那晚潘银莲和她哥搀着娘看完戏回来，嫂子好麦穗已经睡了。
潘家原来是三间老石板房，这几年潘银莲不在，她哥挣挣巴巴，总算在老屋场旁边，又促起了一层新洋楼。河口镇把所有水泥房，都叫小洋楼。虽然只有三个开间，二楼还没钱盖，但好歹潘家也有了小洋楼不是。不盖的确是不行了，家家都有一灿新的水泥洋房，并且大多盖了好几层。潘家本来就不如人，再不赶上这一拨，几乎在镇上就没法活人了。即使拉账，也得先把大样子促起来。一家人年前就搬到新房了。可好麦穗住了几天，又一人回到了石板房里，说是住在新楼老做噩梦。
潘银莲一路听娘叨叨说：“你哥臭屎无用，连个女人都摁不到**，就听她在那里兴风作妖。我叫你哥晚上惊醒些，可他见晚上睡得跟死猪一样。谁知那女人半夜都在搅啥祸水呢。肯定是哪儿痒了，要招人摆治呢。”
“娘你别这样说嫂子！”潘银莲有些听不下去了。
潘五福也说：“就是。”
“还就是。我要再跟你一样囊包，只怕那女人还能把我娘儿俩，拿瓠子叶一卷，包着烧吃了。卖×的货！”
她娘不依不饶地声讨、辱骂着好麦穗，那种恨，是从牙缝里蹦出来的。娘怎么变成这样了？潘银莲觉得实在听不下去，就加快了脚步。
回家洗了把脸，潘银莲见她嫂子房里的灯又亮了，就走了过去。
好麦穗是和衣而卧，还没睡着。见潘银莲进来，她急忙起身说：“我一直等你回来呢。晚上就跟我睡吧。”
潘银莲也正是这个意思。既然回来，她还总是想把家里的关系捏合捏合。
从她哥的口气听，好像家里也没有啥，一切都很正常。可从娘的口气里，问题就大得很，似乎随时都会砸锅倒灶、天塌地陷。她不能不跟这个嫂子好好交交心。
窗外月亮阴冷阴冷地挂在窗棂间，分好几格投射进来，刚好把好麦穗的脸，也映得明一格的暗一格。
好麦穗老想哭。她说要不是看在儿子的分上，她早都跑了。她说：“你都看到的事，你看他娘一天是咋对待我的？你那样一个儿子，我嫁给他还要咋？你见天把我当**妇看，没有一句话不指桑骂槐的。连自己的亲孙子都不认，说是野杂种，你说这日子还有的过吗？你知道他娘干些啥事？半夜还给我窗口、门口拉丝线，怕我偷人养汉。一有风吹草动，她那边铃铛就响了。铃铛一响，她就一骂大半夜。骚母狗呀，臭母猪呀，卖×的野猫啊，啥难听骂啥。你说你还像个做长辈的吗？不偷人我都想偷人！我就想给她脸上抹些粪！”
“我娘骂人肯定不对，可你……老这样跟我哥分开住，也不是个事呀！”潘银莲说。
“你还说这话？我没离开这个家就不错了。这话你自己想去。我要不是看到你哥老实、本分、善良、勤劳的分上，我真的早走了。”
潘银莲好半天没说话。她深深感到了潘家的危机。好多家庭婆媳不和，但面子上还能过得去。她们婆媳之间，是已经把面子彻底撕烂了，并且她哥和好麦穗也长期分居着。儿子潘上风基本住在县城，连寒暑假都不回来，而县城离河口镇也就五六十公里路程。这个家，是千真万确的哪一节都捏不过去了。讲什么道理她也觉得讲不出口。当初在红石榴度假村当领班时，她动不动会给姐妹们做些思想工作，很多时候，还一做就通。眼前的嫂子，她已经感到无能为力了。编剧镇上柏树老爱说：现实太伤感，一说就打脸，唯有喜剧可以释然。可那是城里的事。河口镇用什么喜剧来释然呢？好麦穗哭到半夜，突然说：“莲，睡，要不然，你娘又要摇铃铛了。”
不过好麦穗也有喜剧感，在说完摇铃铛后，突然扑哧扑哧笑了：“银莲，你知道你娘把我骂急了，我咋跟她斗法呢？”
“咋斗？”
“我半夜故意披一件蓑衣，跑到她窗前，做鬼魂乱喊乱跳，吓得她还钻过床底。后来她老给枕头边放一把斧子。有时还把你哥也叫起来，两人打鬼能打一夜。”说着，她又笑得用枕头捂住了脑袋。
潘银莲没有一点觉得好笑的，因为好麦穗整的是她娘、她哥。她娘告诉她，这次病就是半夜闹鬼闹出来的。她娘还埋怨说：都是媳妇不成器，才招得鬼魂满院子飞的。
潘银莲有点警告好麦穗的意思说：“嫂子你不敢这样。娘信这个，吓坏了咋办？”
“谁叫她老骂我，太过分了！你不知道有时她骂人有多难听。”好麦穗在说她娘时，好像是在说一个外人。
潘银莲知道她娘过去也是一个十分贤惠的人，自打爹被煤窑塌死，没得到一分钱，白白折了顶梁柱后，日子就硬是把娘磨成了这样。
第二天，当好麦穗和五福哥都出门干活后，潘银莲又唠叨起了她娘。
她说：“娘，你不敢老骂嫂子。不管咋，她也是咱家的媳妇，你得怜惜人家，尊重人家。嫂子也不容易。”
还没等她说完，娘就一顿乱骂起来：“噢，你还替那个臭婊子说话？你是谁家的女子？她是个啥东西，谁不知道？河口镇一街两巷都知道，都在说，都在指她脊梁骨。潘家的先人都让她丢尽了！你爹是塌死了，要活着，只怕也气得抹脖子上吊了。”
“有啥根据这样说人家吗？”
“还要啥根据？一年四季都不上你哥的床，还要啥根据？”
“人家夫妻的事，你需要管那么多吗？”
“我不管，不管你哥都能让那个臭不要脸的货欺负死！”
潘银莲看娘连半点都没有轻饶的意思，并且说上火来，嘴角还直抽搐，她就不敢再续这个话题了。
这天晚上，潘银莲去街上帮她哥收拾摊子，兄妹俩又说了好久话。
潘五福见天晚上七点左右收摊子，七八点以后，镇上就逐渐人烟稀少了。所谓摊子，也就是一个三轮车，一个用煤油桶子制作的火炉，还有面板、擀杖、锅铲、刷子、装芝麻的罐子、装豆腐乳的坛子和装辣椒酱的瓶子这些杂物。那个自制的火炉很笨重，足有上百斤。他是把大煤油桶撬开顶盖，用黄泥巴在里面糊成一口锅状，底下再用炭火把泥烧红，饼就在泥上朝焦黄的烤。他在上街头烤饼，连下街头的学生，都能闻见五谷芝麻香。一下课，学生就飞也似的朝上街头跑。一炉饼，常常是一哄而光。有人让他干脆搬到学校门口卖。他也去卖了一阵，学校又提意见，说满学堂都是芝麻饼味，他就仍搬回上街头了。加之上街头有好几家单位，中午都爱拿芝麻饼蘸豆腐乳当午餐。当然，也有赊账的，一次赊三五个，有忘了的，也有故意赖账的。潘五福面皮薄，点拨一下，见人家没有给的意思，也就算了。何况这里面有得罪不起的单位，也有得罪不起的人。得罪了，找些麻烦，三天两头检查、处罚的，还不如不要零干。好麦穗可不吃这一套，她隔几天把潘五福盘问几番，一旦问出个子丑寅卯来，立马就去单位要。连人家工商所所长拿了十个饼，也要了八个的钱回来。那两个说是烤煳了，就没吃成，并且有同事为证。潘五福当然是不喜欢好麦穗惹事，也不喜欢她出头了。可好麦穗偏就大事小情的，都爱抛头露面。她动不动就嗑着瓜子，扭着水蛇腰，到镇上机关去串门子，串得满城风雨的。倒是把他的摊子串得安安生生，没有太节外生枝。而后街一家卖油酥饼的，最后硬是被机关和街坊的欠账，拖得砸锅倒灶了。
潘五福蹬着三轮车，潘银莲在一旁扶着高晃晃的炉子。潘银莲说：“这炉子何必要天天晚上朝回拉呢？放在街边有人要吗？”
潘五福说：“放过，不是让那些醉汉子砸了，就是让娃娃们，扳倒满地乱滚着玩。还有瞎，端直给里面拉屎撒尿呢。放不成。”
潘五福说这话时，还是笑笑的，没有一点不高兴的样子。好像那些人都是跟他闹着玩似的。他把三轮车端直骑到了河边。潘银莲问骑到河边干啥？他说，把一切都洗得干干净净的，也免得回家费水。潘银莲问：“冬天也在河边洗吗？”潘五福还是笑笑地说：“不冷，惯了。”
别看她哥个头矮小，平常可是一个很讲究的人。出门打饼，一定是要穿一件白大褂的。还有人问她哥，为啥要穿白衣服卖饼呢？她哥笑眯眯地说：“白的干净。”他也给潘银莲说过：“人家一看你个干活的，衣服穿得这样白净，就相信你卖的吃喝也干净。哥是个矮子，被人瞧不起，想着可能也觉得咱脏，咱就得活个干净样儿让人看。”她哥的确是爱干净，把三轮车骑到河边，还不在河水里洗，说那里面脏得很，死猫烂狗的啥都有。他是在一条正与河水交汇的小溪里洗。小溪刚从石缝里钻出来，还清凌凌的。潘五福不仅把灶具齐齐洗刷一遍，连炉子外面和三轮车，都细细擦洗得在月光下亮爽起来。潘银莲帮忙洗的东西，他还得过一次，怕有不洁净的地方，说白天摆在那里惹眼。一切都清洗停当了，他才脱下白大褂，反复揉搓。凡记得白天哪里沾了炭炉灰或是溅了油污的，他都会反复搓洗，还用打火机一点一点地照着看。
潘银莲是打小在镇河边上长大的人。那些年，镇河水很大，动不动就听说，哪家下河洗澡的孩子被淹死了。因此，她凡要下河，她哥都紧跟着。其实她哥也不会水，有时下河玩，一些孩子欺负他，端直把他朝深水潭里拖。拖进去后，还反复往深水里摁，有的还朝水底拉，几次把她哥都差点淹断气了。她也不喜欢人多了洗澡，怕她们看她的屁股。有人知道她屁股烫了疤痕，偏要把她朝光的脱，都想看稀奇。每遇这个时候，她哥都会奋不顾身地跳进水里，把她朝岸上拉。有时干脆拼命朝河边的小树林里抱，以避免她被当众羞辱。夏天，他们兄妹只能趁没人的时候，才去河边洗个澡。她洗时，她哥会远远地看着四周的动静，有时手里还操根棍。
在她心中，她哥没有那么矮小。可今夜，她看见，月光下的哥，的确是又矮又小，小得擦油桶时，还得给脚下垫一块石头。她不能理解，爹也不是太矮的个子，娘也不是，可怎么哥就长成了这样？并且一大家子，还就要靠这双手、靠这个矮墩墩的身影吃饭呢。看着想着，她的眼泪就止不住要往下流。
她说：“哥，忙完了咱消停坐一会儿。”
她哥说：“坐一会儿。”
她把一句话想了半天，但还是问了出来：“嫂子对你到底咋样？”
“好着呢。”她哥在说这话时，她能看到，月光下的那副圆脸，还是笑吟吟的。
“哥，你跟我说实话。”
停了一会儿，她哥说：“实话。”
“那娘咋老骂？嫂子是不是做得太过分了？”她问。
“娘你还不知道，自打爹死后，半夜猛然爬起来，对着镇子能一骂一夜。能不骂你嫂子吗？”
“嫂子……真的在外面……”她有些问不出口，但还是问了出来，“你跟我说实话，别怕！她要真的……太对不起你，我要说她的！”
她哥停了好半天才说：“不容易！你嫂子也不容易！啥对得起对不起的。人家几百里外嫁过来，没亲没故的，不容易！再加上，人家的确长得挑梢，哥有亏欠……”
“既然嫁过来了，那她就是你的老婆！”潘银莲是上过中学，也见过世面的。她同情好麦穗，也喜欢这个嫂子体体面面的，但她又觉得自己的哥，正像娘骂的，也太囊包了。
她哥竟然还举例子说：“现在这样的事一层。听说农机所主任的老婆，跟镇长还有一腿呢。”
气得她把她哥美美说了一顿：“人家有一腿关你啥事？好麦穗是你老婆，你就得管紧些！”
她哥没话了。
她知道说这些也白说，她哥是能看住嫂子的人？连娘见天乱骂，给门窗拴了丝线，都没管用。相反，倒是好麦穗闹鬼，把她还吓出一身病来。她哥见天对人笑不滋滋的，还能把如此精明的嫂子镇住了？她有些悲哀地望着远处哀叹了一声。
这时她哥反问起她的生活来：“你那口子……咋样？”
她知道问谁，只随口答了声：“不咋样。”
她哥有些担心地问：“咋了？”
“你别问。把你的事管好就行了。”
潘银莲实在不想提起贺加贝，提了，是比家里这一摊子更难捋清的事。她之所以回来，就是想把那一网乱麻，先撂到一边，躲点清净。没想到，两团乱麻纠缠在一起，让她更是只能唉声叹气了。
她哥到底还是想打问点让妹妹心烦的事。他说：“那个人……镇上都知道，在电视上见过，戏演得好，长得喜兴！”
“跟你一样丑。”说出这句话来，她突然又觉得不合适。小时，她是经常说哥太丑了这话的。
她哥反倒笑笑地说：“人家丑，丑得都爱看。哥是丑得没法看的，丑到家了。”
“你不丑，哥！他们丑，比你丑！”
潘银莲说这话，让潘五福一点也搞不清里面的意思。她突然站起来，捡起一个薄石片，像小时候一样，在越来越窄小的水潭上，打出一溜圆圈来。潘五福也捡了一片，同样打出去，水面上两个不同的圈圈，便越圈越多，越圈越远，越圈越乱。那是他们兄妹俩很多年在镇河上的游戏。
“为啥河越来越窄，水越来越少了？”潘银莲问。
她哥说：“都在河里挖沙、淘金，河床都翻好几遍了，还在一个劲地翻、一个劲地挖。像把眼珠子掉了一样，日夜找找。水到冬天，有时只剩碗口粗一小股了。”
这时她娘在远处又骂开了：“卖×的野猫，今天肯定没干好事，把我晒的一串红苕干又糟害了……”
潘五福说：“走，赶紧回，你嫂子大概回家了，娘又在骂。”