兴华厂停工快两周了。工人们的生活，早陷入绝境。好在是夏天，有的人家把冬季的棉衣、棉被都拿到当铺去了。还有人上街去做小生意，或找别的手艺……工房里，儿啼母哭，愁云惨雾。
月底前，厂门外出了布告，说八月一日将开工。但是谣传要开除大批工人。工人们听说开工当然高兴，但是又人人自危，不知道自己是否属于被开除之列。
晚上，杨老老来看大姨妈。说王麻子去找过他，邀他一同发起，纠集工人们拒绝上工，条件是要一切按红色工会时代待遇，并且不许开除工人。杨老老自己没有主意，特找大姨妈商量。大姨妈也很犹豫，看目前环境，怕做不出名堂来，反叫敌人又抓去一批人。但是觉得王麻子是个党员，一向很“左”，而且提的条件，又都是为工人大众的利益说话的。那么究竟该怎么搞呢？谈话时，她一眼两眼看着坐在一旁不开腔的文英。因为杨老老还不知道文英是党员，姨妈不好当面跟文英商量。文英当着较生的工友，总是装作自己什么也不懂的样子。但她心里想着洪剑对她说过关于王麻子的话，看来他对王麻子是不很放心的，因此要她去了解了解。她只是回老家看妈妈时，和王麻子同过一次车，从没往来，不便自己出面，因此就让甘明暗中进行观察。甘明也说王麻子象是消沉得很。为什么现在一下子又这样积极起来了呢？而且条件提得左得吓人：“照红色工会时代的待遇！”现在有谁敢这样提呢？从眼前的事实来说，党组织、工会组织破坏了，一时还未恢复起来，闹罢工，谁来领导？他王麻子能领导吗？王麻子为什么先不找党商量，却先找杨老老呢？目前情况，又怎么领导得起来呢？好些工人为生活，天天上市内做小生意，找零工去了，是一盘散沙……她很疑惑王麻子这个主意……也许，他知道自己要被开除，豁着闹一番了事？她忽然又记起洪剑曾经对她说过，可能有人态度装得好得很，而实际上是敌人派来进行试探的。她想到这儿，不禁打了个寒噤……王麻子是个党员，虽加入组织较晚，能这样去想人家么？还有，对杨老老又该怎样看法呢，能绝对放心吗？她想来想去，觉得总还是多加小心的好。陈士贵的叛变，不也是事先料不到的吗？她着急起来，怕姨妈说话露出毛病来，就插嘴说：
“姨妈，杨老老，你家们刚从局子里放出来，莫闹事了！如今这世道，多一事不如少一事。”
“就是呀，我看也搞不起来的！坏了事，白牺牲！”姨妈说。
“我也这么样想，不过，我看王麻子好象是很有把握的样子。他好象是党员呢，没有把握，他就来邀我吗？大姨妈，你也再考虑考虑，别让人家怪我们胆小怕事!”
大姨妈又看了文英一眼，没有答话。
“我看，姨妈就不用考虑了！从前，搞工会，当委员，是有甘老九他们领头。如今没领头的了，姨妈，你家一个女人家，又多灾多病，顶得起什么事呢？”
“要是你两个都给开除了，你不气么？”杨老老问。
“要开除就算了，我们回乡下去。没法子嘛！”文英说。
“唉，也难怪，尽是些女人家……跟你们商量不出结果来的！”杨老老有些生气的样子，走了。
杨老老走后，文英把自己的想法，全盘告诉了姨妈。姨妈觉得文英想的很有理，不过她认为杨老老没问题，是个好人，就是性急些。
第二天是预定了跟洪剑碰头的日子。厂里的问题，王麻子的问题，杨老老跟姨妈要求入党的问题，她急于要跟洪剑商量。
这天晚饭后，文英到了菜花巷楼上，刚把电灯一扭开，没想到来和她碰头的并不是洪剑，却是一位女同志。
“你就是杨文英同志吧？”女同志说，“我叫陈舜英。”
文英看见对方的圆圆胖胖的个子，不觉笑起来，她想，这就是那个几次叫人猜得好苦的圆圆胖胖的太太了。她点头说：“是的，啊，你就是陈舜英同志么！洪剑呢？”
陈舜英皱着眉头叹了口气说：“糟了，他两个都出了事！”接着陈舜英告诉文英，说洪剑被敌人打死在马路上。彩霞被捕后没消息，不知道是关到什么地方去了呢，还是马上被害了。
“啊……啊……”文英听得目瞪口呆，捉住陈舜英一只手，半天说不出话来……想起几天前还在这楼上亲密地絮谈过的朋友，如今，一个已经牺牲了，另一个也落到敌人手里，不知下落……止不住簌簌落下泪来。
“杨文英同志，你该坚强点，我们现在没有工夫哭。一个人要顶十个人用呢！”陈舜英说。
文英收住了泪，向陈舜英汇报了厂里的情况和王麻子的态度，请陈舜英拿主意。
陈舜英也焦急起来，对文英说：“群众工作我还没有做过，厂里的情况，我也不大熟悉，我得回去等同志们研究过才能回答你。不过，我看你的考虑还不大离。目前你们厂里的事，就得你多操点心，还得大胆拿出主张来。”马上，她又告诉文英，说她是事先知道了她和洪剑碰头的这个时间，怕她白等，特来通知她的。还说，洪剑他们这次的事，牵扯很大，看来，恐怕内部有叛徒，因而许多机关要赶快搬家，组织要重作调整。她已经忙得整整三天三夜没合眼皮了，马上还有事要走。她告诫文英：为慎重起见，柳竹这间房子不要再利用了，区委决定叫文英马上向房东退去房子。于是她两个又商量向房东退房子时如何措辞。她们商量好：文英只把一小箱子衣物书籍带走，家具只好暂时寄存在这儿，免得惹人注目，实际就是白扔了。
“那么，我以后跟上边怎么碰头呢？”文英百般焦急地问。她再没想到今天的碰头会是这样狼狈……
陈舜英想了想，说：“三天后，我到你工房去看你。对外呢，我跟你的关系，算是表姐妹，你得跟你姨妈交代清楚。”
她们分手后，文英提着柳竹的箱子在黑漆漆的街上一边走，一边想。觉得柳竹的箱子里有书，放在她和姨妈两个女工家里不合适。她们工房，目前情况是不保险的。就先拐到郑芬家里想办法。郑芬爹妈倒好，并不追究箱子的来历，只让文英放下。郑芬答应万一家里也不稳当的话，就代她送出去寄存到可靠的亲戚家去。这样，文英算是比较放心地从郑芬家里走了出来。
文英今晚的心情，连她自己也说不出是什么滋味。她脑子里不断地闪出了几天前和洪剑、彩霞两个在柳竹楼上见面的情景……才几天工夫啊，现在一个已经牺牲了，一个被捕去不知生死存亡，预料得到也是凶多吉少的！又是一笔血债啊！她想起，她跟彩霞一直是彼此帮助着，共同摸索着走上革命道路的。她记起和彩霞一同搞秘密工会，散发传单的日子。她清楚地忆起了苏联十月革命纪念日的夜晚，在长街57号灯火辉煌的客厅里，她和彩霞并肩立着宣誓入党的情景！是交心腹共患难的战友啊。如今她出了事，自己没半点办法帮助她……她心里象梗了团什么东西一样难受。刚才见了郑芬，她很想告诉她关于彩霞的灾难，想起陈舜英叮嘱暂时不要讲出去的话，又只好忍住了。她只得不声不响地独自个儿忍下这刻骨的伤痛。再呢，今晚把柳竹的房子退掉，她心里也是难受的。有这间小楼存在，仿佛还保持了她和柳竹的一丝联系。房子一退，好象她和他的什么关系都割断了……这个人究竟在什么地方呢，是活着呢，还是遭了难呢？！她此刻感到心里象被刀剜着一样，一阵阵作痛……走着，走着，走忘了神，当一个女人向文英招呼，问她：“这么晚了还找谁去，不怕淋雨么？”她这才发现自己竟走过了家门口，到西院工房外来了!连下毛毛雨也没感到……于是掉头走了回来。
到得家来，杨老老又在跟姨妈谈什么。
“文英，你说人心好险罗！史大杰说，王麻子靠不住了！”姨妈等文英好好坐下来，就凑到文英耳边，告诉她。
“他不是要闹厂里斗争么？”文英装作平心静气的样子问。
“唉，得亏你两人胆小！”杨老老急忙接上去说，“我昨晚回去回他的话，说大姨妈不成，怕事得很！我也只好不来了！他说别听那些婆娘们。我今早起，跟老史谈。老史说，他看见王麻子这几天跑东升巷黄色工会，跑得很勤，得小心点啊！他昨晚就找我讲这事的，没找着罗！你看，这不是有心来试探我的么？这个招五雷轰的狗杂种，老子差点点儿上了他的当了！”
“我还不是一样，我要跟你一样急性子，就糟了！”姨妈叹息说。
“嗨，我昨晚，气你两个妇道人家胆小怕事。嗯，以后还是跟大姨妈多商量好！”
杨老老走后，大姨妈又低低告诉文英说：“彩霞夫妇两个都出了事，你知道吗？”
文英吓得发呆，问：“你家怎么晓得的呢？我还没有开口说话呀！”
“谁叫你开口说话？”姨妈瞧着文英那个楞样子，心里奇怪着，慢慢说：“刚才彩云来过，说有人来通知她爹妈，说她姐夫和姐姐都给捉去了。洪剑已经被敌人打死。彩霞关在一个什么地方，叫她爹妈去看她呢！”
文英越发奇怪起来！刚才陈舜英还嘱咐暂时不要告诉她爹妈的，怎么又有人来通知她家？于是文英把刚才听到的关于彩霞、洪剑的消息告诉了姨妈。姨妈也担心起来，就说：“那么，你明天到她家里去看看吧。刚才彩云来，带说带哭，话也没说清楚，好象还有什么事，她妈等你去商量，等了你好半天，后来杨老老来了，她看天也太晚，只好走了。”
“那我现在就去罢！”文英说着往外就走。
“你发癫啦！”姨妈捉住文英说，“这么晚，人家都睡觉了，你黑更半夜串门子？外边也下雨呀！”
“还是让我去罢！”文英坚持说，“他们来找我，一定是有要紧事。彩霞究竟怎么了，我也想搞清楚，心里揣这么个闷葫芦，躺上床也睡不着……一点毛毛雨，怕什么！”她从姨妈手里挣脱了出来，顺手就扯了早上晾在外屋绳子上的一件旧衣裳，蒙着头当雨伞跑出来了。姨妈只好让她走了。
文英到了彩霞家里，彩云和刘大爹都睡了，只刘大妈还点着盏灯在摸摸索索收拾东西。听到敲门，先吓了一跳，听出是文英的声音，开开门一把抱住文英，就伤心伤意哭个不休……文英问了半天，怎么样也没法使刘大妈把情况说明白，亏得是后来刘大爹被两个女人谈话声扰醒了，等他起来后，才给文英说明白了彩霞目前的遭遇：
原来是当天下午来了个不相识的人找刘大爹说话。说刘大爹的女儿女婿都是共产党人，现在都给捉去了，洪剑因为想逃脱，被开枪打死了。彩霞呢，虽然关在单身牢房里，却是有位大官看上了她，说是只要刘大爹肯出面作主把彩霞嫁给这个大官，大官就可以救彩霞的性命，并且许刘大爹许多好处。把刘大爹气得吼了一顿来人，碰了钉子走了。
“你家是么样回答他的呢？”文英屏声息气地听完，急忙问大爹，她为彩霞的不幸又烦忧，又焦急。
“我哟，我先气得浑身发抖，连我自己都记不得吼了些什么！后来，我想，光闹也不成，得回人家的话。我说，哼，我是个卖气力的，算大老粗，你们该是懂仁义道德的人罢！照往日的旧礼教呢，姑娘在娘家总是听爷老子的安排；出了嫁，就只好由婆家办事，我做老子的，管不着了！你们欺我穷，我人穷志不穷！给我金山、银山，也休想我会去劝女儿半句。我要你们的好处，穿了断手足，吃了挨镖枪！你们把人家丈夫打死了，又要霸占人家当小老婆，真是伤天害理，亏你想得出！”
“你看，这老家伙，讲话又不客气点……要害得彩霞更受罪呢！”刘大妈揩着泪，对文英说。
“少说蠢话！”刘大爹吼住妻子说，“彩霞到了这步田地，左不过是一死了事，还有什么大罪怕受！洪剑是个好男儿汉，也给人害了命，她还能贪生怕死，跟仇人结亲么？文英，你听我说，我这个做老子的，算懂得自己儿女的脾气。我彩霞是条蛮牛，就跟她老子一模一样，没有走种。我算准了，彩霞宁可挨枪子儿打，也不会嫁什么狗官……”
“是哟，你家说得一点都不错。”文英同意说，“大概是跟彩霞没有说通，就来搬你家啦！”
“对啦！”刘大爹刚才还是气呼呼的面容，露出了一丝欣慰的微笑，“唉呀，文英，你可真算得是我彩霞的知己朋友！懂得她！唉，真懂得她！好罢，告诉你，我请你来，想和你商量一件事：刚才这个狗卖麻皮的，临走还不死心，说明天还来领我们去看看彩霞。我是一口堵死了，我说，我不去看，打死我女婿，逼我女儿改嫁，还叫我来顶恶名，真丧尽天良！我教他不消再来了。不过……哎，她娘呢，她这位老娘啊，文英，真叫难呀！一整天哭哭啼啼，说明天定要去看看女儿。文英，你想，做老子的心，也是肉做的罗，她哟，哭得我的心叮咚叮咚，象铁锤子捶得好痛……”刘大爹说到这儿，连连耸鼻子，眼泪也流出来了……文英看着这为女儿哭泣着的老俩口，也止不住咽泣起来。大爹停了停，擤了擤酸心的鼻涕，叹了口气，又继续对文英说：“你说怎么好？我呢，我是打死也不去的，那些狗杂种再来，我都想揍他们！可是她娘要去呀，她哭得我如今也没主张了！文英，你说呢，要是明天有人来的话，她去得吗？能让她娘去吗？”
文英想了半天，叹了口气说：“我想，大妈去看看也不要紧……洪剑被打死了，她自己被关着，受罪啊……”文英说到这里，又哽咽得说不下去了……三人无声对泣了一阵，她才继续说：“我们大家也都惦着她……看她一眼，安心些……去看看，并不算是答应彩霞嫁人！彩霞自己也不是没有主意的人，你家说呢？再嘛，我想……让大妈把你家给那个狗杂种碰钉子的事……告诉彩霞，让彩霞也好欢喜欢喜啊！”
“唉呀，到底你们是知己朋友！”刘大爹高兴得走过来拍着文英的肩说，“好，好！你说得对，让彩霞知道她老子、娘跟她是一条心……唉，死也死得快活些……好罢，彩霞妈，你明天去吧，我不拦阻你了！你可记得把今天的事对彩霞说明白啊！”说到这儿，大爹站在屋中央，半天不作声了，后来低声自言自语说：“大概，这也就是最后一场会面了！”说得屋子里三个人又都咽泣起来……
夜深了，文英辞出刘家之前，彩霞妈擦着眼泪，打开一个包裹给文英看，说这是她打算明天带给彩霞的东西。文英看时，是几件换洗衣裳和两样咸菜……那两件衣裳很旧很旧了，其中一件补了又补，几乎无法穿了。文英知道彩霞的衣裳不在娘家，这是大妈把自己的破衣裳匀给女儿的。她觉得这些衣裳，还不如刚才自己蒙着头遮雨用的这件衣结实，就把那件最破的抽了出来，说：“这件不行了，不要拿去，听我姨妈说，监牢里顶费衣服啦！把我这件拿去给她吧！”文英热泪盈眶，把抓在手里的衣裳交给了大妈，又从口袋里掏出点钱来，请大妈明天去时，一路上买条毛巾，木梳，牙刷，再买点吃的东西，送给彩霞……
文英给大妈的这件衣裳，就是彩霞在监牢里看见的那件肩上有个补钉、褪了色的淡蓝竹布衫。
第二天，黄昏后，文英再去刘家问彩霞的消息，才知道大妈虽然去了，他们却不让大妈会见彩霞，只让她把包裹留下了……
约一周后，有一个穿戴得很整齐的中年妇人来看彩霞的妈，向她叙述了彩霞被敌人折磨、逼嫁和终于被杀害了的消息；并把彩霞牺牲前写给父母的信交给了彩霞妈。这个女人假称是与彩霞同在狱中认识的，其实，她就是谢宝钗的张嫂。
知道彩霞的消息后，她爹妈的悲伤情况是可想而知的……
和彩霞的父母共同经受着这场悲伤的自然是文英了。文英悲痛地哭着，读着彩霞的遗书……她体会到坚强而又忠诚于革命的彩霞，写这封信的目的，是向党汇报一个重要的情况。因此，她向刘大爹要了这封信，交给了党组织。