这一天早朝散罢，宣德皇帝在左顺门召集内阁大臣杨士奇、杨荣、金幼孜、杨溥和礼部尚书胡滢以及五军都督府都督、英国公张辅等议事。二月初的北京，乍暖还寒，宣德皇帝命司礼监太监金英给每人沏了一杯热茶，君臣坐在暖阁里一边品茶一边议政。
“眼看不几天丁未科会试就要到了。”宣德皇帝呷了一口茶不紧不忙地开言道，“这次会试非比寻常，是朕即位后的第一科，既要体现朕给予天下士子的皇恩，又要稳妥不出娄子。这事礼部是怎么考虑的，先请胡爱卿说说吧。”
“是，陛下。”礼部尚书胡滢立即应了一声。这胡滢是去年四月原礼部尚书吕震醉酒死后，由礼部左侍郎擢升礼部尚书的。他刚刚上任不到一年，见宣德皇帝要他先说，便滔滔不绝地说了起来：“我朝洪武三年设科取士，洪武四年辛亥科会试，洪武五年壬子科会试，洪武六年停科举，洪武十五年，太祖皇帝下诏复设科举，洪武十七年始定科举之式，命礼部颁行天下，同年恢复乡试。自洪武十八年会试至今，已举行了十四科，连洪武三年的第一科，洪武四年第二科，一共十六科，共取进士二千八百六十五名，本朝科举之盛，唐、宋所未及也！”
胡滢有意卖弄，一口气将大明开国以来科举取士的大致情况说了出来，尤其是将共取进士的数目清清楚楚准确无误地报了出来，不得不令人佩服。可是，他只说了个历史情况，本科取士该怎么办却一字未提。宣德皇帝笑了笑，问道：“胡爱卿担任礼部左侍郎的时间不长，升任礼部尚书的时间更短，对数十年来的科举考试却十分熟悉，足见胡爱卿对本衙事务很是用心，精神可嘉。不过，本科会试怎么安排的，胡爱卿尚未说呢。”
“臣正要启奏此事呢。”胡滢脸红了一下，接着说道，“本科会试的几项准备事项已经就绪：天下参加会试的举人八百余人已经基本到齐，现分别住在京师贡院附近，国子监应考生员和天下往届举人申请参考者六百余人也已到齐，这两天即将参观考场；贡院考场已经收拾干净，考棚、考舍字号均已粘贴完毕；会试的一般执事官如受卷官、弥封官、收掌试卷官、誊录官、对读官、监门官、搜检官、巡绰官、供给官以及其他杂役人等，臣已将名单准备就绪；贡院试场外火夫弓兵的防守与贡院内号棚、号舍的防守军丁，臣已与五军都督府英国公张辅商量好，到时提调到人。”
说到这里，宣德皇帝皱了皱眉头，又问道：“这些具体事务安排得倒是不错，但会试怎么考法、还有哪些问题需要议一议，胡爱卿仍然没有说呢！”
显然，宣德皇帝对胡滢的回答不大满意，胡滢不禁慌了。他红着脸嗫嚅道：“臣觉得按照惯例，会试主要执事官，比如主考、副主考、同考、监考等官那是陛下临考前两日钦定的臣没有说以外，其他的臣都说了，一切都按既定程式办，好像没有什么问题要议了。”
见胡滢窘迫不堪，一旁的金幼孜便出面圆场道：“陛下，会试已有成规，胡大人要说的都说了，臣以为差不多了。”
胡滢和金幼孜都是累朝老臣，宣德皇帝不想驳他们的面子。他思忖一下说道：“朕不担心别的，怕的是举子进京，人多嘴杂，稍有不慎，闹出事来。洪武三十年的‘春榜’，取进士五十二名，因大江以北无一人中式，而举子连名上告，太祖大怒，杀了副主考白信蹈、阅卷官张信及状元陈安等人，将主考刘三吾戍边。六月重开殿试，取‘夏榜’六十一，全部是北方人。这事闹得沸沸扬扬，至今令人不寒而栗。朕即位第一科，要是闹出什么事来，那就不好了，诸位爱卿务必未雨绸缪，细心想想，看还有什么事情需要改进的？”
听罢宣德皇帝这番话，众人十分佩服这年轻皇帝心思之密。在座的几位大臣，杨荣一向以知兵知边闻名，对于礼仪、科举之类的事不大关心，他不想插言。杨士奇想了想，沉稳地说道：“陛下，从历年会试情况来看，会试举子容易生事，往往是由于举子良莠不齐、人数过多而造成。当年‘春夏榜’之事，也是各布政使司对应试举子未加限制所致。为了解决这一弊端，洪熙元年四月，先皇在弘文阁召集东杨、南杨、礼部尚书吕震及臣四人商议如何改革乡试。臣等提出，太祖皇帝当年下诏科举应试生员参加乡试不拘额数，有一参一，那是因为开国之初，学校未曾普及，读书人不多，故有此诏。洪武十七年重开科举，太祖皇帝又下诏，重申参加会试举人不拘额数，从实充贡，那也是当时各地乡试考录举人不多，为广纳人才所定方略，是适宜的。后来太宗皇帝一直遵循成法，沿用至今。”
“诚然。”宣德皇帝点头道，“若无‘不拘额数’的规定，天下省府州县官吏守牧到哪里寻去？”
“正是如此。”杨士奇继续道，“而今情况变了：全国除南京和北京均设有国子监太学之外，天下府、州、县、卫所，皆建有儒学，教官四千二百余员，弟子无算，教养之法备矣。而且，自各地儒学之外，又有宗学、社学、武学，延师以教宗室及民间子弟。现是四海之内，无地而不设之学，无人而不纳之教，庠声序音，重规累矩，无间于下邑荒徼，山陬海涯，我朝学术之盛，唐、宋以来所不及也。学校盛，人才众。各布政司乡试动辄考录举人百名，南京、江西、湖广等地每科甚至多至数百名。而每科朝廷录取进士则不多，大凡一百余名，仅十分之一，甚至二十分之一的举人能荣登黄榜，大量举人名落孙山，难免心生怨气，是以臣等建议限定各布政使司乡试录取名额，一可优中选优，提高人才质量；二可限制会试人数，减轻朝廷压力，防患于未然。先皇认为臣等所议得当，便同意了。今年参加会试的举人，便是按前年弘文阁所议之人数前来应试的。”
听罢杨士奇这番介绍，宣德皇帝又问道：“当时所定各布政司乡试录取举人名额是多少呢？”
杨士奇回道：“当时乡试名额是南杨大人提出的，是否请南杨大人奏闻呢？”
宣德皇帝点头道：“好，那就请南杨爱卿说说吧。”
“是，陛下。”杨溥躬身应道，“根据各地学校教育发展之现状和历科会试参试举人之数量，臣当时提出应天府及苏、松诸府历来崇尚读书，人文之盛，称冠天下，名额一百名；江西自古文领南北，人才辈出，名额六十五名；浙江、福建、湖广各六十名；广东五十名；北京顺天诸府一百名；山东、山西、河南、陕西各五十名；四川五十五名；广西、云南、贵州及凤阳、庐州二府各二十名；滁州、徐州、和州各十名。总共八百八十名。当时先皇准奏，即下旨颁行，去年各地乡试均是按这一名额录取的。如果不出意外，今科会试的应试举人应是八百八十名呢。”
“对！”胡滢接话道，“臣礼部接到的各布政司报来的当科应试举人申请报考咨文，刚好是八百八十名。到昨天为止，礼部核查的已到举人也是八百八十名，其他入科应试和国子监参试的肄业举子是五百五十五名。”
“好，好，好。”宣德皇帝连连点头道，“如此说来，今科会试准备已经就绪，可以如期举行了。”
“臣还有事要奏，陛下。”只听杨溥一旁说道，“前年先皇召集臣等弘文阁议科举改革时，本来要议乡试改革和会试改革的。但当时刚议完乡试改革确定取士名额之后，突报山东、淮安、徐州之民闹饥荒，情况紧急，先皇念民心切，便中止会议命臣等赶赴灾区赈灾，那科举改革只议了一半便放下了。后来臣等赈灾回来不久，先皇驾崩，那科举改革之另一半——会试改革便搁置下来直到如今。现今新科在即，臣想那会试改革不可不行，是以臣请陛下圣断。”
听杨溥说乡试改革只是科举改革的一半，现在提议会试改革，宣德皇帝问道：“会试改革为何要改，怎么改法，杨爱卿说来听听。”
“这会试改革臣与西杨、东杨以及金大人商谈过多次，看来现在是水到渠成了。”杨溥看了看在座的几位大人，说道，“现行的会试制度已经奉行了六十年，虽然在促进教育发展、人才培养上起到了重要作用，但也存在许多弊端，其中最大的弊端莫过于取士失衡，偏重南方。”
听到这里，宣德皇帝问道：“何以见得呢？”
杨溥回道：“比如开国六十年来，所取进士二千八百余名，十之八九皆江南之人，江北学子不足十分之二。再譬如科考十六科，所取十七名状元，江北仅有一人。
接着，杨溥把十七名状元依次说了一遍。
一听杨溥列举的状元名单，在座的文武大臣都惊愕不已。不说不知道，这状元几乎全部是南方人，会试的取录不均衡，确是弊端了。宣德皇帝也不禁点头道：“这取录不均的确是个问题。”
杨溥接着道：“以上十七名状元，只有洪武三十年丁丑科‘夏榜’所取状元韩克忠是北方人。那是因为洪武三十年丁丑科‘春榜’发榜后，落第举人愤怒不已说主考刘三吾等人皆是江南人，他们优亲厚友只取江南之人，遂集体请愿上告。太祖皇帝一怒之下斩了白信蹈等人，再将江北举人廷试，太祖皇帝亲自阅卷，取士六十一人，全部是江北之人，点了个山东人韩克忠为状元，这才出现了第一个江北人的状元。”
宣德皇帝插言道：“要不是那个‘夏榜’，恐怕至今北方一个状元都没有呢。”
“很有可能。”杨溥想了想，说道，“主考官刘三吾、白信蹈等人是否真的徇私舞弊只取江南之人？恐怕并非如此。陛下请想，当时应试举人的试卷皆为密封，关防又紧，刘三吾等人怎么能知道哪张是江南人的试卷，哪张是江北人的试卷？缘何刘三吾等人连一个江北人都没有录取？原因无他，地方教育有差异，文风各不同，考官对文辞有喜有恶罢了。”
说到这里，宣德皇帝点头道：“说得有理。只凭文辞优劣取士，不管地域平衡，因而造成了取士失衡，学子们当然就愤愤不平了。”
“陛下说得极是。”杨溥继续说道，“黄河和长江都是华夏文明的发祥之地，但由于北方长期处于战乱之中，读书人纷纷南迁，再加上北方气候、土壤较为恶劣，百姓富裕程度不及南方，学校教育也就自然稍逊一些。那学校稍逊之人焉能不落第？那落第的考生中岂无经国济世之才？问题的症结不在考生学识之差，而在会试的方法上。现今会试方法不改，恐有四大弊端。”
宣德皇帝越听越觉得有道理，他注视着杨溥问道：“哪四大弊端呢？”
杨溥继续说道：“一者不利于学校发展。南方的学校办得好，生员有前途，读书人就会越来越多，北方生员屡试不中，便会心灰意冷，读书人会越来越少，学校会越办越差。久而久之，那北方便会教化不兴，子弟不明了。二者不利于国运兴隆。大凡君主治国理政之目的，是天下致治四海晏然。而太平盛世要靠举国富庶、全民兴礼方能实现。臣不敢设想，学校不兴、教化不行的地方也能出现太平盛世。三者不利于天下安定。国家取士不公，必然会伤及士子之心，而对朝廷产生怨恨。轻则怨愤谩骂，重则聚众闹事，其间如有坏人挑拨利用，甚至可能发生民变，进而危害国家。四者不利于权治均衡。读书人多，中举、中进士的就多，也就是出仕做官的人多。那些长期无人中举、中进士，无人出仕做官的地方，没有乡贤作为代表，百姓必然心怀不满。因此每个地方都要有代表人物在朝廷当官，国家权力、治理才能均衡。会试改革初看只为士均衡往里深究，此事关系国家兴隆、人心向背、天下太平、百姓安危，意义深远。是以，这会试非改不可，不改不行。”
听罢杨溥这番宏论，宣德皇帝连连点头，深表赞同。见杨溥把话打住不说了，他急忙问道：“南杨爱卿，会试如何改革方好呢？”
“有了去年的乡试改革，限定了各布政司录取举人的名额，现在会试改革就好办了。”杨溥回答道，“臣以为根据学校教育的不同，可将北京、南京和十三布政司划分为南、北、中三区，将会试考卷分为南、北、中三卷，将取录名额分配到区，一区一卷，分卷考试，按名额分区录取。这样，会试录取进士，便不会失之偏颇，只取一方举人而遗漏另一方举人了。”
“分卷好，分卷好！”杨溥说到这里，在座的杨荣、金幼孜、胡滢一齐叫起好来，“陛下，按南杨大人的改革办法，会试取录就公平、均衡了！”
宣德皇帝并未表态。他听得十分认真，见杨溥并未说完，便问道：“那会试的录取名额如何分配呢？”
“这事好办。”杨溥说道，“可将应天、苏州、松江诸府和浙江、江西、福建、湖广、广东为南区，考南卷；顺天府、山东、山西、河南、陕西为北区，考北卷；四川、广西、云南、贵州及凤阳、庐州二府和滁、徐、和三州为中区，考中卷。录取名额以百人为率，南取五十五，北取三十五，中取十名。”
杨溥把会试改革的分区、分卷及录取名额比例说清楚了，宣德皇帝不禁喜笑颜开，高兴得连连击掌道：“南杨爱卿所言改革方案好，能有效除去弊端，可为后世之法。诸位爱卿可有什么要补充的？”
“没有了。”杨士奇等人一齐说道，“南杨大人所言甚好，请陛下恩准。”
“好，这事就这么办。”宣德皇帝果断地拍板了，“会试改革就从本科开始，请南杨爱卿拟旨，胡爱卿布告周知，至于南、北、中会试题目，按老规矩让主考官进闱后，考前先一天拟定。主考官、副主考官、同考、监考等官，亦按老规矩，二月初七朕当庭宣布吧！”
杨士奇、杨荣、金幼孜、杨溥和胡滢一齐躬身应道：“臣等遵旨！”
左顺门君臣议论会试改革的事很快传遍了朝野上下，有些人开始打起了主意。但主考究竟是谁，尚不得而知。不过，朝中的大臣们心里都明白，宣德皇帝即位的第一次科举必然高度重视，一定会派内阁大臣去担任主考官。而内阁大臣现在是杨士奇、黄淮、杨荣、金幼孜、杨溥、张瑛六人。这六人中，杨士奇、黄淮、杨荣、金幼孜四人都是永乐皇帝留下的旧臣，虽然人品、资历、学行完全可以担当主考，但新帝伊始，肯定不想再用旧臣，那么剩下的只有杨溥和张瑛了。那张瑛是去年三月进的内阁，无论哪一方面都无法与杨溥相提并论，而杨溥是仁宗东宫旧臣，深为仁宗倚信，且杨溥质直廉静，恭谨雅操，人所共仰，人们都纷纷猜测，那主考非杨溥莫属！
二月初六那天晚朝散罢，杨溥刚回到西江米巷的住处还没坐下，那都察院左都御史刘观便来了。
刘观是永乐十三年六月上任左都御史的，那时杨溥已经身陷诏狱，二人并未同事。永乐二十二年杨溥出狱后，遵仁宗意旨忙于组建弘文阁，宣德继位又整日在内阁办事，与刘观接触不多，二人并无深交。今日见刘观踏夜来访，有什么事么？
待刘观坐下、品茶，杨溥拱手问道：“刘都院光临寒舍，不知有何指教？”
“指教不敢。”刘观担任左都御史的时间长，权力大，平日颐指气使惯了，哪怕今日登门求事，也难改平日的秉性。他单刀直入，大大咧咧地说道，“实不相瞒，下官今晚造访，是有一事相求，烦请南杨大人鼎力相助。”
“大人不必客气。”杨溥说道，“大人有事交办，下官自当尽力而为。”
“也不是什么大事。”刘观轻描淡写地说道，“下官治家不严，教子无方，小儿刘辐自幼贪玩，不喜读书，至今三十开外了，尚无功名。他一直不想出仕，下官也没准备让他做官，反正老家田产也需要他打理。不料犬子最近突发奇想，吵着要做官，闹得下官寝食难安。本朝的规矩是‘中外文臣皆由科举而进，非科举者勿得与官。’他要做官，就只有参加科举了。不怕南杨大人笑话，犬子虽然在县学读了二十多年书，也经过了几次乡试，但次次都是榜上无名，到现在还是个县学生员。这不，本届丁未科会试不是马上要开考么？下官想让他参加会试，好歹考他一考，再想个办法，取他个进士，让他做官去吧！”
原来刘观是来为儿子刘辐说项的。杨溥微微一笑，说道：“刘大人您别忘了，按照朝廷科举规定，只有乡试录取的举人才能参加会试，而且此前凡愿参加会试的举人，先要向州、县呈报申请咨文，由州、县呈府，府呈布政司，经核准资格后填写‘公据’，由布政司、府发给州、县，交本人领取，参加会试的举人，没有‘公据’是不准进入考场参考的。贵公子既不是举人，自然没有领到参考的‘公据’，又怎么能考呢？”
“这个南杨大人不必担心。”刘观笑道，“前几天下官已与顺天府、礼部的人打好了招呼，给犬子发了张‘公据’，只要大家心照不宣，犬子即可进贡院参加会试了。”
好一个“打好了招呼”、“发了张‘公据’”，这不明目张胆地弄虚作假么？亏你刘观还是执掌都察院的头号风宪大臣，一个专门纠劾百官营私枉法的人，竟然带头营私舞弊了！不过，这刘观品秩比我还高一品，我管他不着，也不必管他，让别人去管吧。想到这里，杨溥微微一笑，说道：“刘大人是不是弄错了，您这事说给下官听，下官也帮不上忙呀？”
刘观连忙说道：“只要南杨大人肯帮忙，你就一定帮得上忙。”
杨溥说道：“刘大人此话怎讲？”
刘观眨了眨眼，神秘地说道：“南杨大人是故意装糊涂吧？满朝大臣谁不说今科主考非南杨大人莫属，皇上不点你当主考，点谁？只要你当了主考，那就请你务必关照，犬子中进士就全靠南杨大人了！”
“惭愧！惭愧！”杨溥连忙摇头道，“究竟谁当主考，皇上尚未钦定，谁也不知道。下官想这满朝儒臣，比下官学识渊博的比比皆是，下官岂敢忝当主考。刘大人找错了人，这忙下官肯定帮不上！”
见杨溥婉言拒绝，刘观不禁有些生气，一个堂堂的都院，呼风唤雨，说参劾谁就参劾谁的人物，别人巴结都来不及，怎么这杨溥如此不识抬举？不过，杨溥说得也不是没有道理，皇上尚未宣布，他杨溥怎么敢自认就是今科主考呢？刘观想了想，毫不掩饰地说道：“南杨大人，俗话说‘山不转水转，石头不转磨子转’，你我同朝为官，总有互相帮忙的时候。南杨大人这次如果帮下官遂了心愿，他日你有难处用得着的时候，下官就是拼个罔顾国法，也一定尽力相帮，你看如何？”
这不是公然拿权力来做交易么？刘观竟然胆大包天毫无顾忌！杨溥十分鄙夷，但他不想得罪刘观，只好说道：“刘都院言重了。假使真如大人所言，能帮忙时下官尽力就是了。”
“拜托了，拜托了！”一听杨溥表了态，刘观不禁大喜，连连拱手称谢，乐悠悠地回去了。
望着刘观远去的背影，杨溥不禁感叹起来。这刘观洪武十八年进士入仕，四十年来也做了不少好事，特别是永乐初年左都御史陈瑛残杀建文旧臣的时候，他曾从中周旋，救过不少的人；早年也能洁身自好，奉公守廉，常为人称道。不想他官做大了，私心也开始膨胀了，从永乐末年起便开始逐步蜕变，朝野传闻他耽于酒色，狎妓宴乐，私纳贿赂，徇私枉法，贪墨无忌，纵子凶暴。他越滑越远，以致公然在皇帝眼皮底下营私舞弊，败坏会试，这不能不叫为官久者慎啊！
送走了刘观，杨溥草草地扒了几口饭便到书房去了，他还要为宣德皇帝起草诏书呢。
他刚刚提笔写了几行字，只见杨沐进来说道：“老爷，工部尚书吴中吴大人来了，已到了大门口。”
杨溥与吴中交往不是很多，他怎么也来了？杨溥连忙同杨沐迎了出来：“吴尚书大驾光临，寒舍蓬荜生辉。请！”
“哎呀，南杨大人居所崇尚俭朴，为下官等人表率，可钦，可敬！”吴中一边哈哈笑着，边走边说道，“下官对南杨大人疏于亲厚，不知大人府第褊狭，真是对不住了。”
这吴中从永乐五年正月就擢升工部尚书，仅尚书就当了二十年，是官场上的老世故了。他一进门不谈别的，先从住房说起，似乎满怀关切之情。杨溥心里明白，吴中这个老滑头无非是先套个近乎，再来说事而已。杨溥装作不知，笑道：“下官居所简陋，让吴大人笑话了。”
“都是那十年诏狱害的！”吴中愤愤不平道，“南杨大人学识渊博，勤于职守，朝中哪个不知，谁个不晓，竟被那朱高煦害得进了大牢。要不是那十年铁窗耽误，怎么说南杨大人也该建起一座像样的府第了。您看如今不说内阁大臣杨士奇、杨荣、黄淮、金幼孜等人和六部九卿们都有高大宽敞的府第，就是那朝中的侍郎们也有不少建了庭院，唯有您这位内阁大臣还蜗居在西江米巷的民房中，真是太委屈您了！”
说着说着，吴中连连叹息起来。
“有劳吴大人关心。”杨溥淡淡地笑道，“下官这居所虽然褊狭，但能遮风挡雨，又不在闹市风口上，住着倒还安逸，一家大小朝夕相处，倒也其乐融融呢！”
“南杨大人豁达大度，令人钦佩！”吴中似乎十分感动，他慨然说道，“不管南杨大人怎么谦虚，这简陋房舍与您内阁大臣的身份不相称。这样吧，下官那里有现成的木瓦砖石和工匠，闲着也是闲着，下官给您在崇文门外按朝廷规制，建一座府第吧。什么事您也不用管，什么话您也不用说，府第建起了，您乔迁就是！”
一听吴中这话，杨溥不禁暗笑起来。这吴中有两大特点，朝中是尽人皆知：一是贪财好色，二是惧内怕妻。别看他人前风风光光，一旦河东狮吼，他便噤若寒蝉。今日怎么这么大方，这么自作主张了？一定是有事相求。先不要戳穿他，且把来意摸清了再说。想罢，杨溥故作动心地问道：“吴大人哪来那么多建筑材料？”
“南杨大人忘了下官是干什么的了？”吴中一听哈哈笑了起来，“下官这一二十年来，虽官居工部尚书，但主要是为皇帝营建陵寝。先是为永乐皇帝修了长陵，接着又为仁宗皇帝造了献陵，现在宣德皇帝即位，又营景陵，下官这不是正在景陵施工么？那儿木瓦砖石有的是呢！”
“哎呀，下官岂敢。”杨溥假意惊慌道，“用官家木石营造私宅，可是贪墨行为，下官有几个脑袋，敢做此非法之事？”
“大人放心！”吴中又哈哈笑道，“整个工地均是下官一人总管，材料到了多少，用了多少，别人如何弄得清？下官把从湖广调来的木石中途运一些去修府第，只道是从外地购来，神不知鬼不觉的，一切都包在下官身上，您只管住就是。”
“那样恐怕也不行。”杨溥又作顾虑道，“下官现在还只是个正三品太常卿，你要修个一、二品大员规格的府第，那不是违制么？都察院御史一参，下官可就吃不了兜着走了！”
“此事更不必担忧。”吴中谄谀道，“南杨大人已进内阁两年，不日便要晋升尚书、大学士，甚至三公三孤，现在建个五间九架的府第，有什么不妥？您就放心吧！”
话儿说到这里，吴中还没把来意说出来。杨溥笑了笑道：“这府第的事事关重大，待下官从长计议。吴大人今夜光临，一定有事相告。您就请直说吧。”
“还真让南杨大人说着了。”拐弯抹角绕了半天，吴中这才说出了来意，“这不是本科会试就要举行了么？下官正是为这事来求大人呢。”
杨溥不动声色地问道：“莫非是大人有子弟参加此科会试么？”
吴中连忙点头道：“正是，正是。不瞒南杨大人说，犬子吴文去年中了山东举人，本科当试，现已到了京师。”
杨溥拱手贺道：“恭喜大人，令公子今科要登黄榜了！”
“靠不稳，靠不稳。”吴中摇头叹气道，“犬子要是有满腹经纶，文章锦绣，下官也不来麻烦大人了。犬子生来愚钝，学业平平。不怕大人笑话，去年中个举人，都是下官花了大力气才弄来的呢。今科会试，就凭犬子那几句之乎者也，即使考了也肯定是名落孙山。所以下官前来，恳求大人看在你我同僚的分上关照关照，让他中个三甲进士都可以，也好光宗耀祖啊！”
“吴大人说笑了。”终于明白了吴中的来意，杨溥微笑道，“下官不是考官，怎么关照令公子？那是爱莫能助了。”
“大人莫要谦虚！”吴中连忙恳求道，“虽然皇上尚未钦定考官，但满朝大臣谁不知道今科主考非南杨大人莫属？先不说您是不是考官，只说一旦当了主考，您关不关照犬子？”
“好，先不说当不当得了主考。”杨溥不禁笑了起来，“就权当下官是主考，按照朝廷制度，会试和乡试一样，防范严格着呢！皇上一旦钦点会试执事人员，所有主考、副主考、同考、监考不准回家、不准离开陛前、不准同他人接触，立即送入贡院下钥落锁，会试不结束不得出关，内帘、外帘执事人等都遵规照矩各司其事，不得越雷池半步，防范极为严密，内外不通消息，即使想作弊也无法作弊，即使想关照也无法关照啊！”
“南杨大人就别蒙哄下官了！”一听杨溥说会试关防严密难以作弊，吴中哈哈笑了起来，“虽说太祖皇帝立国之初那会儿，科举考试还算规矩，但后来时间一长，便不那么规矩了，不时有作弊丑闻。现今是越来越松，考场作弊司空见惯。大人难道没听说坊间对考场作弊的传闻么？”
一听这话，杨溥立时警觉起来，问道：“坊间有哪些传闻，吴大人不妨说来听听。”
“好，下官就说给大人笑笑。”吴中说道，“坊间传说，现今考场作弊手法千奇百怪，巧妙无比。内帘官也就是主考、副主考、同考、监考等人作弊，有交通请托、贿卖考题、暗藏关节、‘抬轿子’、‘搜遗珠’等等手法；外帘官也就是点名、搜检、发卷、收卷、誊录、弥封、对读等官员作弊手法更多，有什么‘活切头’、‘蜂采蜜’、‘蛇脱皮’、‘仙人睁目’等等名目；参考举人作弊，有纳贿买题、雇用枪手、猜题剽袭、怀挟入场等等手段，还有一些南方人因本地读书人多怕在本布政司中不了举，特地跑到北方读书人少的地方诈冒学籍参加考试；还有……咳，总之名堂多得很呢！”
杨溥一听，吃了一惊。原来只听说科举弊端时有发生，不想竟有这么多名目，真是花样百出，防不胜防了！他想了想，问道：“大多数作弊手段下官都听得懂，只是什么‘抬轿子’、‘搜遗珠’、‘活切头’、‘蜂采蜜’、‘蛇脱皮’、‘仙人睁目’是何含义，下官就难以理解了，吴大人能否解说一二？”
“说起来那些还挺形象呢！”吴中一边笑一边说道，“所谓‘抬轿子’，说的是同考官也就是房考官作弊。房考官只有阅卷推荐的权力，没有取录的资格，他收了人家钱财，要想把人家卷子取中，便将那人卷子放在一些差卷之中荐上去，待后又接着推荐一批差卷。主考官看了一份卷子觉得太差而丢弃，接连看了几份又是这样。阅到房官欲取之卷时，觉得虽不怎么样，但比那些已黜落的卷子似乎要强一点，姑且将它放在一边。再往下看，又是一些差卷。怎么办呢？考试时主考有一条不成文的规则，即各房所荐之卷取中的虽然多寡不一，但总不能一卷不取，无可奈何之下，只好把房官受了请托收了银子的那份卷子取中，这就是所谓‘抬轿子’。”
杨溥不禁笑道：“有意思，有意思。大人继续往下说。”
“‘搜遗珠’说的是主考官作弊。”吴中笑道，“考场规定，主考只能在房考推荐的试卷中决定取录，不能直接调取未经房考阅判的卷子。如果他要作弊的卷子房官没有荐上来，他便利用主考官有权搜阅落卷以防遗漏俊才的权力，挨次到各房中去翻阅黜落之卷，名曰恐有遗珠，实则专寻作弊之卷。这主考既存作弊之心，则只要将房官黜落之卷粗略披阅，即可找出欲取之卷，然后冠冕堂皇地将此卷取中，这便是‘搜遗珠’。”
杨溥不禁叹道：“好个‘搜遗珠’，逞奸作弊竟成了冠冕堂皇！”
“‘活切头’、‘蜂采蜜’、‘蛇脱皮’、‘仙人睁目’都是说的外帘官作弊。”吴中继续说道，“所谓‘活切头’，就是以甲卷之面移作乙卷，使的是移花接木的手段；所谓‘蜂采蜜’，指的是预选一名文理精通之人，充作誊录官，未入场前，先将黑墨并偷印卷子暗埋誊录房中地下，候某人试卷到，则集众美以誊入，仍用黑笔写一墨卷充作某人试卷，而原卷则付之一炬；所谓‘蛇脱皮’、‘仙人睁目’下官也不知是什么手法，顾名思义，大概是多纳一卷，瞒天过海，让人无迹可寻罢了。南杨大人，您说这考场作弊手段还少么？只要大人肯帮忙，下官还不用那常见之法，只消略施小技，便可让您知道犬子的试卷了。”
听吴中这么一说，杨溥倒真想知道吴中有何伎俩，能轻而易举地在考场作弊，他问道：“吴大人有何高招，能让主考在数千试卷中一眼认出令公子的试卷？”
“这个容易。”吴中说道，“这首场考试不是《四书》义三道、《五经》义四道，一共七道八股文试题么？这八股文的最后一段作文者发挥感想自抒胸臆，不是谓之大结么？下官命犬子就在七篇文章的大结末尾，一篇写一个字，七篇七个字，连起来就是‘一朝平步上青天’，如果您看到有这七个字作结的，那一定就是犬子的试卷了！”
好个吴中！不想他读书不多，未中过举人，更未中过进士，竟然对考场作弊了如指掌，真是小看他了！不过，不能让他心存侥幸，必须让他明白此路不通！
“吴大人的高论，下官算是领教了。”杨溥认真地说道，“不过，吴大人的高招以及您所说的种种作弊手段也不是屡试不爽的。”
吴中不解地问道：“那是为何？”
杨溥笑道：“您所说的那一切作弊手段，都必须有一个条件，那就是考场的主考贪赃枉法徇私舞弊，如此那种种伎俩方能奏效。倘使皇上钦点的主考公正廉洁，您说的那一套不是毫无用处了么？再说，而今考场有真、严、公坐镇，谁还敢作奸犯科？”
“曾言公？”吴中疑惑地问道，“下官怎么从来没听说过，曾言公是谁？”
“真、严、公是三个字，不是某个人。”杨溥笑道，“首先科举要做到‘真’。这乡试、会试是国家抡材大典，来不得半点虚假。这科举的目的一是要激励天下人读书，大兴教化；二是要为国选材，擢拔栋梁。要想实现这两个目的，首先就要做到‘真’。生员要真读书，才有真学问。有了真学问，才会有真秀才、真举人、真进士。考试要真选拔，才会选出真人才、真栋梁。如果人人都不愿下功夫苦读诗书，专靠弄奸作巧营私舞弊，哪还有人去十年寒窗、皓首穷经么？若干年后，经史不传，礼义不承，教化不兴，岂不社会倒退、乾坤愚昧么？”
吴中恍然大悟：“原来曾言公的曾是真假的真。”
“正是认真的真。”杨溥继续道，“其次，科举要做到‘严’。严制度、严关防、严阅卷、严程序、严衡鉴，只有紧紧抓住一个‘严’字，一切从严把握，才能保证‘真’字落到实处。第三，录取要做到‘公’。科举本是天下举子集中比试的赛场，本应公平、公正。坏了公平则失了公正。说轻些，会伤了天下读书人的心；说重些，那是坏了国家抡材大法。选拔制度的腐败，破坏极大，天下军民无不深恶痛绝。吴大人，那是你我朝廷重臣做得的么？”
听到这里，吴中脸上红一阵白一阵，很是尴尬，只好不作声，让杨溥说下去。
“再说，这进士黄榜是要公布的。”不管吴中受得了受不了，杨溥接着道，“这名次一旦公开，某人平日文学才行不怎么样却被取中，一定会舆论哗然，那行得通么？还有，而今时兴进士取录之后，将其试卷文章结集刊行，称为闱墨。这闱墨刊行等于将进士试卷公开，作弊行为一旦暴露，那是偷鸡不成反蚀米了，值得么？吴大人，您说的这事下官关照不了，也不敢关照。下官劝吴大人也别枉费心思，还是劝导令公子认真应考的好！另外，吴大人所言营建府第之事，您的好意下官心领了。与其住在那种虽然宽敞、气派，但日日担心别人揭发，时时害怕御史参劾的府第里，倒不如住在这蓬荜陋室里自在！”
杨溥这番话说得再明白不过了，不仅拒绝与吴中同流合污，还把吴中教训了一番。吴中听了瞠目结舌，半天说不出话来。话说到这个分上，已无转圜余地，吴中只好尴尬地嗫嚅道：“谢谢南杨大人诤言，下官受益匪浅，告辞了！”
说罢，吴中头也不回悻悻地走了。
果然不出众人所料，二月初七早朝，宣德皇帝钦点内阁大臣、太常卿杨溥为宣德二年丁未科会试主考官，永乐二年甲申科状元、翰林院侍读学士曾棨为副主考官，礼部尚书胡滢为总提调官，都察院左副都御史陈勉为总监试官。同考官段民等会试其他执事官员人等均有指派。钦点完毕，宣德皇帝对杨溥说道：“南杨爱卿，此科会试非同寻常，既是朕即位后的首次抡材大典，又是会试改革分卷试录的第一科，成功与否，关系重大，意义深远。朕望卿等秉公衡鉴，为国选材，不负朕望！”
杨溥带着众人拱手谢道：“臣等谨遵圣旨，不辱使命！”
宣德皇帝把如此重要的一项大事交给了杨溥，足见他对杨溥是何等的信任和倚重。殿上的文武大臣羡慕不已，纷纷道贺。
钦定已毕，杨溥、曾棨、胡滢、陈勉、段民等主考、副主考、提调、监考、同考等官员，立即被送入贡院。杨溥等主考、副主考、同考、监试等内帘官员进入试院飞虹桥里的院落，院门即刻被关上锁住了，整个考试阅卷期间，此门内外隔绝禁止出入，考官等人的饮食起居均在院内，一直要等到考试结束、阅卷完毕、名次定了，主考等人才能解锁开门走出来。
会试三场考完，二月十六日起内帘的考试官们便分房开始阅卷。所谓分房，即将《五经》分类，每一经根据考试卷子的多少，再分若干房阅卷，各房与各房之间除主考有权查阅外，房与房之间不准串房。二月二十六日前各房推荐卷汇总到主考处，主考判定中与不中。二月二十七日，将取中的卷子拿到至公堂，当众拆卷填榜。二月二十八日，会试在礼部大堂门前发榜，公布会试取中的中式举人。至此，会试结束，杨溥带着黄榜去宫中向宣德皇帝禀报。
三月一日，宣德皇帝在奉天殿举行殿试，钦点内阁华盖殿大学士杨士奇、谨身殿大学士杨荣、武英殿大学士金幼孜、武英殿大学士黄淮和太常卿兼学士、会试主考官杨溥为读卷官——因为殿试是皇上亲自主考，陪同主考的大臣就改称读卷官。为了公开、公正，宣德皇帝决定当庭改卷，一甲三名当庭拆卷。一直忙到晚朝散后的深夜，一百又一名中式举人的殿试卷子才当庭改完。
三月三日早朝，读卷官都到华盖殿，内阁首辅杨士奇将黄榜进呈至御座之前，让皇帝亲览，再依照皇帝亲笔所定之一甲三名的名次拆三卷，面奏第一甲第一名某某的姓名、籍贯；第二名、第三名的姓名、籍贯。司礼监太监金英授制敕房官书法名家、中书舍人沈度将一甲三人姓名用朱笔填于榜上。于是，这黄榜便变成了金榜。在填写黄榜的过程中，宣德皇帝便在华盖殿稍事休息。
传胪盛典在奉天殿举行。锦衣卫陈设仪仗，教坊司设中和韶乐、大乐于殿上，鸿胪寺设案于殿内稍东处，上置黄榜。文武百官身着朝服侍班大殿两侧。中式举人们统统穿上先一天到国子监领取了大红、无补子的进士巾服，依名次先后到班北向而立。
这时，只见内阁大臣杨荣出班宣道：“大明宣德二年三月一日，策试天下举子。第一甲赐进士及第；第二甲赐进士出身；第三甲赐同进士出身。”
宣制毕，鸿胪寺卿洪亮高声唱道：
第一甲第一名马愉，山东临朐人
第一甲第二名赵鼎，江西新喻人
第一甲第三名张凤，北京安平人
原来这殿试传胪唱名与乡试、会试唱名、写榜不同。乡试、会试唱名、写榜时，是从第六名唱起，一直唱到最后一名，再唱前五名。唱前五名时是先从第五名唱起，再唱第四名、第三名、第二名，最后再唱第一名。而殿试传胪唱名，因为是皇帝钦点的一甲三名，所以唱名从第一甲第一名唱起，再依次唱到三甲最后一名。胪唱本来是只唱名次、姓名，不唱籍贯的，这次是分区分卷第一次会试，洪亮还特意在姓名后面加了个籍贯。传胪官每唱一人，都是连唱三次，由殿上鸿胪寺官员递唱至中式举人排班序立之处，序班官将一甲一名马愉引出班前跪下。唱第二名赵鼎和第三名张凤，仪式如前。
唱罢第一甲的状元、榜眼、探花三鼎甲，人们不禁眼前一亮，大感新奇。这可是大明朝开国以来破天荒的事情：北方终于出了个状元！虽说洪武三十年夏榜太祖皇帝取了个状元韩克忠是山东武城人，但那次殿试是参加会试落第的北方举子闹事后，太祖皇帝特别施恩再来的一次殿试，特意取中的六十一人全部是北方人。那韩克忠不是真正意义上会试录取的状元，是特恩，而今这次丁未科的马愉，却是真正殿试取录的北方状元了，人们不由得刮目相看。
洪亮唱完第一甲，接着唱第二甲的江西泰和肖、山西泽州的侯进等三十二人，再接着唱第三甲、北京新乐的马瑾、江西高安的陈鉴等六十六人。唱完名单，洪亮还特别补充了一句：“本科参加会试举子共一千四百三十五人，其中当科举人八百八十人，国子监生员三百二十人，往科举人二百三十五人。共录取进士一百又一人，其中南卷五十六人，北卷三十五人，中卷十人。”
这一宣布，殿上的文武大臣才明白，之所以这次会试放榜之后，落第举子们心服口服，不少人还信心百倍地准备下科再试，是因为他们再也不担心新科进士被江南垄断，北方士子有奔头了！
杨溥一进试院，便命人将参试举人的名单、籍贯、乡试中举的时间张榜公布于贡院大门外墙上，让参试举子们互相监督，杜绝冒名顶替和伪造“公据”等作弊行为。那刘观不敢以身试法，只好打消了作弊的念头，他儿子刘辐连试院门都未进，更别说参考了。那吴中的儿子吴文虽然参加了会试，但文章平平，早已被房官段民将卷子丢入了落卷之中。后来杨溥搜落卷时，见到了吴文卷子上的大结有“一朝平步上青天”暗语的卷子，明知是吴文的试卷，但他秉公衡鉴，判了个“不取”，那吴文便名落孙山了。
会试改革成功了，它自此结束了产生于隋代、完善于唐代、发展于宋代的科举一卷考全国的历史，使科举选人制度更加完善，把科举制推向了鼎盛，对后世产生了深远影响，其意义难以估量。杨溥主考，秉公衡鉴，慧眼识文，得士一百又一人，其中大多成为国家重臣。
丁未科的会试改革取得了成功，可是交阯战事却不容乐观：王通正一步一步地落入黎利的圈套。