福州城内最繁华的街道上，在一家挂着“客香来”招牌的酒楼内，传出老板娘泼辣刻薄的训斥声：“你要卖就到窑子里去，装成什么良家妇女来勾引我男人？看我不打断你这个骚狐狸的浪腿！”
伴随着打骂声，一个扎着两条长辫子的姑娘从酒楼里跑了出来。高大肥胖的老板娘追到街上扯着嗓子喊道：“你们都来评评理，我好心好意收留了她，管吃管穿，谁知道这浪蹄子竟勾引我男人。”
年轻姑娘含泪辩解道：“我没有，我没有，是你男人不怀好意。”
老板娘豁地跳了起来，只听“嘶啦”一声，姑娘的衣服被当胸撕破了。姑娘一边哭，一边手忙脚乱地护着前胸。老板娘仍不肯放手，还要撕扯，突然有个洋人抓住了她的手腕，操着颇为流利的中国话道：“你太过分了，这样欺负一个姑娘，实在太过分了。”说着，他脱下自己的上衣给那位姑娘披上。
老板娘大咧咧地说：“别人怕洋人我可不怕。我管自己的丫头，碍你什么事了？”
两个督标营的勇兵站了出来，“啪”地抽了老板娘一个嘴巴道：“你敢这样与日意格先生说话，看我不打烂你的嘴。日意格先生是二品顶戴、船政局监督，总督大人的座上宾，你竟敢如此放肆？”
女人捂着腮，眼里透着委屈，嘴上却不敢说话了。整个福州都知道，闽浙总督左大人杀伐果断，他的督标营更是九死余生，无人敢说不字，他们更知道有个叫日意格的洋人是总督大人的座上宾，谁都敬着三分呢！
“这位姑娘，你有什么困难，尽管跟我说。如果你愿意，可以到船政局，我会给你安排一个职位，一切都不会让你为难。”日意格温言问道。
姑娘抬起头，一双含泪的大眼睛望着高鼻子、蓝眼睛的日意格点了点头道：“小女子愿跟大人去。”
这时，总督府的戈什哈来找日意格，气喘吁吁道：“左大人请您立即去总督府。”
日意格大感意外：“大人不是明天才到吗？”
“总督大人没在上海停留，就急着赶回来了。”戈什哈回道。
日意格躬身做了一个请的姿势，那个姑娘就大方地跟他走出人群。老板娘在后面喊道：“你不能就这么走了，你还欠我饭钱、店钱呢！”
日意格抓出一把鹰洋扔给老板娘，头也不回陪着姑娘扬长而去。
同治五年九月，西北的形势骤然紧张起来。捻军这时候分成了东西两支，西捻军由张宗禹、邱远才率领西进陕西，与陕西的义军相呼应，陕西巡抚刘蓉手忙脚乱，连吃败仗，连连向朝廷告急；不仅如此，新疆全境几乎陷入阿古柏手中。阿古柏本是天山南路小国浩罕的将军，他以帮助百姓抵抗清军为借口，陆续占据了天山以南地区，并迅速向北挺进。浩罕本不足虑，但俄罗斯想侵占新疆已非一日，他们与阿古柏勾结在一起，随时都可能进入新疆。
陕甘不宁，新疆就更加鞭长莫及，时日一久，这片广袤的国土就有可能易主，所以朝廷万分着急。但派谁去经营新疆呢？必须是一位德高望众、才能卓异的大臣前往。朝廷曾希望李鸿章去，恭亲王写一封私函征求他的意见，李鸿章复信，淮军多系安徽人，吃惯了大米，都担心到陕西去吃不惯面食，他们习惯了江南水乡作战，到西北去恐怕人地两生，天不时，地无利，人欠和，实在没有把握。他又托薛焕向恭亲王进言，江南洋务事业方兴未艾，李鸿章如果离开两江，两江洋务必受影响。另外，曾国藩的身体不好，听说右眼已失明了，收拾东捻军非李鸿章的淮军不可。东捻军由赖文光、任化邦率领，以骑兵为主，牵着官军的鼻子东奔西走，还时时有北进京津可能，的确离不开李鸿章的淮军。盘算来盘算去，恭亲王目光落到左宗棠身上。
“左宗棠正在福州办船政，他肯去西北吗？”慈禧有些担忧。
“左宗棠向来对经营新疆十分留心，而且也只有他有西行的气魄，舍他再无合适人选。”恭亲王这样评价左宗棠。
慈禧闻言一扫脸上的愁云，说：“那就立即拟旨，着左宗棠为陕甘总督，即刻西行。在他接任之前，陕甘总督一职暂由宁夏将军穆图善署理。”
闽浙总督府会客室里，左宗棠正与日意格、胡雪岩商讨着造船的计划。三人商讨了大半天都累了，胡雪岩着人买来各色时令水果，劝大家稍作休息。左宗棠突然问道：“日意格，听说最近你遇到了一个漂亮姑娘，安排到局里了？”
“总督大人消息真灵通，我正要向大人报告呢！我让康姑娘在局里做些端茶倒水的活儿，工钱是我出的。”
左宗棠笑道：“局里也需要这样的人，你又何必自己出钱。我听说你对那姑娘有意思，我给你做媒怎么样？”
日意格慌忙解释道：“大人千万不要！我喜欢康姑娘，但还不知道她是否喜欢我，我要尊重她的意见。”
左宗棠听了却不以为然道：“这是你们西洋的风俗，在大清你喜欢上一个姑娘，我堂堂总督做媒，她没有不答应的道理，你尽管放心。”
日意格连连摆手：“不不不，总督大人，我不是怕康姑娘不答应，是不知道她是否喜欢我。如果她不喜欢我，我就不希望她答应，更不希望大人逼她答应，这种事情是不能逼的。我已跟大人说过，我的事业在大清，我要娶一个大清太太，一个我爱、也爱我的大清太太。”
“你们西洋人真麻烦，说话像饶口令似的。好，这事就由你自己决定吧！”左宗棠笑着喝了口茶，又言归正传，一边踱步一边道，“我已说过多次，我建这个船厂，不仅要造船，更要培养造船和驾船的人才。五年后，你们外国工匠都撤走了，大清工匠就应该完全能够自己造船、驾驶了，所以船厂计划中如何育才也是关键，咱们签的协议中必须把外国匠员教授之责定清楚。”
日意格说：“您的意思我明白，可是短短五年，即便我们非常认真地教授，中国工匠也未必能够把造船、管驾技术学会。”
左宗棠一听这话便不高兴了，瞪着眼睛问：“你的意思是说，中国人都愚蠢透顶？”
日意格赶紧解释道：“大人误会了。按您的想法，外国匠人顶多雇请三十五人，可造船、管驾是两门大学问，这三十五人又要造船，又要教授学徒，五年实在力不从心。”
胡雪岩这时也插话说：“日意格先生说得有道理，就属下那药店、钱庄里的学徒，没有三年也出不了师，何况造船、驾船这样的大事？大人何不专设学堂，请洋人教授造船、驾船技术？学徒平日在堂学习，学通一部分后还可以到船厂直接实习，这样岂不更好？”
左宗棠闻言一拍大腿道：“好！你说得极好！原来我只想到让洋匠手把手教中国徒弟，倒没往学堂上动心思。日意格，你修改计划时要把学堂的事情考虑进去。我想学堂可以分成两个，一个专门学习造船，一个专门学习管驾。”
日意格说：“有专门学堂当然很好，但仅雇请三十五个人恐怕就不够用了。”
“既然办学堂，当然要多聘些洋先生，需要开哪些课程，需要增加多少洋人，你们先做个计划如何？”左宗棠是一副征求意见的语气。
大家还要继续商讨，这时一名戈什哈进来低声对左宗棠说，“大人，夫人已经到了。”
左宗棠闻言十分惊喜：“是吗？我估计要到明天呢！”
日意格疑惑地望着胡雪岩。胡雪岩解释说：“宫保的夫人从湖南赶来了，宫保与夫人已六年未见面了，他们一定有许多话要说。”
日意格惊讶地说：“总督大人真了不起。大清有句俗话——一日不见，如隔三秋。大人夫妇六年不见，那隔了多少个秋？那我就告辞了，明天来拜访夫人。”
“好好好，造船计划各位务必上心，拜托了。”
大家告辞后，左宗棠连忙去了后院。周夫人和两个儿媳收拾着院子，一个两三岁的小娃娃好奇地问这问那。
自从长沙募兵离家后，左宗棠已整整六年未见到夫人了。此时看见夫人都有些不敢相认：“夫人，你见老了啊！”
“不要只说我，你两鬓都白了。”周夫人说着不由自主地轻轻握住了左宗棠的手，随后她意识到老夫老妻在晚辈前不可失态，便指着身边的两个孕妇道，“这是霖儿家的，这是宽儿家的。”
两个儿媳闻言过来见礼，周夫人指着看护小儿的老仆说：“何三也来了。”
左宗棠拍了拍他的肩膀：“何三也见老了，背都有些驼了。”
周夫人又拉过缩在她身边的小男孩，指着左宗棠说：“谦儿，你总嚷着要见爷爷，现在见了爷爷怎么不说话了？”
谦儿盯了左宗棠老大一会儿才说：“别人都说爷爷管着好多好多的兵，可威风啦！爷爷怎么像东街喂驴的陈伯伯，一点儿也不威风。”
左宗棠闻言哈哈大笑：“我像喂驴的？哈哈哈……”
谦儿又问道：“爷爷，这儿有什么好玩的吗？”
左宗棠想了一会儿才说：“爷爷这儿好玩的可多了，爷爷正准备建个大船厂，将来能够造出很大很大的轮船来！”他边说还边比划着。
小孩子嚷着要去看轮船，左宗棠笑道：“现在可不成，船厂还没开始建呢！不过爷爷向你保证，不出两年就一定造出大轮船来。”
周夫人让何三带走谦儿，说：“咱还是进屋说话吧。”
进了屋，两个儿媳见了礼，便知趣各回自己的厢房。
左宗棠紧紧握住夫人的手，动情地问道：“夫人身体可好？旧疾未再发作吧？”
“我身子骨还好，又有张姨照应，一切都还好。倒是你没人照顾，人老了许多。腹泻的毛病可减轻了些？”
左宗棠摇了摇头：“都还是那样，不过也不是什么大毛病。”
“都怪我没在你身边，没人照顾你。如今长毛总算消停了，你可以稍稍喘口气，好好调养一下身体了。”
周夫人边说话边收拾左宗棠的床铺，她扯下枕巾准备去浆洗，却发现枕巾下竟还是十几年前她亲手缝的枕套。那时左宗棠坐馆养家糊口，夫妻分居，每当夜深人静，常常是孤枕难眠。周夫人便在枕套上绣了家乡风景，并题诗一首：
小网轻舠系绿烟，
潇湘暮景个中传。
君如乡梦依稀绕，
应喜家山在眼前。
左宗棠说：“这枕套伴我十余年了，每每看到这首小诗，就想起夫人来。”
周夫人从包袱里拿出左宗棠当年亲题的一副对联，上联是“身无半亩”，下联是“心忧天下”。
当年左宗棠父母亡故，遗下几亩薄田，由兄弟三人继承，当时他大哥刚刚去世，遗下孤儿寡母，未来日子必定异常艰难。左宗棠把自己名下的几薄田全部赠给了寡嫂，自己则净身入赘周家，与周夫人寄居周家偏院；但左宗棠并未气馁，反而时时为国家命运担忧。当时他写了这副对联贴在书房，没想到周夫人有心，给他好好保存下来。
他一边欣赏，一边笑道：“当年穷困潦倒，出此大言，怕是让夫人见笑了。”
周夫人微笑道：“我倒没认为你是在说大话，我当时便认定你是心装天下的伟丈夫。”
左宗棠有些惊讶：“夫人这话我真不敢信，莫非夫人那时就认定我有一天会位列封疆？”
周夫人摇了摇头：“没有。在我看来，只要心怀大志便是伟丈夫，与能否腾达无关。这副对联你现在更应看重，既已位列封疆，你更应该心忧天下。我并不奢望能跟你享受荣华富贵，但求你能留下一个好官声。”
左宗棠闻言紧紧握住周夫人的手说：“知我者，夫人也。”
饭菜摆上来了，比平时略多，却绝对算不上丰盛。大家都坐好了，左宗棠却迟迟不开饭。夫人知道他是有话要说，果然，他开口了：“夫人知道我的为人，你们这些年轻的孩子大概不太了解。你们出门时，乡亲肯定羡慕不已，以为在我这总督府要吃多少山珍海味，要享多少荣华富贵，这些我肯定让你们失望了。我这个总督一年过手的银钱又何止千万？要奢侈一些不用费心，自会有人打点得周周到到。可这都是些庸俗的官宦习气，我从不沾染。饮食起居，我不敢忘寒门家风，极俭也可，像今天这样略丰也可，太奢则实在不敢。你们要切记，凡官宦之家，由俭入奢易，由奢入俭难。人人都以为总督威风，但像我这样的总督，六年没与你们吃顿团圆饭，倒不如寻常百姓，虽然清苦些，却能彼此照应。”
周夫人笑道：“你也就说说罢了，那些连肚子也填不饱的寻常百姓，你问问他们愿不愿换你这总督？”
“我愿换，只怕他们没有当总督的本事！我也不是吃不了苦的人。小时候，母亲大人奶水不足，更雇不起乳母，只好嚼米成汁喂养我。遇到荒年，有时还要以糠屑充饥。母亲大人病重，需要人参滋补，家中无钱，只好买了几钱西洋参蒸得两羹匙。西洋参又怎能有人参功效，一家人只好看着母亲大人一天天消瘦下去。”说到伤心处，左宗棠两行眼泪下来了。
周夫人怕他伤心，劝慰道：“人各有命，一家人也尽心了，在孩子们面前，你可别这样。”
左宗棠擦了擦眼角对两个儿媳说：“你们几个姐姐出生后没有请乳母，霖儿、宽儿也没请，就是你们的孩子出生了也不要请。一个人受些磨难并非坏事，就是家境稍好些了也不能铺张。我每年的薪俸、养廉银也有两万多两，都用在了周济穷困、办学堂、修贡院、印典籍上，可别指望我能为你们积攒多少银子。”
两个儿媳连忙辩白道：“爹爹说哪里话，应该我们孝敬您才是，哪敢想您的薪俸。不但我们知道，就是满长沙城的人、老家湘阴的人也都知道，爹爹为官清廉，又乐施好助，只有好口碑，没有富家财。”
左宗棠闻言很高兴，连声问道：“是吗？大家真这么评价我吗？果真这样，我也知足了。”
正在说话时，戈什哈进门附在左宗棠耳边低语几句。左宗棠随后起身，对周夫人说：“你们先慢慢吃，我去去就来。”
左宗棠一走，大家都不吃了，等着他回来。
等了老大一会儿，左宗棠终于回来了，他见大家都还等着，说：“你们先吃就是了，何必等我。”
周夫人见左宗棠脸色不大对劲，便问道：“出什么事了？”
“没什么大事。”左宗棠一脸平静，可坐下来却吃不下饭。
周夫人劝道：“都是家里人，有什么不好说的？看你闷闷不乐的样子，怎么会没事呢？”
左宗棠深深地叹了口气才道：“刚才接到廷寄，钦命我总督陕甘。”
啊？要去陕甘？一桌人都深感意外。
“陕甘荒寒之地，爹爹这般年纪远去西北……”两个儿媳都很担心。
周夫人也皱了皱眉问道：“好好的，怎么又去陕甘？”
“捻子进了陕甘，搅动陕甘局面大乱；内忧而加外患，阿古柏侵占了新疆大部，俄国人也想浑水摸鱼，西北边陲不能再乱下去了。”左宗棠把西北的情形向周夫人约略介绍。
周夫人闻言有些黯然：“你已奔六十，腹泻尚未见好，关山万里，又无人照顾……”
左宗棠捋着胡须道：“这个夫人倒不必担忧，我当心就是。最让我牵挂的还是这造船大业，朝廷已恩准在马尾建船厂，一切都在筹划中，此时我一去，难保不会半途夭折。”
“造船也是益于国家的大事，你何不恳请朝廷恩准留在闽浙，以成夙愿？”周夫人建议道。
左宗棠摇了摇头：“朝廷如何不知造船大业紧要？不是万不得已，怎会命我西征。国家不可无陕甘，陕甘不可无总督。我一介书生，受两朝圣主垂恩，值此国家多难之际，怎能为一身一家之计！此时西北无可恃之人，我断无推卸之理，不得不一力承担。”
周夫人安慰道：“我知道你的心思。船政重要，陕甘更重要，何去何从，一切都凭你心意。你去陕甘，我愿随你前往。”
左宗棠连连摆手：“万万不可！此去陕甘，没有五年万难奏功，战事凶危，怎么能让夫人赴险呢？船政与陕甘，哪一个我也不能放弃。我要上奏朝廷，恩准再留些时日，待船政一切就绪后起程赴任。”
左宗棠调任陕甘总督、督办陕西军务的消息很快在总督衙门传开了。傍晚时日意格和胡雪岩一同来见左宗棠，询问船政局还办不办。
“办，怎么能不办！”左宗棠回答得毫不含糊。
胡雪岩说：“宫保，不是我泼您冷水，船政这样的大事，您来主持，尚有办出眉目的希望，换了别人，我是不敢设想。”
日意格也表示，除非是左宗棠主政闽浙，他才敢接这样的重任，如果左宗棠非要去陕甘，那他也请辞。
左宗棠瞪胡雪岩一眼说：“雪岩，这是不是你的主意？”
“哪里是我的主意！”胡雪岩辩解说，“日意格是中国通，人走政息的官场规矩他清楚的很，继任者就是勉强接下来，恐怕也不会实心办理，我们这些办事的夹在中间两头受气，自己落个革职处分事小，银子打了水漂，还不被人骂死？那可就一辈子别想睡不着个踏实觉了。”
“人走政息，在别人手里会，在我手里不能够！”左宗棠说，“船政的事绝不能闹人走政息！”
胡雪岩说：“宫保离开了闽浙，那可就身不由己了，真正是鞭长莫及！除非把船政局搬到陕甘去建。”
“搬到陕甘不可能，我找个妥当的人来接手。”左宗棠说，“这个人能像我一样任事果敢坚毅，那就和我在闽浙差不多了。”
胡雪岩说：“宫保，这样的人不好找。而且，如果接任的总督不支持船政，处处掣肘，纵有天大的本事，也踢打不开。”
左宗棠说：“这我也想到了，我准备向朝廷争取船政大臣专办专奏之权，不受地方督抚的节制。”
“这样当然不错，不过，恐怕没那么容易。”
“你们瞧好了，我一定照这样子办成。”左宗棠是一副胸有成竹的样子，对日意格说，“你把心放到肚子里，船政必须办成！你和雪岩赶紧把合同章程弄清楚，然后你到上海一趟，请你们的驻沪领事画押担保，也算让你们国家的朝廷知晓这件事情，不要到时候又挑理。”
左宗棠收到的廷寄是，“陕甘总督杨岳斌因病解职，调闽浙总督左宗棠为陕甘总督，以漕运总督吴棠为闽浙总督。未到任前，以福州将军英桂兼署。”
旨到即行，左宗棠次日约福州将军英桂见面，移交督篆。
八旗分为京营和地方驻防，京营驻守在京城和周边地区，拱卫京城安全；驻防则是驻扎在全国冲要之地，最高统帅为将军。将军是从一品，与总督平级——总督是正二品，但例加兵部尚书衔，因此也是从一品，总督出缺，新任总督到任前，往往由将军暂时署理。
福州将军赫舍里·英桂，比左宗棠小九岁，为人谦和，又是与左宗棠这样说一不二的总督同城，对左宗棠颇为尊重。他亲自到总督府来见左宗棠，左宗棠的意思，等办完督篆移交手续，他就搬到城外去住。“鸠占鹊巢，于心不安”。
“宫保，大可不必，不必！嫂夫人刚到，一大家子人呢，你搬到城外像什么样子！我是个署督，不过数月的事情，哪有折腾搬家的道理。再说，船政刚有眉目，您立即离闽，恐怕会有变故。如果您打算船政不至半路夭折，最好暂缓移交督篆。您调兵遣将也需要时日，等各路人马调齐了，你的行辕也建起来了，再移居城外以符制度有何不可？现在关键是您对船政的态度。上谕只字未提船政局的事，您是什么打算？我心里有数，到时候好配合您，将来吴督到了，我办交接心里也有谱。”
英桂的意思其实很明白，就是问左宗棠，船政还办不办。在他看来，即使左宗棠主政闽浙，船政能不能办出成效也难预测，如今换了吴棠来主政，肯定是办不下去。官场几乎人尽皆知，吴棠本事不大，能得总督之缺，不过是有通天恩眷而已。
官场盛传一种说法，当年有一对姐妹进京选秀，父亲病故，扶棺北上，路过清河县。时任清河县令吴棠也有一位朋友去世，也是扶棺北上，便打发人送去二百两银子，差人大意，竟把银子错送到穷困潦倒的姐妹那里。
他打算着人去要回来，县衙师爷劝他，区区二百两银子在大人这不算什么，但对这一家子人却是雪中送炭。听说姐妹俩进京选秀，万一将来选上了，必然不忘大人的恩典，大人在宫中也有了一座靠山。吴棠深以为然，非但没讨回银子，还专门送一席素菜到船上以示慰问。
后来这对姐妹双双入选，一位成了咸丰帝的兰贵人，就是如今的慈禧皇太后；一位成了醇郡王的福晋。等两宫垂帘后，吴棠的仕途便一路顺风了。这回左宗棠总督陕甘，朝廷就派他出任闽浙总督。
左宗棠说：“船政已经朝廷旨准，当然要办下去。不管是谁出任闽督，都不能半途而废。我有个想法，奏请朝廷简派船政大臣，专责其事。”又叫着英桂的号说，“香岩，你是带兵的，知道为水师配备洋轮兵舰的紧要性，你可要鼎力支持。”
英桂说：“宫保放心，我署理期间，一定全力配合、支持，等吴督到了，我即便移交督篆，如果船政上有事需要我帮忙，仍然是义不容辞。”
“那就好，那就好。”左宗棠向来轻视满人，他对英桂竟然不吝赞扬，“香岩是旗人中的佼佼者，有你这番见识的，实在凤毛麟角。你还兼管闽海关，我得向朝廷奏请，你当船政会办，这样将来经费才有着落。”
“这是当仁不让的事。不过，这个船政大臣不好当，宫保心中可有意向？”
“有。请朝廷点派，来不及了。必须从福州城里寻，能够尽快接手。”左宗棠说，“我看好沈幼丹，准备三顾茅庐。”
江西巡抚沈葆桢是福州人，因老母去世在籍守制。左宗棠认为他是最合适的人选。一则沈葆桢对办船政也是大加赞同；二则他办事认真，官声也好；三则他家居福州，到马尾办事也方便。左宗棠对沈葆桢有好感，还因为他是林则徐的女婿，也是林则徐的外甥。而林则徐是左宗棠最敬重的人！
英桂也附和说：“这件事，也只有幼丹来接办才可能办出点眉目。”
左宗棠一身便装，不动声色来到沈府。沈葆桢在籍守制，当然不好以酒肉送之，挑选了玉兰片、银针茶、松花皮蛋等老家土产。
沈府在福州城南宫巷，是三进四合院，三进院后还有一列倒座楼。沈葆桢住在二进院，等他接到家人禀报出门迎接时，左宗棠已经进了二门。他连忙趋前几步行礼，左宗棠连忙虚扶回礼道：“我是来你家喝茶，又不是办公，幼丹何必拘这些虚礼？”
沈葆桢了解左宗棠的脾气，最吃不得怠慢，要真不拘礼，他还不拂袖而去？他笑道：“宫保应提前通知一声，我也好出门迎接。”
左宗棠挥手道：“算了吧，我还不知道你？要一通报，你还不借故躲了出去？”
沈葆桢正色说：“我何曾躲过宫保？只是我在籍守制，不宜应酬，宫保屈驾岂有躲的道理。”
宾主入客厅，左宗棠开门见山说：“你我都不是婆婆妈妈之辈，我今天来是有事求你。”
沈葆桢连忙回礼：“宫保要折杀我了。我在籍守制，有何能奈帮得上宫保！”
左宗棠把他总督陕甘的事情简单说了一下，沈葆桢惊讶道：“船政刚有个头绪，宫保一走，岂不功败垂成？”
“西行万里，别无系恋，只有船政一事万分牵挂。”
“宫保可请朝廷选派妥员接办。”沈葆桢一副事不关己的神情。
“福州京师相隔数千里，从京里派人哪还来得及，即便派了也未必真能放心。我的意思是请你接办船政，也只有你接手我才能放得下心。”
谁知沈葆桢却连连摇头道：“这绝对不行，丁忧之人不闻公事宫保不是不知道。”
“我当然知道，但办船政与服官毕竟不同，船厂工地并非公署，所率之人也并非印官，与不闻政事何异？”
“宫保不要开玩笑，守制之人穿素服办理公事、往来应酬，那成何体统？”沈葆桢依然不愿意。
左宗棠笑道：“这个我已为你想好了。宴会之事，一概全免；公事交接，可凭函牍往来，不必入公门；而且你就在原籍办理船政，也不算夺情，于忠于孝尽可两全。”
“那也不行。船政事大，非常之举，谤议易生，任事者一人，旁观者一人，讥评者又岂止一人？事败垂成，于公于私又何益？”沈葆桢深知其中的艰难。
“你总算说实话了。不过趋易避难不是我的个性，也不是你的性情。大丈夫生于天地间，何必缩手缩脚，被他人议论吓退？我要奏明朝廷，请你出任船政大臣，并请恩准有专折上奏之权，并专发关防，不受督抚调遣。”
“宫保，您就饶过我吧。天下官绅又何止我沈葆桢一人，何必让我为难？”沈葆桢起身连连打拱，“船政是开天辟地的大业，我就是拼了命去做，恐怕也难孚宫保所托啊！”
“当然不是叫你一人去办。我已经给你预备了几个人，你用着顺手就用，不顺手就辞掉。道员胡雪岩想必你听说过，此公乃是商界奇男子，理财好手，一切工料及延请洋匠、雇华工、开艺局等事都可交他办理；署理福建布政使周开锡，素有急公好义之名，对船政极为上心，定是好帮手；盐运使衔广东候补道叶文澜，熟悉洋务，为人敦朴可恃，也可助你一臂之力；候选同知黄维焰，曾测量过香港、厦门、上海、宁波和福州罗星塔等处海水、河水；还有候补布政使徐文渊，涉猎西洋图书、颇有巧思，曾仿造洋炮百余尊，这些人都可成为你的左膀右臂。”左宗棠侃侃而谈。
然而，无论左宗棠怎么说，沈葆桢都不为所动。
第二天，左宗棠又去见英桂，让他出面劝说沈葆桢。当天下午英桂就面见左宗棠，说：“宫保，无论我怎么劝，幼丹就是不肯答应。”
左宗棠说：“人家说湖南人是骡子脾气，沈幼丹能比骡子还倔？你瞧好了，我非得把他请出来。”
英桂说：“如果宫保把开工前的事项都打理清楚再走，也许幼丹能够勉为其难。”
左宗棠点头说：“我也正有此意，我要上奏朝廷，暂缓离闽。”
英桂说：“我也愿助一臂之力，福州士绅已经联名给我写信，希望上奏朝廷，挽留宫保，办出头绪再出师。”
左宗棠说：“承情之至！”
左宗棠低估了沈葆桢的固执，二顾三顾，都不肯松口。最后左宗棠说：“幼丹，没想到你如此固执！我请旨夺情，看你奉不奉旨！”
左宗棠回到督署，亲自捉笔，起草《请简派重臣接管轮船局务折》，先是奏报当前船政办理进展，而后笔锋一转，向朝廷推荐沈葆桢——
臣维轮船一事，势在必行，岂可以去闽在迩，忽为搁置？且设局制造，一切繁难事宜，均臣与洋员议定，若不趁臣在闽定局不但头绪纷繁，接办之人无从谘访，且恐要约不明，后多异议，臣尤无可诿咎。臣之不能不稍留三旬，以待此局之定也。此事须接办之人能久于其事，然后一气贯注，众志定而成功可期，亦研求深而事理愈熟。
再四思维，惟丁忧在籍前江西抚臣沈葆桢，在官在籍久负清望，为中外所仰。其虑事详审精密，早在圣明洞鉴之中。现在里居侍养，爱日方长，非若宦辙靡常，时有量移更替之事。又乡评素重，更可坚乐事赴功之心。若令主持此事，必期就绪。商之英桂、徐宗斡，亦以为然。
臣曾三次造庐商请，沈葆桢始终逊谢不遑。可否仰恳皇上天恩，俯念事关至要，局在垂成，温谕沈葆桢勉以大义，特命总理船政，由部颁发关防，凡事涉船政，由其专奏请旨，以防牵制。其经费一切，会商将军、督抚臣随时调取，责成署藩司周开锡不得稍有延误。一切工料及延洋匠，雇华工，开艺局，责成胡光镛一手经理。缘胡光镛才长心细，熟谙洋务，为船局断不可少之人，且为洋人所素信也。
此外尚有数人可以裨益此局者，臣当咨送差遣，庶几制造、驾驶确有把握。微臣西行万里，异时得观兹事之成，区区微忱亦释然矣。
谨沥悃驰陈，伏乞皇太后、皇上训示施行。谨奏。
左宗棠放炮发折后，又拿着折稿来到沈府，让沈葆桢过目。以左宗棠的地位，朝廷十有八九会准其所请。沈葆桢说：“宫保，你非要把我往火坑里推吗？”
左宗棠笑道：“幼丹，佛家有言，我不入地狱，谁入地狱？何况区区一火坑！”
沈葆桢说：“宫保，沈某就是一凡人，何敢与佛比！”
左宗棠说：“你我都不是佛，可是你别忘了，你还是林文忠公的外甥兼女婿，难道林公的气节胸怀我们一点也不受教？”
左宗棠拿出一副对联说：“这是我恭录的林文忠公的诗句，你挂起来，好好反思，然后回答我不迟。”
左宗棠抄录的两句诗是“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”。这是当年林则徐因虎门销烟获罪，被发配新疆，途中写给家人诗中的句子，为世人广为流传。
沈葆桢翻来复去想了一天，最后下定决心，接过左宗棠手上的这副重担，但他写信给左宗棠，表示必须等明年六月守制释服后才出而视事。左宗棠认为如此也无不可，再次上奏朝廷，“臣维制造轮船一事，大致已有头绪，德克碑、日意格等旬日内可来定议。应先行备办之事，臣早为筹及，周开锡、胡光墉皆与知之。数月以内，沈葆桢暂缓应事，尚无不可。应请旨敕下沈葆桢，于服阙后总理船政，未任之前，所有船局事宜，仍一力主持，以全众望而重要工，勿许固辞。遇有咨奏事件，暂由周开锡、胡光墉面禀督抚臣代为咨奏”。