在一個仲春天氣的早上，愛文路七十七號——私家大偵探霍桑的寓所——一間清潔明朗的憩坐室裏，霍先生和他那個片刻不離的“包”，麵對麵各自占據著一張“沙發”，在閱讀晨報。
在本埠新聞欄裏，有一節可注意的新聞，潛進了包朗的眼角。這新聞所占據的位置，隻有兩隻紙煙盒子那麽大；可是四周卻加著一圈花邊，顯出它性質的不平凡。這新聞的標題是：《私家大偵探霍桑：負責保護吳道子名畫》。內容大致說：宣傳已久的中國曆代古畫展覽會，將於下星期一起，假座2東方大商場五樓畫廳隆重揭幕。這一空前的盛舉，其展覽品包括宋、元、五代、明、清諸大家的精品，共計五十餘種。內有唐代吳道玄1所畫佛像一幅，更為世界聞名的奇珍。此一畫件的真價，現已無從估計。由於它的價值驚人，故已引起多方麵的注意。風聞本埠某一著名匪黨，竟公然聲稱對於該畫將作有計劃的掠奪。該畫的持有人，係華北古畫大收藏家韓祺昌氏，現已委托私家偵探霍桑，於展覽期前後，為之妥密監護。憑霍氏過去的聲望，想必能阻止宵小2蠢動，而不致再有意外發生了……
年輕的包朗讀完這一節新聞，一種輕微的不快立刻襲進了他的心。過去的習慣，凡是愛文路七十七號中所接受的種種事件，大之，如一艘兵艦的走失；小之，如一隻蒼蠅的被謀殺。任何事情，霍桑從未瞞蔽過包朗，唯獨這一事件，霍桑在事前，竟絕對不曾提起過半個字。為什麽要把這消息，封鎖得如此嚴密呢？並且要秘密，就該秘密到底，為什麽又讓報紙把這消息刊布出來呢？難道報紙上可以刊布的事，竟不能讓自己知道嗎？
年輕的包朗，認為這一件事，有點“不勝遺憾”……在不勝遺憾的後麵，當然是要“提出抗議”了。他放下報，剛要向霍桑詰問，不料他一舉眼間，霍桑卻已不見，對方已剩下了一隻空椅。