
“可不是嘛！”爷爷同意我的看法。
我瞥了一眼广阔的平原，又看看头顶的星海，无边的寂静，微微的轻风……周围真的变暖了……
“这里没有危险，”我说，“是因为这个吗？这里没有争斗，爷爷！暗影族的文明从不抵抗？”
听到我的头几句话，小蜥蜴的脸还**了一下，仿佛在表示赞同，但显然最后我的想法偏离了他的猜想。
“没那么简单！如果暗影族热爱劳动，还听话温顺，全是和平主义分子，那几何学家分分钟就能把他们生吞活剥！好好想，孩子，好好想想！几何学家强大、团结，为宏大目标竭尽全力，随时准备战斗，拥有铁一般的政权，绝不向强权低头，但他们居然逃跑了。他们明知这么做非常屈辱，却还是逃跑了！为什么？发生了什么？”
难道爷爷真的参透了什么奥秘？
“暗影族是几何学家的同类？”我壮着胆子提出假设，“跟他们有同样的伦理观和生存目标？只不过暗影族更加强大？”
小蜥蜴打了个呵欠。爷爷可能是在试图做出类似叹气的动作。
“我真是个失败的教育者，”爷爷说，“我当不成导师。像你这样天资聪颖的人都没法从我这里学会打破思维定式……我为此白费了多少时间啊……”
爷爷总能通过谴责自己让周围的所有人都感觉自己像个白痴。
“安德烈·瓦连季诺维奇，”达尼洛夫稍稍抬高了声音，“如果您弄明白这到底是怎么回事了……”
“不，我不会给你们解释的，”爷爷宣布，“如果我的猜测是正确的，那我完全没必要解释。如果是错误的，为什么要说出来误导你们？”
达尼洛夫看了看我，满眼同情。老实说，就为了他表现出来的这一点理解，我几乎能原谅他的背叛！
“他什么也不会说的，”我说，“信我的没错。”
我的爷爷又继续教训起人来：
“任何排除更多可能性的做法，都会走向失败。在战术上，严格给定一个方向可能是有利的，但从战略上讲，这么做迟早都会导致惨败。你们要自己分析局势。”
他的话听起来充满嘲讽。
“好了，我要把身体让给卡列尔了，”爷爷决定退回去，“如果靠我来掌控身体，我们会在这儿耽搁上两星期。”
“计数器”矫健地抖了抖身上的尘土，我问它：
“卡列尔，你知道爷爷的猜想是什么吗？”
“根据我们的协议，我不能进入他的思想。”“计数器”立马回答道。
也许我永远都无法验证这件事。
但我别无选择，只能默默点头。
“还剩下五公里，”达尼洛夫说，“对吗？彼得，如果我们在那里什么也没找到呢？”
众所周知，胜利者是不受责备的。
跟着这支奇怪的远征队继续在暗影族星球上跋涉时，我脑子里反复咀嚼着这句话。也许，我真的错了？而达尼洛夫和玛莎把几何学家的飞船开向地球，是唯一正确的决定？
我过于习惯胜利的滋味了。从小就是如此。即使在生活中遇到小小的挫折，对我来说也只是一针兴奋剂，或通往成功的跳板。所有那些傻乎乎的奥林匹克大赛、“俄罗斯少年之星”“祖国未来奖”……不管在学校还是在太空舰队，都能被我拿下。的确，我从没有过什么特别的野心。但我却十分确信，万事终会成功，绝不会让我失望。甚至当我驾驶着倒霉的“螺旋桨”降落在公路上的时候——在万分惊恐之下，怀着满腔怨愤向命运低头的我，内心深处依然相信，我会搞定的。
胜利者不受责备，但我凭什么认为，这一次我也能胜利呢？
如果暗影族文明比银河委员会和几何学家更邪恶呢？如果我们完全无法理解他们呢？几何学家很可能也遇到了同样的情况。如果这些星球完全空无一物呢？
这种假设看起来越来越可信。
达尼洛夫吹起了完全不着调的小曲儿，但我立马听出了这首歌。“在远方的行星，那尘土之路将留下我们的足迹……”话说回来，我们一点足迹都没留下。这个星球似乎有很强的自我清洁能力，我们走过的地方像被吸尘器吸过一样。
距离飞船标出的“不规则结构”还剩下一公里左右，但我目之所及，什么东西也没有。没有建筑，没有能量旋涡，没有任何能当作另一个文明标志的东西。
只有平原、小山丘和星光。“计数器”仍笃定地领着我们朝前走，但每走一步，我心中的绝望就更多一分。
“我很遗憾，”达尼洛夫忽然说，“彼得，你听见了吗？”
我忍住双眼的刺痛，瞪大眼盯着洒满星光的荒原。也许，山丘后会有些什么？
但那里藏着的到底是什么？
“我们完全可以再去另一个异常设施附近看看，”玛莎发话了，“或者绕着星球飞行。飞船可以在大气层中飞行吧？”
她的提议非常好心。她对我的好意，很像我确认他们被俘时表现出的宽容大度。当我确认对方无路可逃且无意反抗时，才会表现出这种善意。
只有“计数器”一言不发。它的四只爪子不知疲倦、坚定不移地在地上啪嗒啪嗒地移动着。它似乎是站在我这边的，跟地球或几何学家结盟，对它们的文明来说未尝是最佳选择，尤其是等它们失去活电脑的特殊地位之后。但它难道还不明白吗？我们啃不下这块硬骨头。几何学家恐惧的东西，对我们来说实在不可思议……也就是说，我们没法控制接下来的事态。
“卡列尔，你看到那里有什么不同寻常的东西了吗？”我问它。
小蜥蜴没有马上回答我。它停下来，扬起脑袋，然后向我求助：
“把我举起来。”
我把它拿在手里，那感觉很诡异——在我掌心的小小躯体里，现在有两个大脑……也许那是现在全银河系最聪明的大脑。但它的身体很脆弱。相对于它即将面临的强大力量，它实在太脆弱了。
“再高点儿。”小蜥蜴命令我。
我把它举过头顶，静静地站着。我们此刻看起来非常怪——一个人类高举双臂，捧着一只灰色巨蜥。
“看见了，”小蜥蜴平静地告诉我们，“放我下来吧。”
“看到什么了？”达尼洛夫急不可耐，声音都有些微微发抖。
小蜥蜴的眼神闪烁了一下，“一个人。”
“什么？”达尼洛夫俯身低头凑近小蜥蜴，“在哪儿？”
“山丘后面。人类。一个。正朝我们走来。”
它话音未落，我们已经一窝蜂地朝前跑去。山坡并不陡峭，爬起来毫不费劲，我们三两步就跑到了小蜥蜴前头，但在没爬到山顶之前，我们什么也没看见。
跑在最前面的达尼洛夫突然站住，弯腰半蹲，做出运动员起跑般的姿势，仿佛想要躲藏起来。他身边的玛莎也僵住了。我在他们之间停下脚步，定睛细看。
距离我们大约一百米的地方，站着一个人类。
那似乎是个姑娘，看上去很年轻。变幻莫测的星光下，我们只能勉强分辨出她的身形和长发，但看不清面部轮廓。
“你看看，”达尼洛夫出人意料的平静，“你是对的，伙计。至少对了一部分……”
对方一动不动。只是站在那儿，抬起头，盯着山顶上我们的方向。她似乎并没表现出惊讶，仿佛在这片无边无际的空旷荒原上，遇见人类是件稀松平常的事情。
人类？
我们遇到一个类人生物，卡列尔居然一点也不惊讶！难道它早就料到会是如此？
我推开达尼洛夫，独自向前走去。我举起手，试图让对方注意到我。
那个身影微微抖动了一下，也稳稳当当、不慌不忙地挥了挥手，然后继续朝我们走来。
就要发生接触了！
一步，又一步……我忽然发现，那姑娘——的确是个姑娘，现在毫无疑问——并不是在向我们移动，而是走向山坡侧面的某个地方……那是一片小小的石板地，几乎和周围的平原融为一体，只不过稍微平坦一点，颜色稍深一些，仿佛星光无法照射到上面。
“站住！”玛莎大喊，“等等！”
“喂！”达尼洛夫也跟着喊起来。
我们不约而同，终于回过神来，但已经无法挽回了。姑娘放慢了脚步，仿佛犹豫了一下。这是怎么回事？难道我们的喊叫和手势，一点都没唤起她的好奇？
姑娘没有停下脚步。
“看看这儿！”达尼洛夫抓起我的手，“看这儿！”
空气忽然震颤起来。四周涌起一股寒气。姑娘的身影开始晃动，仿佛水中的倒影。在她前方的那片小空地上，涌现出一道白色的光波。片刻之间，柔和的光波就淹没了她的身影，溶解了我们眼中的色彩和形状。
光线渐渐消失，我们面前什么也没剩下。
“门，”玛莎声音嘶哑，“这是一道门。”
“舱门。”达尼洛夫纠正她。他看向我，“别佳，我终于想起来，这个星球像什么了……”
我点点头。我明白他的意思。
“像检疫站。”
这可能是个错误的联想。我也只去过一次检疫站，还是在学校里上参观课的时候。本来，那次带着小蜥蜴着陆后，我也完全可能被关进检疫站，但那不是……没发生吗？而现在我立刻回想起了检疫站的模样——顶棚上的杀菌灯微微跳动，光线刺目，空气混合着消毒水和臭氧气味，房间里只有浓得化不开的寂静。
“这只是他们的前哨，”达尼洛夫悄悄说，“是一个谁都可以降落的星球！接下来，他们才会乘坐自己的交通工具……”
“接下来是去哪儿？”玛莎问。
“我上哪儿知道？去另一颗星球。去地下城或者上天！”
“卡列尔，这个姑娘是什么人？”我看向小蜥蜴。
“我不知道。她可能是以前在这里失踪的几何学家飞行员，也可能是本地人。”
“暗影族也是个人类文明，你完全不感到惊奇？”
小蜥蜴用带着同情的惊讶目光打量了我一下，“一点儿也不。如果几何学家把你当成暗影族的间谍，那也就是说，这个种族也有跟人类一样的外貌。”
“那个姑娘去哪儿了？”
“达尼洛夫很可能是对的。这是个交通运输区。是一扇门。”
“那我们现在该怎么办？”
“打道回府。或者继续往下走。我倾向于走进那扇门。”
“我倾向于打道回府，”达尼洛夫说，“但除非你同意，彼得，不然我的提议没有任何意义。”
我望向姑娘消失的地方，心里有个声音在坚决反对：“别去！”不，我不认为我们刚才看到的是一场精妙的自杀，那更像是类似几何学家传送舱一样的运输终端。
只不过，如果迈出这一步，就意味着我们接受了暗影族文明的游戏规则。无论他们是怎样的生物——是跟我们一样的人类，还是跟库阿里库阿一样能够变形的生物。
他们不觉得有必要守卫这个星球，因为它唯一的作用就是充当降落场。鬼知道，说不定这里还会给访客消毒……
然后，遍布整个星球的“门网络”就会出现在访客面前。刚才展现在我们眼前的画面难道只是偶然？我从不相信巧合！应该是暗影族在告诉我们如何使用门。现在问题来了，该选择了：进去——还是离开。
“这的确很像超等文明的行为，安德烈·瓦连季诺维奇……”玛莎说完才意识到，她是在跟一个她认为已经死了的人说话。
我已经分不出是“计数器”主动让出了发言权，还是爷爷要求的，“这是个发育不良的文明，孩子。他们的发展是横向的。就像在老式的美国小说里那样，每一颗小行星上都有自己的酒吧、小教堂，以及一位长官……”
爷爷发出一声非常自然的哼哼，他对小蜥蜴的发音技巧掌握得越来越熟练了，“把一颗星球改造成发射场和前厅——非常可笑。你知道吗？过去一位科幻作家曾说过，‘银河系对我来说太小了。银河系只有上亿颗星星。我还能飞得更远，我要描写的是超级银河系……’但他还不如只盯着一颗星星仔细看看……”
达尼洛夫小声偷笑起来。
“但这其中一定有某种意义吧？”玛莎忧郁地问，“哪怕一点点？是想展示他们能飞得多远吗……不，这目的也太不值一提了。那么到底是为什么……安德烈·瓦连季诺维奇？”
爷爷久久没有说话。终于，他不好意思，满不情愿地承认了：
“玛莎，如果我是对的，那你一定不会喜欢这个答案。我也不太喜欢这个答案。”
他又要故伎重演……不，我理解他，爷爷这一生都不依赖于自己到底知道多少东西，而是依赖于自己能隐藏多少信息。暗示、隐隐的威胁、障眼法、迷雾般的预言——这些就是帮助他从书房里走出来，一头扎进肮脏的政治斗争泥沼中的东西。
但现在他明明可以做另一个自己！
“爷爷，我该往哪儿走？”
“我觉得，我们都有必要进入那道门。”
“反正没有你我们也飞不走。”达尼洛夫附和道，“我不认为这是个明智的决定，但如果你要去……那我们就得一起去。”
也许我应该妥协。
哪怕只是因为，现在展现在我们面前的力量对比已经非常直观。这样量级的文明并不是最佳的盟友选择。它完全不适合当我们的同盟者，它和地球就像全盛时期的大英帝国和一个没落的非洲殖民地一样，力量悬殊。
“走吧，”我说，“或许我们最好手拉着手。至于你……卡列尔……我们就抱着你吧。”
“我不反对。”爷爷同意了。
我抱起小蜥蜴，看了看达尼洛夫。他默默地抓住我的胳膊肘，玛莎则抓住了达尼洛夫。
“你手边一件厉害家伙都没剩下？”我好奇地问她。
“没有。”她的回答似乎很真诚。
不过激光手枪又能派上什么用场呢？就算我们有久负盛名的阿拉里戈尔什炮也没用。
“很抱歉，我们不得不这么做，”当我们笨拙地、像控制不住四肢的婴儿一样扭动着身子开始下坡时，我对大家说，“假如……”
“你快算了吧，”达尼洛夫并无恶意地打断我，“都到这一步了……”
这地方到底哪里无序？更重要的是，所谓混乱的能量场究竟在哪里？只有飞船知道。我什么特别之处也没看出来。甚至直到我们踏上那块小小的、在脚下不断哼鸣的鹅卵石地面，走到那个鬼魂般的陌生女子消失的地方时，也没有任何事情发生。达尼洛夫紧紧抓着我的胳膊，我们原地来回踏步，像三个想要速成希尔塔基舞[4]的傻子。不知现在被哪个脑子控制着的小蜥蜴则晃悠着脑袋。
什么也没有发生。
它失灵了！
虽然只过去了短暂的一瞬，但这一时刻无比羞耻。我咬紧牙关，想象着我们灰头土脸回到地球的样子。随便发生点儿什么吧，多可恶的事情都行，什么都好！哪怕我们要和全世界战斗，就算我们得涉过齐膝深的粪便和鲜血，我也会义无反顾。无论多么艰难，我都在所不辞……
眼前的一切突然被一团模糊闪烁的雾气罩住了。
达尼洛夫的手指掐得我生疼。小蜥蜴的身体软绵绵的，它大概担心会出现类似超空间跳跃那样的体验，提前进入了深度睡眠。玛莎失声惊叫，扑向达尼洛夫，后者没能站稳——我们跌倒了。整个世界都在缓缓颤动、飘浮。一切都沉入了透明的白色光线中。石头地面消失了。脚下空无一物，我们在下坠。
有声音传来，更准确地说，是短促的尖叫，是空间的呻吟声。这就是位移的声音。看来暗影族用的又是另一套游戏规则，与人类发明不同，与几何学家使用的也不同。
我的意识逐渐模糊，思维停滞了，大脑变得异常倦怠。
但好歹还是发生了什么。不管是什么都好。
[1].即炼狱。天主教教义中，人死后升天堂前会暂时在这里受罚, 直至罪行涤尽时为止。
[2].出自但丁《神曲》第一卷《地狱篇》第一首。黄文捷译。
[3].出自但丁《神曲》第二卷《炼狱篇》第一首。黄文捷译。
[4].一种希腊集体舞。