张新阳和高建义在避难洞中安顿了下来，他们暂时脱离了被淹死的险境。张新阳听了高大个的建议，关掉了那盏电量不多的灯。在这无边无际而又狭小无比的黑暗中不知过了多久，他渐渐感觉呼吸变得吃力起来，似乎有一只魔爪在他的胸口反复揉搓着、拍打着，让他那颗强烈跳动着的心感到一阵阵的**。他轻声喊着高建义，高建义只是嗯了两声，并没有说一句话。
张新阳打开了头灯，在几近绝望的恐惧中，他看到光在前边不远的地方折射着粼粼水波。水又涨起来了，很快就要淹没整个避难洞。高建义也看到这恐怖的一幕，他苦笑了一声，喃喃地说：“新阳，我们很快就要死了。”
张新阳看着高建义毫无血色的脸，绝望地说：“死就死吧，人总是要死的。”
张新阳关掉了灯，窒息感越来越明显，缺氧让他的意识开始变得模糊，他又看到了吴家堡的那座小山、那片田地，还有在田里弓着身子耕作的父母。他们直起了腰，用粗糙的手在他脸上摸了摸。他看到了他们的脸是那样年轻，眼神是那样幸福。他如同孩子一般，在这广阔的天地之间肆意地跑着、唱着。夕阳在山边染出一片绚丽的红霞，山村中升起几缕炊烟，满头银发的奶奶在门口喊着他的名字，他要回家了。
走近那间温馨简朴的屋子，推开熟悉的房门走了进去，门的那头是津州大学校门外熟悉的街道。他和刘诗雅牵着手说笑着、走着，天空中又飘起了雪花，没有风，却很冷，他紧紧拥抱着刘诗雅。他们没有说一句话，只是依偎着就能感觉到彼此的心跳。雪花飘在脸上慢慢融化了，他看到一群人有说有笑地朝他走来，孟强、孟勇、徐天明、陆伟宁、薛红艳、王佳妮，他向他们挥着手，大声喊着他们的名字，可他们并没有看到他，依然说笑着消失在了街角。
他转过了街角，一个满是罗马式建筑的广场，鸽子在广场的地面上咕咕地叫着，不时有几只鸽子飞起，化作一朵朵洁白的云，悠悠地飘向了远方。在满是鲜花的芳香中，于鑫龙和王梦华、王一飞和林笑、李哲和冯媛媛，他们穿着漂亮的礼服，手牵着手，微笑着，缓缓从他身边走过。他想对刘诗雅说什么，一回头早已没有了刘诗雅的身影。他喊着她的名字，四处寻找着，可四周一片寂静，没有人回应他的呼喊。广场消失在了淡淡的薄雾之中，这世间又只剩下了他一个人。
薄雾中，一个人喊着他的名字，他顺着声音走去，走近时终于认出了那个衣衫褴褛的人，是程三三！他坐在一个破旧的轮椅上，后面站着一脸稚气的程美丽。
程三三对他说：“人终归是要死的，没有什么好害怕的，闭上了眼，所有的一切都不再与你有任何关系，人也就解脱了。”
张新阳问他：“难道活着不好吗？”
他笑了笑说：“活着是好，许多时候选择死是为了活着的人更好地活着。”
张新阳还要问他什么，美丽已经推着轮椅走开了。他伸手去拉美丽，美丽只说了声“再见，新阳哥哥”，就没了踪影。雾越来越大了，四周一切都消失了，只剩下了茫然不知所措的张新阳。
不知过了多长时间，强烈的饥饿感让张新阳慢慢睁开了眼睛，他又一次打开了头灯开关。光已经如萤火虫般暗淡了，但就是这一点点光亮，还是给了他活下去的信念。他感觉到先前越来越强烈的窒息感消失了，他的呼吸顺畅了许多。一丝丝凉风袭来，让他打了个寒战。忽然，张新阳激动起来，风，没错，是风，他知道，这风意味着什么。他摸索着爬向洞口，在仅有的一点点亮光中，他看到水已经退到了洞口以下。他兴奋地爬回到了高建义的身边，干哑着嗓子说：“大个，大个，水退了，我们有救了。”
高建义半睡半醒地问：“是吗，应该是上面的救援起作用了。新阳，我们困了多长时间了？”
张新阳说：“我也不知道。”
高建义问：“你还有力气吗？”
张新阳说：“有。”
高建义把头上的毛巾摸了下来递到了张新阳手中说：“用它堵住你安全帽的破洞，去洞口，把安全帽装满水，咱俩能不能等到救援人员救咱们，全靠这水了。”
张新阳迟疑着没有挪动，高建义说：“快去吧，等水退完了，我们就只能吃泥了。”
张新阳反应过来，很快便用满是血污的毛巾塞住了安全帽上的洞，吃力地爬向洞口，舀满一安全帽水后，又吃力地摸着黑爬回了洞底。
头灯的光亮更暗了，高建义从怀中掏出了一支钢笔，塞到了张新阳手中说：“安全帽中的水要等口渴到无法忍受了再喝，但千万不能多喝，喝多了会要人命的。新阳，我是心有余而力不足了，等水喝完了，你隔段时间就用这支钢笔敲安全帽，能不能活着出去，听天由命吧。”
张新阳只“嗯”了一声，便有气无力地躺在那儿。他再也没有了说话交流的力气，但黑暗、饥饿、绝望，却让他的思维变得无比清晰。此时的张新阳才觉得，对于生命而言，什么经济、效益之类的词，都是那样虚无缥缈，都是那么不值一提。他问自己，改革的最终目的难道不应该是让人过得更好、更安全一些吗？一味地追求宏观的效益，而不顾个体的生存质量，不符合这些拿着生命做赌注的工人的利益。这些能把自己置身于随时面对死亡威胁的工作环境中的工人们，每次走下矿井，不是因为他们有着倔强而又执着的勇气，而是他们所肩负的生存压力和生活的艰辛。这个群体是可敬的，也是可悲的。
时间还在流逝，但四周的一切都如同静止了一般。高建义忽然哼了一声，用极低的声音说道：“水，水……”
头灯已经耗尽了最后一点亮光，张新阳将灯碗拧了下来，从破烂的安全帽中舀出了半灯碗水，摸索着放到了高建义嘴边。他推一推高建义，高建义并没有反应，张新阳意识到高建义已经昏迷了。他慢慢掰开高建义的嘴唇，将浑浊的水喂了进去。高建义的喉咙动了动，没有再发出任何声音。张新阳的口中如同烤焦龟裂的土地一般干燥，他又舀了半灯碗水，放到了自己嘴边。水虽然苦涩到难以下咽，但却让他感觉到了一丝滋润。半口水咽下去，肚子也开始咕咕地响起来，那是让人难以忍受的饥饿。他再一次闭上眼睛和自己的身体做着斗争，他感觉自己的承受能力达到了极限。他咬着牙，在绝望中做着最后的挣扎。
不知过了多久，张新阳再一次向安全帽摸去，里面已经没有一滴水了，他用尽了力气抽出湿漉漉的毛巾放到高建义嘴边，高建义咬住了毛巾，使劲吸着毛巾中的水分。张新阳也咬住了毛巾的另一头使劲吸吮着，求生的本能让他们做着最后的挣扎。
毛巾中已经吸吮不出一滴水了，张新阳靠着墙壁等待着死神的降临。在这百米深的地下，等待死亡比死亡本身更可怕！他吃力地伸手摸摸高建义的鼻翼，他还有微弱的呼吸，张新阳的手软软地垂到地上。只要高建义还活着，哪怕他一个字都不说，也会给予张新阳极大的温暖和欣慰。
可无论他们求生的欲望如何强烈，身体和意志都到了极限。上天留给他们的时间不多了。张新阳的意识开始变得模糊，渐渐地开始分不清幻境与现实。眼前再一次出现了那些熟悉的人、熟悉的物，他看到了自己和刘诗雅结婚后的模样，两人依偎着站在盛世嘉园的落地窗前，看着清晨漫天的朝霞。刘诗雅的怀中一个可爱的婴儿在笑着，张新阳望着天际，流下了最后一滴眼泪。
他的眼前再次出现了一座金碧辉煌的宫殿，阳光温柔地洒在地毯上，美妙的音乐响了起来，一切都那样舒适。他想坐到那把雕刻着云纹的座椅上，尽情地享受这世间的美好和温馨。他拉开椅子坐下，抬起头时却看到了在办公桌前敲着电脑的自己。他记得在某个科学期刊上看到过关于濒死体验的研究报告，人在死亡前是没有任何痛苦的。张新阳使劲摇着头，眼前的一切消失了，黑暗重新吞噬了整个世界。
张新阳摸出了高建义给他的那支钢笔，狠狠地敲在了破安全帽上。在静到没有任何声音、暗到没有任何光亮的地下，金属敲击塑料发出的声音如同祈福的钟声般响亮，传出很远，很远……
张新阳的眼前出现了一道光，白色的光。他再一次使劲摇了摇头，吞噬一切的黑暗并没有来临。他闭着眼睛感受这道白光，它是那样熟悉而又温暖，他不再感觉到寒冷，不再感觉到饥饿。他试着搜索自己的记忆，过往的一切历历在目，他原以为死亡是一切的终结，此时却觉得，死亡是超凡的解脱。他努力睁开了眼睛，环视了一下四周，脑海中竟出现了一个久未谋面的朋友——冯媛媛。
他正躺在洁白的**，灯光柔和而温馨，时光倒流，一切如昨。
“新阳，你醒了？”一个熟悉的声音传来，张新阳抬起眼皮向上看去，床前坐着的是刘成功。
张新阳虚弱地自言自语道：“我到底是死了还是活着？”
刘成功伸手摸了摸他的头说：“新阳，你还活着，你得救了。”
张新阳狠狠闭上了眼睛，随后又努力睁开，刘成功还坐在他的床前，张新阳感觉到了刘成功掌心的温暖。
他呢喃地说道：“我没有死，我还活着，我还活着！活着？是，活着！活着，真好！”