同治十三年春末夏初，是一年中漕运最忙的时候，盛宣怀跟着运漕的轮船“伊敦”号北上。这艘轮船是朱其昂花五万五千两向大英轮船公司购买的，船长向盛宣怀报怨这艘船运漕少，而耗煤却惊人。去年运一趟赔一趟，今年因为上海和天津码头都挖深，可靠岸装卸，成本减少，但也仅能保本。唯一的长处是速度快。本来这是英国人建的一艘运兵船，朱会办不明就里，上了英国人的当，买下来运货。这事盛宣怀很清楚，徐润已经有主意，打算等运完漕粮，就卖给宁波的一个商人，他要拿去当趸船用。价格已经谈得差不多，只能卖三万两左右，用了一年多，赔累两万余。
经过近一年的同事，盛宣怀对朱其昂已经很了解，此人讲义气，好大言，脾气耿直，看不上的人一句话也不多说，相中的人掏心掏肺。他的性格经商不合适，当官不合适，倒是绿林好汉的好料子。但世事就是这么不可理解，他竟然能靠沙船起家，不但挣了一大笔家产，而且还在沙船帮树立了老大的威望。盛宣怀与徐润分析，这就是机遇，朱其昂抓住了漕粮海运的时机，果敢投资，大买沙船，因此赚了个盆满钵满。
“机遇比什么都重要。傻瓜抓住了机遇也能成事，我就是这样的傻瓜。”徐润向盛宣怀自嘲，“当初我叔叔带我到上海来谋生，我跟着洋人学会了堆茶、看丝的本领，办起了自己的丝栈、茶行。后来又跟着别人买地皮，搞地产，做梦都没想到赚钱那么容易，就好比你到田里刨芋头一样，一刨一个银疙瘩。”
盛宣怀感慨，自己遇不到这样的机会。
徐润说：“杏荪，你是聪明人中的聪明人，瞧好了，将来你的成就，绝对超过我们。你和我们不一样，你不但能在商场里拼，在官场里也是一把好手。”
善于协调人际关系，这一点盛宣怀也颇为得意。在他的协调下，朱氏兄弟与唐徐诸人的合作虽然未到亲如一家的程度，但已经顺畅不少。他自己则与招商局各商董也都到了熟不拘礼的程度。他自己总结，在招商局办事的原则是“留心人事，问话虚心。”这些买办商人经商的确有一套，自己不虚心怎么成？只当不花钱请的老师，好好向他们学，正如徐润所说，将来有了机会，好大展身手。
这次跟“伊敦”号北上，不到两天，他与船长又成了无话不说的朋友。船长是英国人，从十五岁就到中国来，先在广州，后来到上海，中国话说得比中国人还溜。两人一路闲聊，盛宣怀又长不少见识。
到了天津，他先去看“世叔”。李鸿章正在气头上，问了几句盛宣怀父亲盛康的情况，就说：“杏荪你先回去休息，明天上午就过来，有事让你去办。”
“周叔，中堂今天这是生谁的气？”盛宣怀出了签押房，立即去看望“世叔”的心腹幕僚周馥。
“倭寇！”周馥气愤地说，“小日本毫无信义可言，中堂被他们耍了。”
事情说起来话长，但也简单。两年前，大清的属国琉球派出使团到福州，结果遇到台风被吹到了台湾东海岸，登岸后被生番高山族人杀掉了好几十人。福建巡抚听说后，安排人已经进行了安抚，事情已经了结。可是，去年日本人得到了消息，认为是夺取台湾的好机会。日本人以欧美列强为师，也渴望像他们那样通过抢占殖民地增加实力。他们的先期目标就是朝鲜、琉球和台湾。去年琉球国使臣到访日本，日本立即背着中国将琉球国王封为藩王，把琉球当成了日本的属国。接着，他们以本国国民在台湾遇害为由，派使臣到中国交涉。使臣就是外务大臣柳原前光。柳原前光知道李鸿章不好对付，在李鸿章面前只字未提琉球的事，他直接跑到总理衙门交涉，质问琉球居民被害，中国为什么不惩罚凶手。负责出面的总理衙门大臣是董太师——董恂，他外交经验实在有限，解释说，杀死琉球人的是台湾的生番，生番尚未归化，不便究治。柳原前光抓住董恂话里的漏洞说：“既然是化外之地，不归大清王化，那么日本就出面惩办凶犯。”
等李鸿章从总理衙门的函中得到消息，发现被日本人钻了空子，更担心日本人有染指台湾的野心，因此与柳原前光严重交涉，声明台湾及澎湖早就是大清的国土，琉球也是大清的属国，警告柳原不要打台湾的主意。柳原向李鸿章表示，日本对台湾并无兴趣，但为琉球被害之人鸣不平，要为他们讨个公道。
李鸿章说：“琉球是大清属国，何劳日本为琉球居民出头？”
当时柳原前光说，出不出头不是他使臣的事。而且他还以私人的身份告诉李鸿章，日本没有建起海军，想到台湾去也不太可能。
李鸿章对此事便不再放在心上，没想到几天前得到消息，日本已经出兵台湾，登陆后攻打高山族牡丹社等地方，杀了不少人。
“中堂已经奏请朝廷，派沈幼丹中丞为钦差大臣，从福州船政局带兵船到台湾去巡阅。台湾驻兵很少，中堂打算运兵到台湾，明天商议的大概就是这件事。”
第二天，盛宣怀赶到直督行馆，一会儿天津海关道陈钦、天津道丁寿昌、天津机器制造局总办沈葆靖、淮军营务处总办兼总文案周馥都到了。稍等片刻，李鸿章过来了，脸色凝重地说：“你们大约都知道叫你们过来的原因——日本人出兵台湾了，又是杀人，又是放火，说是为琉球人被害惩办凶手。这可真是岂有此理。但日本人就这么做了。我一直说，不要小看日本人，他野心大得很。他们的明治天皇一登基，就提出来，要开万里之波涛，布国威于四方。他向哪里布国威，又向哪里开拓万里？他们早就盯上了朝鲜和台湾。台湾兵力薄弱，台湾兵备道所辖，兵员不过千把人，且都是大刀长矛，治盗尚且无力，如何能够对付日本兵？我听说日本兵用的都是最新式的后膛枪炮，比淮军还要新式。朝廷已经派沈中丞带兵船巡阅台湾，船政局的兵轮未经战阵，谈不到取胜的把握。福建陆军更不行，配备的都是旧式洋枪，根本无法与日本兵比。我已经奏请朝廷，打算调淮军唐提督部赴台湾，他的铭字武毅军六千五百人，跟着刘省三向来善习枪炮，让他去才能勉强与日本人对阵。你们说，派他去怎么样？”
唐提督就是驻徐州的淮军铭字营武毅军，是第一批跟着刘铭传到上海的淮军，先是打长毛，后来打捻军，真正是久经战阵，派他去当然合适。
周馥说：“现在洋枪洋炮装备好些的，就是淮军。淮军如今是分驻各地，没法零星抽拨。唐提督所部十二营，本来就是备游击之师，整建制派到台湾，是最合适的人选。”
周馥很早就跟着李鸿章，多年任淮军营务处总办，对淮军情形十分熟悉。他说合适，其他人便都附和。
“好啊，就派唐提督去。朝廷尚没有回话，不过我以为八九不离十，我们不能等，要先做准备。唐部驻徐州宿迁，南下到瓜洲，由瓜洲乘轮船去台湾。”李鸿章指指盛宣怀说，“运兵的轮船就由招商局调派，具体就由你来负责。”
盛宣怀回道：“现在漕粮尚有一半未运完，另外开通的航线也不能停运……”
李鸿章打断他的话说：“养兵千日，用兵一时，调兵遣将，这是天大的事情，其他的事情一概让路。运兵，招商局必须派船；运漕，招商局也不能耽误！要不，要你这个会办干什么？跟着我办差，不要临事就推，天大困难，只有想办法解决，不必给我强调理由。”
“是，一定想办法。”盛宣怀连忙应承下来，“招商局有六艘轮船，抽出三艘来运兵，另三艘运漕，航线上揽载的客货，暂且委托其他公司的轮船代办。”
李鸿点头说：“这还差不多——三艘轮船，一次可运兵多少？”
盛宣怀说：“带着枪械及随身物品，一艘运六七百人没问题。六千五百人，三艘轮船，分三批一定能够尽数运到台湾。”
李鸿章又问：“三批要用多长时间？”
盛宣怀说：“从瓜洲到台湾比到天津还要近一些，往返一趟五六天足够，如果一切顺利，快则半月，多则二十天可尽数运毕。”
李鸿章点头说：“能够二十多天运完，就相当迅速了，这在从前根本是不可想象的事情。”
接下来，李鸿章又安排，天津机器制造局备办军火枪械，海关先筹措十万两银子备用。因为有盛宣怀的教训，众人都一口应下，半个不字也不再提。
盛宣怀不敢在天津久留，安排人买了最近的船票，立即南下上海。赶到上海立即与唐廷枢、徐润传达李鸿章的运兵要求。盛宣怀最关心的是有没有船可用，唐廷枢和徐润关注的是运兵费用。
“朝廷雇轮运兵，当然不能按一般客运要求给费，但轮船招商局毕竟按买卖规矩办理，每船官利、保险、煤价、辛工、杂用，朝廷应当付给，赚钱不敢求，但保本的要求不过份。”
“当然，这一条中堂一定能够体谅。”
“那么，水脚是谁来付，是带兵的将军，还是南北洋，或者福建？不敢要求立即付给，但将来向谁讨账，都应事先讲明。”
盛宣怀记得李鸿章说过，所需饷械，仍由后路粮台照章筹济，运兵费想来也应当由各军支付。但这话没法说定，于是他说：“我想，等中堂下了札子，一定会有所布置。”
徐润说：“杏荪，最好还是先给中堂问个明白，不然到时候会有麻烦，钱谈不妥，各船船主未必乐听调遣。”
盛宣怀说：“好，我来想办法问清楚。”
“需要问清楚的，还有一件事。”唐廷枢说，“运兵不同于一般客货，发生意外的可能性很大，比如日本人派兵轮半路截击，导致船受损甚至沉没，损失又该怎么办理？现在咱们的船货都是由洋人保险公司承保，仅保风浪、水火、磕碰之险，万一被日人所毁伤，保险公司一定不会给赔，如果出现这种情形，船本如何赔补，必须事先定准。”
盛宣怀说：“我听说轮船保险可以实行定期保险，比如，咱们这次运兵，总共二十几天就可运完，单为这二十天纳保可不可行？”
唐廷枢说：“你说的单独纳保，不是这个意思。华商轮船，都是到洋人保险公司投保，投了保也并非百分之百保障。比如，价值十万的轮船，一年保险费一万两，可是一旦出事，保险公司给赔顶多六万。船主为了减少损失，在行船的时候再纳一份定期保险，是为了解决六万之外的损失。”
盛宣怀惊叹说：“一年保费竟然是船价的十之一！”
徐润说：“是啊，保险公司都是洋人办的，对华商轮船百般刁难，保费高不说，理赔的时候，又千方百计赖付。”
盛宣怀另有所思，说：“两位且慢，我的意思是，既然保险费如此之高，想来利润必定可观，毕竟出事的尚属偶然。咱们自己何不办保险，一则可免洋商刁难，二则有利可图。”
唐廷枢和徐润相视一笑。
盛宣怀以为自己说了外行话，脸色微红，问：“两位笑什么，我说了外行话？”
唐廷枢说：“不，不，恰恰相反，是你的想法与我和雨之不谋而合！”
徐润说：“我早说过杏荪脑筋转得快，幸亏你没有在上海经商，不然，会把我们挤得吃不上饭。”
三人又就创办轮船保险公司的事热热闹闹说了十几分钟。最后的结论是，中国人必须办自己的保险公司，但目前还不行，没有资本，等漕粮运完，召开股东会，再次募股，把最初确定的一百万股本募足再说。
盛宣怀说：“咱们只顾说得热闹，这次运兵保险该怎么办，还是没有主意。”
唐廷枢的意思，先由他与华商水险公司说说，他是这家保险公司的大股东，这点面子还是有的。徐润说，如果不行，他也可以和于仁保险公司说说，这家保险公司的老东家是宝顺洋行，徐润当年是宝顺的总买办，与公司的经理很熟悉。
但两人沟通的结果叫人失望，招商局要运兵的事洋人已经得到消息，都不愿承保，好说歹说，到了后来保费出到保额的五分之一，总算答应了。但回局一商量，觉得如此巨额保费，无法和股东们交代，于是只好作罢。徐润说：“有自己的保险公司就好了。”
说归说，还得想办法。
唐廷枢说：“没有什么主意好拿，只能是小心走船，交代船长们打起十二分的精神，避免磕碰，搁浅。现在我担心的是日本人拦截开炮，这种情况就不在保险之列，万一出了这种情况，朝廷应当保付船本，否则，奉派的船长也不一定愿意走船。这件事，必须劳驾杏荪和中堂禀报清楚，不然局里也不好派船。”
想起李鸿章说的天大的困难你给我想办法解决的话，盛宣怀就有些怵头。唐徐两人都劝他，这是商人们提出的要求，不是空话能搪塞过去，必须请示上宪，李中堂不会因此求全责备。别无他法，盛宣怀只好给李鸿章上禀帖，报告这边的实际情况。同时给周馥写封信，让他从中设法转圜。禀帖以四百里加急驿递，十几天后，收到了四百里加急回文，正式札委盛宣怀和扬州粮道办理运兵事宜。周馥在信中告诉盛宣怀，万一日本兵船拦截至船出险，船本由官府设法赔补。
盛宣怀放了心。可是没想到运兵第一船就出了毛病，险些闹出人命。唐定奎的武毅军首批到了瓜洲，轮船招商局派出“伊敦”号负责运这一批七百人。唐定奎的行营总办说运兵水脚要等上面拨银子后才能付，“伊敦”号船长坚持不先付水脚不行船。后来行营总办答应先付一半，双方算是勉强同意，但又为水脚费数额发生争执。原先下给“伊敦”号的运输人数是六百五十人，但行营方面坚持首批先走七百人，另五十人到台湾后要为唐提督打前站，建行营，而且这五十人不付水脚费。行营总办人为，运兵数额大，不劳轮船一个个揽客，理应给优惠；船长则认为，运兵水脚不及平常客运的八成，“伊敦”号速度快但煤耗高，多一个人就多一个人的消耗，行营理当为所有人付水脚。
秀才遇到兵，有理说不清。武毅军营务处总办觉得已经够客气了，船长还不识趣，结果派兵把船长押上岸，给他一天时间考虑，不行船就毙了他。
船长是英国人，梗着脖子说毙了他也不开船！
盛宣怀得到消息时，正受扬州粮道的宴请。两人这一惊非同小可，如果武毅军对英国船长不客气，闹出中外交涉那可就惹大麻烦了。两人乘一只快艇，连夜赶到瓜洲。盛宣怀很快看出其中的症结，营务处总办是想贪墨五十人的运费，而船长是想多得提成。轮船招商局为了调动船长的积极性，水脚费中也有船长的提成，同时为了节省费用，对用煤等项也有定额，少于定额部分也有船长的提成，所以船长无不精打细算。最后商定，水脚照付，扬州粮台拿出几百两银子劳军。营务处总办还有些不甘，因为几百两是明的，落不到他个人腰包。盛宣怀说：“莫非你武毅军粮台很阔气，不在乎这几百两银子？”
这话有些警告意思在里面。盛宣怀是淮军营务处会办，如果想管闲事，派人找个理由查武毅军营务处的账再简单不过。营务处总办识趣得很，立即很痛快地答应了：“盛观察发话，怎么办都行。”
这会儿船长又起劲了，非要营务处总办给他赔礼道歉，这是办不到的事。“火到猪头烂。这是胡雪岩的口头惮。”盛宣怀对扬州粮道说，“你这财神破费十两银子，赏船长顿饭钱吧。”
船长见好就收，总算皆大欢喜。