最容易理解的事故原因是瓦斯爆炸。礦井中總是存在多多少少的瓦斯。有一種專用燈可以檢測空氣中的瓦斯含量，如果含量極高，普通戴維安全燈的藍色火焰就能檢測出來。如果把燈芯拉到最長，火焰仍然呈藍色，就說明瓦斯含量高得危險。然而，這並不容易檢測，因為瓦斯並不會在整個空氣中平均分布，而是聚集在細縫裂隙中。在開工之前，礦工常常把燈向各個角落探照一遍，檢測瓦斯。爆破行動中的一個火星，鋤頭觸擊岩石的一個火花都能觸發瓦斯爆炸，哪怕是一盞不合格的燈。有時候的“自然發火”——在煤層裏“悶燒”的自燃火，都極難撲滅。不時發生，導致數百人遇難的嚴重礦難，通常都是由爆炸引起的，因此人們往往以為爆炸就是采礦的主要危險。實際上，絕大部分事故都是由礦井中習以為常的危險引起的，尤其是巷頂墜落。例如“渦坑”——岩壁上出現圓洞，大得足以殺人的石塊以子彈般的速度激射而出。隻有一個例外。與我交談過的礦工全都宣稱，新型機械以及一般的“加速工具”都增加了工作的危險性。這種看法或許部分是由於保守主義，但礦工們給出了大量理由。首先，現在的挖煤速度過快，意味著一連幾小時的時間裏一段危險的巨大巷頂沒有支撐；然後還有震動，容易把所有東西都震鬆；還有噪音，會使人更難察覺危險的信號。要記住，礦工在地下的安全大大依賴於他自己的謹慎和技巧。所有富有經驗的礦工都聲稱能夠憑借一種直覺知道巷頂不安全。按他的話說，是他“能感覺到自己身上有壓力”。比如，他能聽見輕微的坑柱開裂聲。木柱仍然比鐵梁廣受歡迎的原因在於，木柱將塌時會喀喀開裂令人警覺，鐵梁則會毫無預兆地飛出去。機器鋪天蓋地的噪音讓人什麽都聽不見，因此增加了危險性。