且說舜受堯命總理百官之事，舜舉賢任能，因材器使，數月之內，無一廢事，帝堯因此愈信舜的才德。然而一班左右之人看見舜少年新進，今朝薦八個人，明朝又薦七個人，隔了兩日又薦八個人，帝堯無不依他，如此威權，不免起一種嫉忌之心，便來帝堯麵前獻讒言道：“臣等聽見說，一個為人君的，應該自己用一副耳目，方才可以防免臣下的盜權結黨和欺蔽。現在帝專門相信一個虞舜，舉幾個，用幾個，恐怕是不可的事吧！”帝堯聽了，已知道他們的來意，便笑笑說道：“朕的舉舜，已經用盡朕的耳目了。假使對於舜所舉的人，再要用朕的耳目，將來又再用朕的耳目，那麽這副耳目，豈不是輾轉相用，終無了期麽！”左右的人聽了帝堯的話，不覺作聲不得。
過了幾月，大司農回來了，舜仍舊交卸。這年適值是諸侯朝覲之年，遠近諸侯來朝覲者絡繹不絕。帝堯要試舜對於諸侯的信仰如何，所以又叫舜做上儐之官，招待四方賓客。東方九夷之國，在東門之外；南方八蠻之國，在南門之外；西方六戎之國，在西門之外；北方五狄之國，在北門之外。一批來一批去，舜都招待得非常圓到。各方諸侯見了舜的威儀，聽了舜的談吐，都生敬仰之心。於是帝堯知道舜這個人可以將天下讓給他，不用躊躇了。
正在計算讓天下的日期與如何讓法，忽報冀州東都水患大甚，鯀所築的堤，坍去了大半，洪水汩汩而來，人民死傷無數。帝堯聽了，大為痛惜，就和舜說道：“朕本擬親自前往一巡，無奈年老，不禁危險，現在命汝隨同大司農到那邊考察一番，究竟是鯀辦理的不善，還是天災地變所致，務須調查明白，汝其速往。”舜稽首受命，當下就和大司農帶了許多從人，一同起身，向東而行。
原來鯀所築的堤，在冀州東部、兗州北部，共有兩條：一條從大伾山起（現在河南浚縣東二裏），經過現在河北省濮陽縣而東；一條從現在河北省大陸澤之南，經過廣宗、清河、故城三縣，曲折而東，每條長亙千裏。鯀的計劃，一堤坍了，還有一堤，亦可謂想得周到了。但是當時地體未寧，海水衝**，八九年的工程，竟毀壞於一日，這亦是鯀的大大不幸了。
且說舜和大司農到大陸澤西岸一看，隻見洪水漫天，比較從前的大陸澤，不止大了一半，小民**析離居，連船舶都不知道漂流何處，所以要想渡到南岸，殊屬無法。舜和大司農商量，就沿著山勢、水所浸沒不到的地方走過去，繞過大陸澤西岸，隻見有一座山，伸向大陸澤中，仿佛一個半島相似，舜和大司農等就向此山而來。
哪知此山全是森林，蔽天翳日，絕無道路，更無居民，好像多年沒有人來往似的。從人道：“此種山林之中，恐有毒蛇猛獸，請留心。”舜等答應。行不數步，果聽得林中有狼嗥之聲，愈迫愈近，從人嚇得不敢上前，都退轉來，便是大司農亦止步了。舜道：“怕什麽！不要緊，跟我來。”於是分開眾人，徑自上前。驀地大批狼群從森林中竄出，大司農在後麵看見，忙叫“仲華留意”。舜答應道：“知道。”然而依舊前進。大批狼群竄到舜麵前，用鼻嗅嗅舜之身，用舌舐舐舜之足，搖頭擺尾，此去彼來，阻住舜的進路，舜安然站立不動。過了片時，大批狼群忽然都轉身竄向林中而去，不知所往。
大眾看得稀奇，都來問舜，用什麽方法遣退狼群。舜道：“並無方法。”大眾益發詫異。又行了多時，轉過一個山峰，森林漸稀，陡然遇見兩隻斑斕猛虎，一隻臥在石上，一隻伏在洞口哺小虎之乳。看見眾人走來，兩虎一齊站起，那雄虎威性陡發，豎起一根似鐵的尾巴，前足撳住地上，將身子搖擺數次，抖擻它的皮毛，忽而大吼一聲，響如霹靂。眾人至此，個個自以為必死了，但聽見舜忽向猛虎說話道：“我們奉天子之命，到此地考察洪水，想拯救萬民，不料遇到了你。如果我們應該給你吃的，你就來吃了；如其不然，你趕快走入洞內，勿得在此阻礙大路，恐嚇行人，你知道麽？”說完之後，那雄虎若有知覺，垂尾帖耳，走到雌虎麵前，嗚嗚的鳴了兩聲，就先後的銜了小虎，鑽進洞去了。
大司農等正在驚魂不定的時候，看見舜用話語製伏了猛虎，大以為奇，深恐兩虎再鑽出洞來，不敢多說，立刻都疾趨而過。離得遠了，大司農方才問舜道：“仲華！你這個厭虎之術是從哪裏學來的？”舜笑道：“某何嚐有厭虎之術，不過剛才狹路相逢，料想逃不脫，與它相搏，當然敵它不過，橫豎總是個死。然而它是獸，我們是人，人總應該有人的氣概，絕不肯於臨死之時在獸類麵前露出一種觳觫戰栗之態，所以我奮著勇氣，隨便說了兩句，不想居然有效，這個亦是天子之恩威遠遠庇護著吧，哪裏算得一種本領呢！”眾人聽了，無不佩服舜的識見，又無不佩服舜的鎮定。
當下又行了一程，時當炎夏，天氣燥熱，山行既非常吃力，穿林出林又非常艱難，忽然之間，覺天色漸漸陰晦起來，在森林之中，尤其昏黑，幾乎伸手不見五指，但聽見雷聲隆隆，隱隱見電光閃閃，大家都說：“不好了！雷陣雨要到了！怎麽辦呢？”舜道：“我們既然到此，隻有前進，絕無退縮與中止之理。諸位如怕，請跟我來，但是在此黑暗之中，後人之手須牽著前人之裾，方才不會失散。”眾人聽了，都以為然。哪知無情的烈風已漫天蓋地而來，吹得萬株喬木之枝葉互相敲擊，比濤聲不知道要響幾十倍！那時眾人如入九幽地獄，如臨萬仞龍宮，不要說人看不見，即使對麵說話亦聽不清了。幸喜舜早料到，叫大家相牽而行，才不至於彼此相失。漸漸前進，森林漸少，從那電光一瞥之中，隱約見前麵似有房屋。眾人有了希望，鼓勇直前，雷聲益發大了，震得路旁懸岩幾乎搖搖欲動，有崩倒之勢，大雨傾盆，隨之而來。眾人冒雨狂走，須臾漸到目的地，細看似乎一座社廟，年久無人，欹斜頹敗，門戶一切都不完全。眾人至此，聊勝於無，都到裏麵暫駐，或坐或立，雖則仍免不了上雨旁風的穿漏，然而比在大雨之中狂奔好得多了。
又過了一回，方才雨止雲收，一輪紅日從西方山巔吐出，照得那荒社之中四壁通明。舜坐在一塊大石之上，剛要起立，忽覺股旁有物蠕蠕而動，俯首看時，原來是一條蛇，細頸大頭，色如綬紋，紋的中間有鬐鬣，鼻上有針，長約七尺餘。正不認識它是什麽蛇，有一個從人見了，大嚷道：“不好不好！這是蝮蛇，毒極毒極的。”正說時，那蝮蛇已蜿蜒曲折，徑向後麵去了。大司農忙問舜道：“仲華！沒有受傷麽？”舜道：“沒有。”大司農道：“蝮蛇這項東西，牙中最毒，遇到百物就咬，並非求食，無非為發泄它的毒氣。每到秋月，其毒尤甚，無可發泄，則螫齧草木以泄其氣，草木被它所螫齧，無不枯死。現在經過仲華身畔，且傍著肌膚，竟不被噬，真是吉人天相了。”舜道：“這亦是偶然之事而已。”當下眾人乘天色未晚，急急趲行，哪知越過一嶺，又是一片森林。舜道：“時已不早，森林難行，我們就在此過夜吧。”於是大家支起行帳，過了一夜。
次日，穿過森林，已到大陸澤畔，恰好有三五隻船泊在那邊。眾人大喜，忙懇其攬載渡到對岸。那舟子等答應了。上船以後，大司農問那舟子：“此地何名？”那舟子道：“此地山上山下盡是森林，就叫它作大麓（現在河北省巨鹿縣。巨者大也，鹿者麓之省也）。”大司農聽了，記在心裏。
這時舟向南行，但見前麵隱隱一條長堤，卻有無數缺口，那波浪就從缺口之中滾滾不絕，眾人知道這就是鯀所築之堤了。那舟子一路搖，一路說道：“從前崇伯初來築堤的時候，水患竟漸漸的止了。後來堤外的海水漸高，堤身亦自會逐漸而升高，大家都說崇伯是有神力的，歌頌他到不得了。不想前月，堤身崩缺了幾處，那海水一湧而入，大陸澤中頓深二十多丈，沿澤人民、房屋盡行衝沒，聽說死的總有兩三萬人，這真是浩劫呢！”大司農道：“堤壞的原因，你們知道麽？”那舟子道：“有人說，堤築得太高了；有人說，地下有大鼇魚，翻身起來，地都動了，所以前年雷澤北麵的地方陷落了許多，這次崇伯築的堤又塌了。”大司農聽了，知道他所說的是神話，亦不再問。當下就往堤的缺口旁邊各處視察了一回，仍舊渡到大陸澤的西北岸，重犒舟子，再由陸路歸到太原。
大司農和舜入朝複命，將考察的情形說了一遍。帝堯道：“照這情形看來，這次事變，雖則不盡是鯀之過，但是鯀亦不能逃其責，朕當降旨嚴責之。”舜道：“崇伯鯀專喜築堤障水，太原北部、呂梁山一帶，直至孟門山，聽說已築到九仞高了，將來潰決起來，其禍之烈，一定不下於這次大陸澤的慘酷，請帝即速飭其設法防範，免得塗炭生靈，而且危及帝都。”帝堯聽了，極以為然，當下即飭人前去，告誡申飭。
次日，帝堯又召見大司農、大司徒二人，告訴他們，說要禪位於舜。二人都極讚成。大司農並將這次在大麓，虎狼不搏、蝮蛇不螫，及烈風雷雨不迷的情形說了一遍。帝堯道：“那麽更可見了，不是天神嗬護，就是誠感萬物，鎮定堅固的精神更不必說了。”大司徒道：“那年伊獻獻圖，說舜草可以止洪水，雖則像個神經病人的說話，但是果有神經病亦不應荒誕至此！或者上天特遣明示，就指虞舜而言，亦未可知。”帝堯一想，頗以為然。
過了兩日，朝會之時，帝堯向舜說道：“舜！汝走過來，朕和汝說。汝從結婚以來，已有三年，朕從前問汝之事、考汝之言，到現在一一都有效驗，朕看起來，天的曆數在爾身上，爾可以擔任這個帝位。但是，據朕的見解，還有兩句話吩咐汝：世界上最難做到的，是一個‘中’字；而最要緊的，亦是一個‘中’字。不偏不倚，無過無不及，才叫作‘中’。‘中’字是極活動的。一個地方，有一個地方之中；一個時候，有一個時候之中；一項事件，有一項事件之中。差之以毫厘，謬之於千裏，所以汝總要緊緊的執住這個‘中’字。假使一有謬誤，四海必至困窮，天祿亦因此而永終了，這是朕七十載以來的經驗，所兢兢自守的，汝務須注意。”
舜聽了，惶恐之至，再拜稽首辭道：“帝的訓言，非常不錯，但是臣才德薄弱，萬萬不能勝此大任，還望帝另行選擇有德之士而禪之，實為幸甚。”帝堯道：“朕自即位以來，就抱定一個求賢者而傳授的心思。但是，七十載以來，想讓給他的，他不肯受，而在朝的賢人，無過於汝。雖則擔任天下大政是極苦的事情，但是汝年富力強，應該為天下百姓犧牲，汝其勿再辭。”舜聽了，仍舊是謙讓，不肯答應。
後來大司農等進議道：“臣等細察虞舜固讓之心，當然是個謙德，但是或許因帝在位，不肯顛倒君臣名義，所以不肯受。依臣等愚見，可否勿言禪位之事，且暫作為攝政，那麽帝仍在大位，於君臣名義既不至顛倒混淆，於帝的頤養休息亦不相妨礙，豈不是兩便麽！”帝堯想了一想，說道：“這倒亦是一個辦法，就如此吧。”舜還要再辭，帝堯君臣一定不許，舜隻得答應。
本來帝堯之意，禪代於舜，是要築壇設座，舉行一種授受大典的；現在既是攝政，那麽典禮不甚繁重，不過為舜特定一個官號，叫作太尉。尉字的意思，是自上安下的意思，希望他能夠安定萬民。攝政日期，定於次年正月實行。
過了幾日，歡兜來朝，聽見說帝堯要叫舜攝政，大不以為然。適值崇伯鯀因東方堤決，受帝申飭，心中慚愧，想到帝都自來聲辯，忽聞豎亥來報，知道這次的申飭是舜考查之後彈劾的結果，不禁大怒，說道：“舜是什麽人！他知道什麽，敢來說我！”一路動身，到了太原，聽見說帝堯要禪位與舜，先叫他攝政，心中更是憤怒至極，無處可以發泄，打聽得歡兜亦適在此，遂來訪歡兜。
哪知一進門，便遇著了共工孔壬。且說孔壬為什麽亦在此呢？原來他自從革去了共工官職之後，心中非常怨恨，就跑到他的封國裏，和他那蛇身九頭的臣子相柳謀為不軌，又不時和歡兜通信，相約各占一方，孔壬占據西北方，歡兜占據南方，如有機會，一齊起來北伐，打倒帝堯，平分天下。這時探聽得帝堯年老倦勤，洪水之害又甚大，因此假朝覲為名，相約前來，察看動靜。歡兜先到，孔壬後至，正在商量，不料鯀又跑來。三個凶人，不聚首已有數十年了，見麵之後，自然先有一番套話，後來漸漸說到政治。
鯀先說道：“現在帝堯年老而昏，要想拿天下讓給一個曆山的村農，真是豈有此理！”歡兜道：“是呀，我們正在這裏說起，這個真是豈有此理之事。他逐去兒子，寵愛女婿，無情無理至於如此，可謂老悖了。”孔壬道：“他拿女兒送給村農，不要說兩個，就是十個八個，就是連他的正妻散宜女皇一概都送給了舜，我們都不稀奇，這是他的家事，何必去管他呢。天下是大器，天子之位是大位，他不管三七二十一，亦不問天下願意不願意，答應不答應，竟擅自想拿來送給人，這真是賣天下，賣萬民，罪大惡極！我們稍有人心，應當扶持正義，萬萬不能置之不理的。”歡兜聽了，極表讚成，說道：“是呀是呀！”
次日，入朝，三凶齊到。帝堯見了鯀，先責備他：“冀州東部何以會釀如此之大災！以後務須小心防範，如再有疏虞，定行按法嚴懲不貸。”鯀聽了，已非常氣憤，正要拿話來強辯，隻聽見孔壬出班奏道：“臣從遠方來，聽見道路傳言，說帝要將天下大位禪與虞舜，不知道果有此事麽。”帝堯道：“是，有的。”孔壬道：“帝向來是極聖明的，這次為什麽要將天下來傳給匹夫？”帝堯道：“天下者，乃天下之公器。隻要問他這個人的才德是否能勝天下之重任。如其果能勝任，即使是個匹夫，有什麽妨礙？如其不能勝任，即使是個貴胄，亦萬萬無以天下傳給他的道理。朕的取人，專問才德，不問貴賤。”
鯀在旁聽了，氣得非常之厲害，就說道：“不祥至極了！拿了天下傳給匹夫。”帝堯道：“為什麽不祥至極？”鯀道：“自古以來，沒有這種辦法。請問帝拿了天下傳給匹夫，取法於何朝何帝？”帝堯道：“不必問前朝有無成例，隻要問做天下君主的人，還是應該以才德為重呢，還是應該以貴賤為重呢？”
鯀聽了，益發怒極，便口不擇言的說道：“臣聽見古人說：得天之道者為帝，得地之道者為三公。現在臣得地之道，應該令臣做三公，何以不令臣做三公，倒反叫這匹夫做帝？請問帝，虞舜這個匹夫，能夠得天之道麽？”帝堯見他信口胡說，亦不和他分辯，隻說道：“虞舜是否得天之道，沒有的確之證據可舉。不過朕以天下傳他，如果他不能勝任，自有朕負其責任。現在朕意早經決定，汝等可靜觀後效，此刻不必再行爭辯。”鯀及孔壬聽了，都憤憤不能平。歡兜在旁，隻袖手微笑，不發一言。
退朝之後，三凶又相聚一處。歡兜道：“我昨日早知道，強諫是無益的，現在果然給我料著了。”孔壬道：“既然如此，我們各按照昨日所定的計劃，分頭去實行吧。”歡兜極以為然。孔壬看著鯀，問道：“崇伯如何？”鯀恨恨的說道：“自然我自有我的方法。”當下各自散去。
到了次日，陸續出都，歡兜在路上作了一道檄文，寄給帝堯，痛斥帝堯傳舜之不當。孔壬亦歸西北而去。隻有鯀出都之後，愈想愈憤，既因工程失敗，受帝堯的詰責；又因強諫禪位，在大廷之中討了一場沒趣；又因歡兜、孔壬自己都有地盤可以憑借，卻來笑我沒有能力，真正可惡之至！想到此際，怒氣衝天，到得中途曠野之間，住了一夜，徜徉不能成寐。
次日，依舊一籌莫展，忽然帝堯遣使來召，說尚有要事須商。鯀聽了，又大發憤怒道：“不聽我的話，又來叫我做什麽？我不去。”那使者聽了，出其不意，隻得回去複命。鯀亦仍舊回到水次，工作去了。