招股工作初春就開始了，但並不理想，因為法國人在越南越鬧越厲害，兩江總督左宗棠向朝廷請纓，要親赴廣西督戰。朝廷沒有答應，但同意了他派部將王德榜招募恪靖親軍到廣西鎮南關。法國人則以中國在邊界增兵為由，派軍艦到上海吳淞口外示威。上海局勢隨之緊張，商人們對前景摸不透，不敢貿然投資。結果，本來計劃募股八十萬兩，卻隻招到三十餘萬兩。僅靠這三十萬，滬粵線沒法完成。
這時候，李鴻章來到了上海，並且要在這裏小住一段時間。年初朝廷賞他三個月假期，讓他回籍葬母。他與大哥李瀚章將母親與父親合葬後，本計劃用剩餘的時間走走親戚，訪訪舊友，誰料越南告急，朝廷急令他往廣東督戰，後來又改令他到上海暫住，統籌全局。盛宣懷兩年前就買下了英國商人在上海的一處花園，裏麵中西合璧，既有小橋流水，江南風韻，亦有西式洋樓，頗具異域情調，尤其是遍植丁香，幽香彌漫，人稱丁香花園。盛宣懷早有打算，就是專為李鴻章而備。這次李鴻章到來，不願見客，正好送他到離外灘八九裏的丁香花園去住。
當天晚上，盛宣懷匯報滬粵線的籌建情況，大北公司的電報器材早就到了，線路勘察已經完成，但招集商股不能如願，是不是開工建設，大家心懷疑慮。
“必須建，趕緊建，越南不靖，將來兩廣軍情傳遞至關緊要，不通電報怎麽成？”李鴻章說，“至於經費，或者招集商股，或者借款，你想辦法就是。不要告訴我，因為經費不濟不能開工。”
盛宣懷有苦難言。當初擬定滬粵線的章程，為了盡快獲得朝廷的批準，頭等官報不但要優先發遞，而且還不用付現資。戰事一起，軍報頻仍，頭等官報勢必要排擠商報，盈利更難。商人們都精於算計，因此鄭觀應等人顧慮重重，建議選把商股存錢莊生息，看看形勢再建滬粵線。