贺火炬对他哥贺加贝越来越有一种不适感，活得像他哥的影子。并且这个影子，是被一个高一头大一膀的影子笼罩着。过去可不是这样，他爹在时，但见演出，他弟兄俩都是平分秋色的。有时他还出众些。他比贺加贝小一岁，那时家里更宠他。加之他练功勤快，“小翻”“死人提”“连前搏”这些高难度跟斗，都比贺加贝翻得好。十二岁的时候，他就有了看家戏《戏妖》。那是《西游记》里的一折：孙悟空变作小沙弥，戏弄、惩治贪色、吃人、喝血的“玉鼠精”。第一场演完，就炸锅了。全团异口同声地称贺火炬为演戏神童。表扬的力量是巨大的，他便由此整天钻在排练场，练《悟空借扇》《杀六贼》《闹龙宫》。他本想搞个猴戏专场，谁知《闹龙宫》用人太多，都不配合，便改《时迁盗甲》了。那也是个硬扎武戏，一般人是不敢去触碰的。可还没等他把武戏专场推出来，靠“耍嘴皮子功”吃饭的时代就到来了。他爹适时改变策略，紧急炮制了几出新戏，以父子仨的独特样貌，迅速红遍三秦大地，直至大西北。
可好景不长，老爹竟然得了口腔癌。老天这玩意儿，真是啥要害，偏从啥处害起。都说快乐能治癌，他爹快乐得见天演出，没把人活活笑死，却还是没把癌细胞快乐死。“阎王爷毅然决然地召回了他设计不过关的产品。”这是另一个丑角调侃他爹的话。
要说他哥贺加贝也算厉害，在不长的时间里，就把他爹的喜剧衣钵继承了下来。无论在红石榴度假村，还是梨园春来，都弄得像模像样的。可他却越来越有些不能忍受他哥的自以为是和独断专行。什么都不跟他商量，有时词改得不顺，他说一句都不行。午场演啥，晚场演啥，都是到后台化妆了才接到通知。他好像就是一个配演，一个伙计，一个外人。他爹那时对他们那样专断，甚至哼哼瓜瓜、骂骂咧咧，他都能接受，那毕竟是老子。可贺加贝不是，他就是一个哥，他们迟早都是要单另过日子的。
每天收入到底多少，他不知道，但能算个大概。反正每月发给他的工资，连零头都不到。他哥老说要装修、要扩建，钱不够使。这个他也信，梨园春来一直在建设，摊子越来越大。一处烧火，八处冒烟，用钱的地方的确很多。可账目总得让他清楚吧？他不是伙计呀！他是亲兄弟，他是合伙人哪！
他哥有老婆潘银莲，卖票、收款一身兼，好多人都称老板娘。可他没老婆。有时朋友要张票，他哥还要盘三问四的，说不要给那些闲人养成白看戏的瞎瞎习惯。他哥把镇上柏树都尊重得跟爷一样，生怕吃不好、喝不好，说话声音高了呛着人家。可对他，总是摆出一副兄长甚至老爹的样子。对谁都嘻嘻哈哈，对他却像淡若没盐的凉拌菜。只是上了台，才老弟、老哥、老爹、老爷地乱叫。几次他都想反抗，但又说不出口。回到家里，他妈还老叮咛：要听你哥的话，两人把戏唱得美美的！也不知是哪辈子积下的福分，这辈子父子仨都把戏给唱成了。就是你爹福薄命浅，没享受几天好日子，被瞎了眼的阎王叫走了。要是在，还不知贺家要火成啥样呢。
他也不想告他哥的状，告了也不顶啥。他爹活时，他妈事事听他爹的，他爹不在，他妈又事事听他哥的。转眼他也是二十好几的人了，他妈老问媳妇有眉眼没？并且也找人给他介绍过几个，都是歪瓜裂枣的，他半个眼看不上。他跟他哥一样，都有点不服气，自己长成这样，总不能找个媳妇，也是半斤对八两，王八瞪绿豆吧？他哥为染扯万大莲，弄出了多大的响动，至今都还是一些人的笑柄。为弥补失去万大莲的遗恨，他哥硬找了个酷似万大莲的服务员，都要争回这口恶气。问题是婚都结了，他又把万大莲绊扯回来，算咋回事？他已看出嫂子潘银莲的不满，但他哥就像是吃了迷魂药，人叫不醒，鬼叫飞跑。对万大莲的那个殷勤，不，是骚情，已是尽人皆知的丑闻了，可还在加火升温。总之，他对他哥是越来越不满意了。尤其是扩大演出经营的事，说是跟他商量，其实早已胸有成竹，就是给他通了个气。他就像个马仔，任务只是排戏、演戏，推磨拉碾子。多一个场地，无非是跟着跑断腿、累断肠而已。
他是真的想另有打算，可眼下还不是时候。兄弟俩闹掰，似乎还没有太正当的理由。眼下他最主要的任务，还是找媳妇。先有媳妇，再说成家立业、另起炉灶的事。到那时，他不说，也许媳妇就会闹腾起来。
也怪，唱戏看着红火，是千人捧、万人抬的事，可一旦找起对象来，又都嫌不该是唱戏的。好像唱戏在哪个年代，都是低人一等的事。除非你是绝色美女、稀世尤物，有那高贵人家娶回去，也是为了显摆他过人的艳福。男优，长得即使身形出挑、相貌堂堂，也多是恋爱的游戏中人，一到谈婚论嫁，便阻隔重重。玩来玩去，最终也是打了水漂。何况贺火炬长得如此冤假错案似的，该起来的鼻梁，塌下去了；该塌下去的眼窝，金鱼一样鼓了起来；该长的下巴，短了几分；该短的人中，却长得能当鸡槽，真是人见人奇，人见人乐和。尤其是美女们，都爱挤着看他兄弟俩。可看完，又总是乐得一哄而散，好像是见了不曾见过的UFO上的天外来客。尽管如此，贺火炬还是下狠心要找一个美女做媳妇。毕竟是喜剧时代，笑星时代，丑星时代，也该有他一块想吃的奶酪了。
你不能不服贺火炬的能耐。就在梨园春来开业半年的时候，他就稳准狠地薅住了一个美女。并且不是一般美女，还是一个俄罗斯洋妞。
那是一个午场演出。贺火炬一出场，便发现一排坐着这个洋妞，十分漂亮。他的第一参照物，就是万大莲和嫂子潘银莲。长相最起码是不相上下吧！何况风味独特，行止别样。当然，当时他没想到，会与这个洋妞能有啥瓜葛。可演出完，洋妞竟然端直跑到后台，要跟他哥和他合影留念。她还能说简单的汉语，连单词带比划，沟通不算困难。她说她是到中国来学戏曲的。他哥的心思在万大莲身上，一演完，就操心万大莲的汗水，万大莲的嗓子，万大莲的午餐盒饭去了。那洋妞便与他攀谈起来。他顺势领着洋妞去同盛祥吃了顿羊肉泡。晚上，他又从嫂子潘银莲那里，弄了一张一排一座的票，让洋妞继续欣赏她十分喜爱的《扇坟》。洋妞有个中文名字叫摸鱼儿，那是一个词牌名。她说她喜欢这个名字，鱼儿活泼，有动感。她还说她小时最爱跟男孩子一起下河摸鱼了。这天晚上演完戏，摸鱼儿又与他到东新街吃了烤鱼、烤鱼排、锡纸烧鱼子；还喝了藕粉、莲子羹、醪糟滚汤圆；肚子大得增了了，贺火炬吃的还没她一半多。吃完，他们就轧着马路，逛了半夜。最后，摸鱼儿说她该回去了，他才把她送到一个酒店门口。随后，摸鱼儿便天天来找他看戏，他也天天等着她来。偶尔一天不来，他便心慌意乱的，演出都没心思，老错词忘词。他哥就骂他说：“你是脑子进水了，那么熟悉的词能忘得一干二净？”
万大莲就笑着说：“怕是等一个戏迷吧？”
贺加贝毫不客气地说：“等死呢等。也不知是哪来的过路鸟，你能抓住了。”
气得火炬就想给他哥一拳，但他不敢。
摸鱼儿还是来看戏，他就下了决心，要跟摸鱼儿弄出一点故事来，让他哥看看，也让所有人都看看。
贺火炬还是每天给摸鱼儿弄票，不过是买，就固定在一排一号。并且演出完，就领摸鱼儿出去吃，出去逛。摸鱼儿还有抽烟、喝酒的习惯。那派头，也让他很是喜欢。他恨不得把这女人领到所有熟人面前，一展绰约风姿。有时连排戏，他都能误了时间。
最近镇上柏树又写了个新脚本，叫《巧妇潘金莲》，安排贺火炬演武大郎。他第一次跟他哥上了硬弓，坚辞不就。他嫌这个角色太自我丑化，还得走一晚上“矮子步”，他本来就不高，不希望摸鱼儿在舞台上看到他这种形象。贺加贝无奈，只好用了另外一个从县剧团招聘来的小丑。贺火炬倒是落得轻松自在，便有更多时间陪着摸鱼儿吃来逛去了。
眼看他们把西京城该吃的都吃遍了。贺火炬终于连比带划地说出了他的爱情。他的确是爱上摸鱼儿了，并且不是一般的爱。在爱情上他还没上过道呢。他甚至把跟外国人怎么办结婚手续都打问好了。摸鱼儿先是一阵大笑，然后也说很喜欢他。两人比比划划的，贺火炬就想进摸鱼儿住的宾馆里去谝。可摸鱼儿死都不让他去，说要去，也得进另外的宾馆。贺火炬便立马把他领到了喜来登。没想到，很快他们就温存上了，还不能说是摸鱼儿主动的。虽然她冲澡过后穿得有点过于暴露，但毕竟是他爱得有点难以自持，摸鱼儿只是配合得密切、疯张了些而已。可惜时间太短，大概不到五秒钟，他就傻眼了。笑得摸鱼儿用吃烟的指头，还夹着他那点小冲突摇了几摇，羞得他急忙用瘦腿掩藏了起来。在摸鱼儿的胴体面前，他才感到了自己的瘦弱单薄。不过摸鱼儿并没有嫌弃的意思，只是说喜来登比她住的那家酒店好，能不能让她就住这儿。他当然是乐意了。然后，他便把自己的积蓄，全都用在了摸鱼儿的吃住花销上。
很快，贺火炬的那点存款就花完了。他问他妈要，他妈给了一些，但哪里经得住五星级酒店的耗损。他不敢问贺加贝要，因为贺加贝最近正在弄新剧场，听说在外面还贷了款。他就向嫂子潘银莲求助。嫂子倒是没让他失望，一回两回地给，最后弄得也不好意思再开口了。他便要摸鱼儿住出来。摸鱼儿问住哪里，他说在外租房，并且想很快办手续。摸鱼儿跟他一起去看了租的房子，有点儿失望。吃的喝的，也在日渐缩减。纸烟她原来抽的是骆驼、万宝路，现在也降成了澄城卷烟厂生产的钟楼牌。一天，当贺火炬演出完，回到租房才发现，摸鱼儿已经不翼而飞了。
贺火炬跑到她原来老出入的酒店找，才问出，这个人不叫摸鱼儿，叫蝶恋花。还有人来找一剪梅、满庭芳、念奴娇、虞美人的，其实也说的是她。她好像不是俄罗斯人，有人说是乌克兰的，还有说是立陶宛、哈萨克斯坦、白俄罗斯的。在酒店歌厅当过**女，也做过车模。说是一年前，就以醉花阴的名字骗过一个大学老师。还用鹧鸪天的名片骗过一个报社记者。总之，是雾里看花，水中望月，已好几个月照不见人影了。可他是认真的，他是打算要跟她完婚的，没想到这么快就鸡飞蛋打了。
直到这时，他才痛苦地上网，老要敲出“摸鱼儿”三个字来，希望找到些蛛丝马迹。可那上面老是干巴巴的解释：唐代有教坊曲叫《摸鱼子》，北宋才改叫《摸鱼儿》。这词牌用得最早的是欧阳修，后来却是辛弃疾作得最好。他擅长以幽咽之情写景抒情，其中一首，让贺火炬竟然还吟诵出眼泪来：“更能消、几番风雨，匆匆春又归去。惜春长怕花开早，何况落红无数。春且住，见说道、天涯芳草无归路。怨春不语。算只有殷勤，画檐蛛网，尽日惹飞絮。长门事，准拟佳期又误。蛾眉曾有人妒。千金纵买相如赋，脉脉此情谁诉？君莫舞，君不见、玉环飞燕皆尘土！闲愁最苦！休去倚危栏，斜阳正在，烟柳断肠处。”好多意思他也不懂，但“摸鱼儿”的字字句句，又似乎与他此时心境十分相干，就在“更能消、几番风雨”“准拟佳期又误”“蛾眉曾有人妒”“脉脉此情谁诉”“玉环飞燕皆尘土，闲愁最苦”“烟柳断肠处”上大做了些借灵堂哭恓惶的文章。一段时间，简直不敢有人提“摸”提“鱼”字。而舞台演出，竟然与“鱼”是那么地密不可分。单“鱼肉百姓”就是无戏不唱的。而生活中，“鱼”就更是随手可“摸”了：瞎子摸鱼、浑水摸鱼、临渊羡鱼、缘木求鱼、沉鱼落雁、如鱼得水、鱼欢水爱、鱼目混珠、鱼龙混杂、鳄鱼眼泪、漏网之鱼、葬身鱼腹……
贺火炬为这个摸鱼儿整整消瘦了一大圈。演戏没了神气，生活也没了兴致。排戏错词，上台忘词，下台发瓷。贺加贝气得直骂：“毕了，火炬是毕毕地毕了！这下真正叫‘鱼死网破’了！”