来年春天，订定的凿井采煤机器到了，尚未到雨季，从芦台起运，走陆路，运到唐山矿井。
铁路已经无望，唐廷枢只好再考察水运路线。较理想的路线，是从芦台往王兰庄方向，挖一条运河，引蓟运河水一直到王兰庄西。然后在此与陡河挖通，设上水闸，运煤船由此入陡河，溯河而上，直到唐山矿。遇到最大的问题是王兰庄上下沿陡河百姓反对，因为陡河除了雨季外，水都很小，如果再由王兰庄西流入蓟运河，则两岸百姓吃水灌溉都是问题，就连丰润知县也出面劝阻。一打听，原来这一带的土地大部分是旗人的圈地，尤其是豫王爷的圈地占了大部分。知县劝唐廷枢，也不仅是王爷旗地不好得罪的原因，关键是陡河之水涨落无常，雨多则涨，雨少则竭。疏之，涨时不至泛滥，但竭时仍无水可增。唐廷枢不能不听劝，带着人再往上游勘察。现在正是浅水季节，上游不少地方水不盈尺，即使建了水闸，也只能走两三吨重的船。白内特说等唐山矿正常生产，日产煤数百吨，靠尺把深的水来运，真是杯水车薪。
这天在董各庄水闸附近考察，正遇到入夏来的第一场雨，雨势急骤，地上很快起了水流。他发现由此往西不远，水分两途，稍偏东流向陡河，而再往西，却向西南方向流去。他向当地人打听，往西是胥各庄地界。他顺着向西南方向的流水，一直到了胥各庄东南，此地向东北，地势渐高，而向西南，一路低洼。他向当地人打听，这股水由此往西南，流入蓟运河。唐廷枢察看这一带地势，比王兰庄要低。他突发奇想，如果由胥各庄向芦台方向挖一条运河，岂不更合水性？如果涨潮时芦台一带的潮水能涨到胥各庄，那就再好不过！
于是他带上技术人员，往返测量，结果是蓟运河的潮汛，完全可以直达胥各庄东北。由此往东北，十五六里到唐山矿井；由此往西南七十六里，到芦台蓟运河。如果由芦台往胥各庄挖一条煤运河，由胥各庄改为陆运，水陆全程八十五六里。如果从芦台挖运河到王兰庄，五十余里，沿陡河上溯到唐山矿，又是六十余里，水陆全程一百二十余里。少挖不到二十里的煤河，却增加路程四十余里，大量运输，很不合算！而且芦台至胥各庄尽属洼地，大半淹水居多，寻常雨水有一二尺深，若山水涨发，常有五六尺不等。能耕种处，多种高粮，一年一种一收，每亩二十余两就可购过来；庄前庄后，偶有挑高种菜者，也就四十两一亩；另外还有不少无主荒地，根本不用花银子。从芦台到王兰庄，虽然只需挖五十余里运煤河，但这一带因为地势略高，地价高出不少，统算下来，比往胥各庄挖六十余里煤河费用还要高。
唐廷枢拿定主意，就从芦台向胥各庄挖一条煤河。他从芦台起，沿路做当地百姓绅商的工作，告诉他们煤河一经挖成，山洪暴发时尽归煤河，两岸再无泛滥之苦，于民田耕种大有裨益；煤河挖通，不但煤船往来，凡石灰、缸砖、窑器、粮食、瓜果及旅客之船均可入河经营，那时河上运船络绎不绝，总要之地可设码头，酒肆客店因此而兴，必定造福两岸万千人家。这样一鼓动，沿途庄屯都有些跃跃欲试了。
唐廷枢又约请白内特、金达及几位洋技术人员，沿途做了一番考察，对运河工程进行设计。初步设计河底宽一丈五尺，河面阔六丈，深一丈，两岸离河沿三丈，然后堆土筑堤，高四尺，宽两丈。然而金达认为两丈太窄，将来朝廷一定会答应修铁路，必须把铁路用地预先备好，最后商定堤宽五丈，而且堤外再征六丈，沿途种树，既可作河界，又为将来工程储材，还可为行人提供荫凉。唐廷枢认为河两岸连河堤加树林，宽达十余丈，似乎太过浪费。金达则认为将来沿河不仅需要造铁路，还要造一条供行人车马走的道路，总不能只走火车，不给骡马行人留路。唐廷枢一想有道理，就同意了金达的意见。
唐廷枢派人仔细做了一番核算，挖煤河七十六里，约估需地六千五百亩，其中约一千五百亩荒地，高粱地五千亩，每亩给价二十两，地价一万两；从胥各庄到唐山矿，修十五里铁路，约估需地五百亩，其中菜地一百亩，每亩地价一百六十两，四百亩棉花、高粱地，每亩地价八十两，两项地价合计五千两。煤河挖土方，约需银七万五千两工价银；筑路十五里，工料约需银两万两。河上所有往来大路要造大桥，以利往来车马；小路驾小桥，以便行人，每五里另设石暗洞与两岸田亩相平，以泄地上积水入河，以免田地受淹。建水闸、桥梁、泄水暗洞、沿堤种树，约需银三万余两。以上各项，共计十四万两有余。
开平矿招股以来，他掌握的银子有六十余万两，两年多买设备、钻探、凿井、建房舍开支中外工匠薪水，已经花去了四十余万两，如果挖河修铁路的钱也从里面出，他手里的备用金就所乘无几。这肯定不成，明年见煤后，开支会立即增加，必须保证有十万两左右掌握在手里。最后，他决定向李鸿章求援，从天津机器局、北洋海防支应局酌拨银五万两，暂资工需急用，待明年出煤后，陆续从煤款中抵扣。
唐廷枢给李鸿章上了两个禀帖，一个报告考察煤河情况，希望利用冬令农闲时节开挖，争取明年春完工，并恳请饬煤河所经的丰润、宁河两县晓谕百姓。一个禀请拨款。同时上呈挑河章程六条。
等了近一个月，李鸿章才正式批回：
禀悉。现在中国各项轮船及制造等局日益增多，需煤极巨。迭经钦奉谕旨，饬令设法开采，以应军国要需。开平矿务经该道创办数年，已有端倪，明春即可见煤，必须预筹运道，庶几成本较轻，俾获余利，可期持久。据称：拟由芦台东北直抵丰润县属之胥各庄，开河一道，计程七十里，所占地亩，除荒地毋庸给价外，凡民间熟地，按其高下肥瘠，分别给价。该处本系常年被淹洼地，今开河道，不特为运煤之路，而水有所归，于两旁民田亦均有益，民尚乐从。其间酌建桥座，以通往来。又自胥各庄以上至煤厂，另筑平路，以期运行迅速，并拟呈挑河章程六条，均甚妥协，应准照办。候分札宁河、丰润两县迅速出示，晓谕各乡田园业户一体遵照，勿任地棍劣董稍有阻挠。仍由本大臣饬委候补同知郑焕随同该道前往，先将查地给价事宜会商该两县及各庄公正绅董妥细勘办，分析具报，务昭允协。此次河工约需银十四万两有奇，先由该道垫办，拟工竣酌仿宁河修闸旧章，按船收捐，藉资弥补，俟收足停止，事属可行。届时酌照现拟章程办理禀报。所请借银五万两，刻值经费支绌，碍难多拨，姑由机器局借给银贰万两，支应局于海防协饷内借给银一万两。其机器局银，即在来年所交该局烟煤、焦炭内核扣作抵；支应局银，即在来年所交津防炮船、兵船应用煤炭内核作抵。责令该局员等随时查核，明晰汇报，借款仰即具领，分别遵办勿违。
李鸿章批文施个障眼法，不说修铁路，说外修一条平路。唐廷枢心领神会，煤河和铁路同时动工。铁路由金达负责，临铺轨前，他与唐廷枢为轨距的事再次起了争执。当时铁路轨距有好几种，窄轨只有二英尺六英寸，日本采用的是三英尺六英寸，英国则采用的是四英尺八英寸。轨道越宽，铺筑费用越高，但通行车辆载重能力肯定就强。唐廷枢考虑费用问题，坚持采用日本轨距，而金达主张采用英国轨距。他在日本修筑铁路多年，他说日本因轨距太窄，影响了铁路的运载能力，已经深感后悔，中国不能步其后尘。
“我相信中国的铁路总有一天必将获得朝廷的全力支持，铁路也必将在中国广袤的大地上飞驰。如果采用窄轨，运载能力受限，将后悔莫及！”金达说，“我更相信，我们将修筑的这几英里，将会是中国铁路的开端，中国的铁路将由此起步，通往中国的大江南北。”
但算一下账，虽然只宽出一英尺多，但枕木因此加长，征地因此加宽，费用将因此增三成多，唐廷枢还是想省钱。
“我还相信，英国的轨距的必将成为世界标准，如果中国铁路不能与世界标准接轨，那将是莫大的遗憾。”金达希望劝通唐廷枢。
唐廷枢说：“我们只是运煤用，将来中国大建铁路，再采用新轨距不迟。”
“我劝唐大人应该有长远眼光。虽然目前我们只建六英里，但不久的将来，一定会延伸到芦台，然后一定会由芦台延伸到天津，再然后会由天津延伸到北京。”金达十分固执，“那我请问，唐大人是打算从胥各庄开始采用新轨，还是打算从芦台，或者从天津？从唐山矿驶出去的火车，是打算从胥各庄就把煤卸下来，再装到新的火车上，还是打算从芦台换装？或者是把旧铁路拆掉，重新铺筑新轨？大人以省钱之名开始，以巨额浪费结束，不会后悔吗？”
道理唐廷枢很明白，但关键是手里没钱，能省一两是一两。此外，他还听到了另一种说法。据说金达给英国驻华公使写信，表示他之所以力争，是因为如果采用英国轨距，将来在中国铁路建设上，英国将有更大的发言权，英国制造的机车，才有可能大量的销往中国。
唐廷枢于是拿定主意，坚决采用日本轨距，如果金达再坚持，他宁愿不修，或者另聘工程师。他将这层意思告诉总工程师白内特，白内特再劝说金达，金达总算同意采用日本轨距。但到铁路正式铺筑前，他再次变卦，表示如果中国不采用英国轨距，他宁愿辞职。
“我听说大人相信了一种谣言，认为我是为了英国卖更多的机车给中国。这是一种十分拙劣的谣言，英国可以制造任何轨距的机车，中国采取何种轨距，都不影响英国机车的竞争力。而且，中国人将来可以自己制造机车，不一定非要从英国进口。”金达说，“我主张采用英国的轨距，是因为实践证明这种轨距是最科学的设计。”
唐廷枢问：“中国人能自己造机车吗？”
“当然能，我可以先造一辆给大家看看。”金达说，“前提是唐大人能够采纳我的建议，采用英国的轨距。”
唐廷枢最后被说服了，同意采取英国轨距。后来的事实证明，英国轨距成了国际标准，中国铁路从一开始的时候就与国际接轨了。
金达主持在胥各庄建一个机车修理厂，将来专门修理机车。而他主持自造的第一辆机车，就在这个修理厂悄悄开工。
轨距的事总算尘埃落定，煤河工程又出了问题。正蓝旗满洲和硕豫亲王府五品庄头赵达钧的养子何贵上禀遵化州，告开平矿务局以挖河为名，多占王府祭田，且未知会王府，请查察清楚咨报旗部，并要求将多占之地交还王府。遵化州把呈文上报直隶总督行馆，行馆转给唐廷枢办理。
唐廷枢一看，就知道必定是庄头赵达钧捣鬼。去年阻拦煤运河从王兰庄与陡河相接，就是他在背后撺掇。后来打听清楚，他就是想要钱，而且是狮子大张口。唐廷枢没有理会他，后来又改了挖河计划，本想从此不会与他打交道，没想到在丰润县境，也有豫亲王府的祭田，恰巧煤河又从祭田上过。唐廷枢知道这个赵达钧不是善茬，让人打探清楚，王府这片祭田由王粮屯农民唐玉瓒等人佃租，田租每年交给赵达钧的养子何贵。购买王府旗地，非常麻烦，好在朝廷有规定，佃租的旗地准许民间自行转租，因此唐廷枢决定这片地租而不买。安排人去与唐玉瓒等人商量，挖河所占三十六亩地从他们手中转租过来，此后租税概由矿务局负责。作为对他们转租的酬谢，每亩地一次性给五两。唐玉瓒等人很痛快地答应了。可是后来又反悔，说是他们几家人全靠这片地吃饭，转租出去就没了生计，张口每亩要四十两转租酬金。这可真是狮子大张口，因为就是买过来，也不过二十余两！一打听，又是这个赵达钧捣鬼，多要的钱，其实是他想装自己腰包。唐廷枢打算花钱买平安，最后讨价还价，以每亩二十八两转租成交。后来又出麻烦，唐玉瓒等人说煤河从中穿过，地分两岸，将来耕种不便，要求将一百八十一亩七分九厘地全部转租给矿务局。唐廷枢忍了又忍，终于还是答应下来，把地全租过来。他打算将来成立垦耕公司，雇人来耕种这片地方，另外再把荒地开垦一部分，他算了算，有利可图。
可是没想到，钱也花了，如今赵达钧竟然还不罢手，竟然诬蔑多占王府祭田。
唐廷枢亲自去遵化州见知州田昀。田昀一听就明白了，是赵达钧从中作梗无疑。但一边是王府，一边是李鸿章眼前红人，哪一个也不能得罪。
“田大人，煤河工程一天也不能耽误，赵达钧如此贪得无厌，你这父母官可不能纵容！”唐廷枢说，“他要求还回没有占用的地，可以呀，你让姓赵的把贪墨的银子吐出来。那一百多亩地，我是真金白银付了转租金的，比买地的花销还大。地仍是王府地，租仍是王府租，然后我每亩还拿了近三十两的转租金，天下有这样的好事吗？”
俗话说，官大一级压死人。唐廷枢虽然是候补道，但毕竟比知州要高两级，何况他与李鸿章关系特殊。田昀心里有了主意，说：“唐观察，按赵某人的说法，此事他已经上禀王府。暂且不论他是拉大旗作虎皮，还是真的已经禀报王府，从佃农手中转租毕竟没有呈报王府，不能不说这是租地中存在的一个漏洞。赵某人正是抓住这一点，才有恃无恐。依我估计，他无非是想再讨点银子，捅到王府那里，对他毕竟也没多大好处。”
“他休想！”唐廷枢说，“矿务局有银子喂了狗也不能给他！”
“狗也不吃银子。”田昀笑了笑说，“唐观察，这种痞棍像狗皮膏药，粘上了硬揭下来，非揭你一层皮不可。你不想花银子，又想往后清静，非一招把赵某人治服不可。不然，你不肃静，我这里也麻烦。”
“哦，田大人有何妙策？”
“谈不上妙策。不过，你是当事人，我不能与你议，不然有偏袒之嫌。”田昀笑道，“我给你出个主意，李中堂幕府人才济济，里面不乏刑名高手，你请一位过来，我与他商议，治赵某人这样的无赖，小菜一碟。”
“这个好说。但我要求，从此姓赵的不能再来烦我。”唐廷枢说，“到时候，大人这里，我必有一份人心。”
开平矿务局涉及永平府的滦州，遵化州的丰润县，还有顺天府的宁河县，唐廷枢对这些地方官老爷都有打点，为的是办事方便。他知道诸费可省，唯此费不能小气。
“唐观察的人心现在我不需要，等你的煤矿赚了大钱，我再开口。”田昀笑着指指自己的衙门说，“你看我这衙门，连个县衙门也比不上。到时唐观察要有一份人心，先把我这衙门修修再说。”
唐廷枢敷衍说：“你等着好了——说不准哪天你就高就了，这笔钱我也省了。”
唐廷枢派专差，快马加鞭，到天津直督行馆，请一位精通刑名的老夫子过来。正如田昀所说，对付赵达均这样的无赖，真是小菜一碟。
师爷与田昀密议后赶到丰润县，又忙了几天。这天，由丰润县的官差请庄头赵达钧到县衙喝茶。等他到了，被请到二堂，进门一看，不是请喝茶的架势。堂上坐着丰润知县，旁边坐着一位老夫子。丰润知县介绍说：“这是李中堂府上的刑名老夫子，奉中堂大令专程前来。”
赵达钧心中疑惑，但不想塌了五品的架子，说：“本庄头是五品官，贵知县恐怕审不着吧？”
“当然，当然，如果是开堂问案，应当是在大堂，就不会到二堂来了。”知县笑着说。
老夫子说：“赵庄头一开口就说外行话——你这五品不过是在王府吃粮拿俸的品级，不同于现任官。不要说五品，就是三品犯了事，知县也问得着。”
赵达钧还嘴硬：“我没犯事！我犯了事，自有王府办理。”
老夫子说：“你又错了，你不过是驻庄管理的庄头，在地方上犯了事自然归属地拿问，这是大清律例明文规定。”
赵达钧不学无术，根本不知道有没有这样的规定。他气焰收敛了些，问：“那请问堂上大老爷，我律犯何条？”
老夫子说：“犯哪一条，天知地知，你知我与大老爷也知——你的养子上禀遵化州的事，已经由田刺史转禀李中堂，我奉李中堂令前来查察。”
差人将李鸿章的批饬给赵达钧看。
赵达钧故作糊涂，说：“此禀是由何贵所上，与我无干。”
老夫子说：“据何贵禀称，此事由你转禀豫王爷。你也知道，李中堂与豫王爷交情非同一般。李中堂的意思，要我到王府走一趟。现在问你一句准话，你也要如实回复：你是否已经禀报王府。”
赵达钧支吾说：“我，我，我马上就要禀报。”
“好，那就是还没有禀报。”老夫子说，“何贵在上遵化州的禀帖中称，你已经上禀王府。那么你们两个，必有一人蒙混官府，禀帖俱在，不容抵赖。王府官差，在外招摇蒙混，如何办理，律例俱在，王府规矩亦有明文。”
赵达钧神色慌乱，但复又镇定，说：“都是何贵那狗东西听风就是雨，此事真的与我没有干系。”
老夫子说：“这也有可能，就算与你没有关系。不过，有一件事与你有关系。五位佃农口供在此，他们每亩地收了二十八两银子的转租金，其中有二十两交给了你。”
差人拿着画押让赵达钧看。
赵达钧脸色苍白，但仍在辩解：“他们是血口喷人！”
老夫子说：“那他们罪过就大了，血口喷你，就是有辱豫王爷的清誉。事涉王府，那就不是丰润县这二堂上能说清楚了。”又转头问丰润知县说，“看来只能把那五个人转给豫王爷亲审了。”
赵达钧连连打拱，诞着笑容说：“老夫子，堂上父母官，此事万万不能交给豫王爷。”
“那又是为何？”老夫子问。
“王爷诸事繁忙，何敢拿这样的小事去烦他。”赵达钧说，“再说，上到王爷那里，先怪我办事不力，我这庄头只怕不保。还请两位看在我的薄面上，不要解送。”
老夫子故作为难，对知县说：“事涉王爷清誉，可不是小事，你是丰润父母官，主意你来拿。”
知县说：“赵庄头说得也有道理，平白无辜让他丢了差使，好像也有点不近人情。”
“这怎么能算平白无故？花押证词摆在这里呢。”老夫子说，“煤河工程进展缓慢，李中堂的脾气你也不是不知道。实话说，将来再出麻烦，中堂非拿我是问。”
“不会，不会，我一定会对煤河工程全力支持。”赵达钧说，“谁要出难题，我第一个不答应。”
知县望着老夫子说：“怎么样？赵庄头已经有此表示，似乎可留一步余地。”
老夫子说：“放一马要有放一马的理由。花押俱在，不能不有个说法，何况我到李中堂那里也要交差。”
赵达钧说：“老夫子有什么要求，尽管说，只要不把事情捅到王爷那里。”
“那你要把钱退给租户。”老夫子说，“至于你何时退，怎么退，我没时间去管，但你要写清楚，我才放心。还有，从前阻挠煤河工程，也要有个认错的态度，说明从此不再为难。你办到这两条，写一纸说明给我，此事便可到此为止。”
赵达钧不想写，话说得很诚恳：“老夫子放心，我一个唾沫一个钉，一定不敢再阻挠工程。”
老夫子说：“实话告诉你，这么办已经是徇私枉法，如果连这一纸说明你也不肯写，那好，现在就把这几个佃农交给王府好了。”
赵达钧不敢再推辞，写好说明，画押，交给老夫子。
老夫子扬扬手里的画押说：“赵庄头，这一纸说明是什么分量，你心里清楚。只要你说到做到，放心，保你无事；可是如果煤河上再因为王府祭田的事出幺蛾子，那就别怪咱们没有交情。”
赵达钧连连打拱说：“老夫子放心好了，我不会那么不明事理。”
老夫子说：“中堂吩咐，租地之事还要咨报旗部，先打个招呼，你心里有数。”
赵达钧说：“好说，好说，我一定尽心配合。”
等赵达钧出了门，老夫子问知县：“怎么样，你看这个姓赵的会不会老实下来？”
知县一竖大拇指说：“谅他不敢再奓毛了——还是老夫子有办法，从前他仗着王府的势，让我吃了多少窝囊气！”
老夫子说：“一个庄头，在王爷面前连响屁也不敢放，无非在外头招摇而已。他这种人只能算个无赖，办事管头不顾腚。拿住他的七寸，他便老老实实。如果遇上城府深的阴狠之辈，又借着王府的势，还真拿他没办法，好在他没那么深的心计。”
知县问：“那几个佃农怎么办？”
老夫子说：“放了吧，几个老实巴结的佃农，被姓赵的当枪使，白受这番苦头。”
事情办妥，老夫子怀揣着唐廷枢给的银票欢天喜地回了天津。