“他還活著嗎？”
“我不知道，教授。”蘇珊娜用衣袖緊緊地捂住鼻子，試圖減緩塑膠材料燃燒產生的嗆人煙霧鑽進呼吸道的速度。由於剛剛受到的強光刺激，她的視野中仍然充滿了奇形怪狀的陰影與色塊—幸運的是，至少那場爆炸並沒對她造成什麽大礙，“我必須靠近點才能看清楚。”
在幾米之外，那台離子釘的殘骸上的餘燼尚未熄滅，它的超導電池組和自動尋的裝置被炸得稀爛，扭曲的發射管歪斜著搭在被烤得漆黑的三腳架上，活像一件後現代主義藝術品：在束縛它們的磁場被針彈摧毀的瞬間，那些重獲自由的高壓等離子體釋放出來的破壞力不僅毀掉了這件設備，也波及了它原本的主人—措手不及的米格爾·洛佩斯先是被爆炸的衝擊波迎麵撞了個正著，然後又被遠遠地拋了出去。現在，這個矮個子梅斯蒂索人就像一隻斷線的木偶摔在岔道之外，鮮血從他的上臂和前額的創口緩緩滲出，在地麵上匯成了一道細流。
不，這裏根本就沒有什麽地麵。蘇珊娜立即糾正了自己的想法。從岔道入口極目望去，映入眼簾的並不是另一條散發著詭異光芒的隧道，也不是任何房間或者廳堂。她看到的隻有一片虛空，一片浸透了璀璨光芒的虛空。在這片仿佛無止境地向每一個方向延伸的空間中，唯一能被稱為“地麵”的，不過是一條看不到頭的透明薄帶。億萬條同樣透明的岔道從隧道的盡頭向著每一個象限、每一個方向延伸，一直通向那些靜靜地懸浮在這片廣袤空間中的星星—假如那些明滅不定的亮點真的可以被稱為“星星”的話。在這裏，就連最後一絲物理法則的存在痕跡也已經消失得無影無蹤，蘇珊娜覺得自己仿佛可以從這裏一直看到無限遠的地方，周遭星星的數量是如此之多，它們分布得如此之密，以至於她完全無法辨認出任何星座或者星團，無窮無盡的群星最終匯成了一片浩渺閃爍的星海，放射著比她曾經見過的任何一種光源都更明亮、卻又柔和得多的光芒。