招股工作初春就开始了，但并不理想，因为法国人在越南越闹越厉害，两江总督左宗棠向朝廷请缨，要亲赴广西督战。朝廷没有答应，但同意了他派部将王德榜招募恪靖亲军到广西镇南关。法国人则以中国在边界增兵为由，派军舰到上海吴淞口外示威。上海局势随之紧张，商人们对前景摸不透，不敢贸然投资。结果，本来计划募股八十万两，却只招到三十余万两。仅靠这三十万，沪粤线没法完成。
这时候，李鸿章来到了上海，并且要在这里小住一段时间。年初朝廷赏他三个月假期，让他回籍葬母。他与大哥李瀚章将母亲与父亲合葬后，本计划用剩余的时间走走亲戚，访访旧友，谁料越南告急，朝廷急令他往广东督战，后来又改令他到上海暂住，统筹全局。盛宣怀两年前就买下了英国商人在上海的一处花园，里面中西合璧，既有小桥流水，江南风韵，亦有西式洋楼，颇具异域情调，尤其是遍植丁香，幽香弥漫，人称丁香花园。盛宣怀早有打算，就是专为李鸿章而备。这次李鸿章到来，不愿见客，正好送他到离外滩八九里的丁香花园去住。
当天晚上，盛宣怀汇报沪粤线的筹建情况，大北公司的电报器材早就到了，线路勘察已经完成，但招集商股不能如愿，是不是开工建设，大家心怀疑虑。
“必须建，赶紧建，越南不靖，将来两广军情传递至关紧要，不通电报怎么成？”李鸿章说，“至于经费，或者招集商股，或者借款，你想办法就是。不要告诉我，因为经费不济不能开工。”
盛宣怀有苦难言。当初拟定沪粤线的章程，为了尽快获得朝廷的批准，头等官报不但要优先发递，而且还不用付现资。战事一起，军报频仍，头等官报势必要排挤商报，盈利更难。商人们都精于算计，因此郑观应等人顾虑重重，建议选把商股存钱庄生息，看看形势再建沪粤线。
“还有，这次我专程到南京与左老三商议兵饷事宜，他主动提出来要赶紧架设长江线。我看他是老骥伏枥，壮心不已，要做运筹帷幄的当世诸葛。”
“他想让谁来建？”盛宣怀急切地问，“当初他说支持电报局来建长江线的。”
“这他倒没说，也许还是想让他胡某人来建？”李鸿章说，“我关心的是兵饷，没细问他的想法。他一门心思要与法国人开战，开战说起不容易，他在西北拉下的饥荒还有好几百万两没还完，中法开战，又要借洋债吗？北洋水师喊了这么些年，到现在还没有一艘铁甲舰，战事一开，万里海疆，拿什么来守？尤其渤海湾，无铁甲驻防，法国铁甲前来，又该如何应付？他对我说，当初收复新疆难不难？他照样收复了。他还说，借洋债也要打，胡雪岩有办法弄到钱，只要朝廷下决心开战，他就到前线督战，一定能把法国人打趴下。这个胡雪岩有这么大的本事？好像洋人银行都是他开的。”
盛宣怀说：“他开着丝厂、当铺、钱庄、药店，的确富可敌国。帮着左相借外债，那是他的一条生财之道，他是巴不得继续帮着借。不过，现在他有些顾不上了，他把本钱都押到了生丝上，和外国商人斗法，现在是两边都在强撑，他拿不出多少银子来了。”
盛宣怀把胡雪岩想垄断生丝价格的情况向李鸿章简要汇报。
李鸿章很仔细地听着，问：“如果洋人铁了心不收他的生丝，会是什么结果？”
“生丝存一年尚可，如果超过一年，成了陈丝，成色大减，非赔钱出手不可，那样胡雪岩就赔大了。”盛宣怀说，“可是洋人也不会那样做，毕竟两败俱伤，他们也挣不到钱，何苦？现在双方硬撑着，无非希望双方各退一步，谈出个合适的价格来的。我听说，胡雪岩传出来话来，他非赚一千万不向洋人让步。”
“一千万！竟然有这样大的买卖！”李鸿章惊叹说，“如果姓胡的一千万到手，左老三岂不开战喊得更响！我倒盼着胡雪岩倒霉，那样国家就可免于陷入战争。”
李鸿章吩咐，他的行踪只告诉上海道邵友濂，无关的人不要打扰。
李鸿章不愿到广东督师，而是坚持和为贵，设法与法国人议和。几经周折，朝廷收回成命，让他立即回任直隶总督。他起程前交代盛宣怀，让他设法阻止胡雪岩，不要怂恿左宗棠轻言开战。盛宣怀则请求李鸿章交代海关道邵友濂，让他从中多帮助。为了便于沪粤线的建设，盛宣怀建议将电报总局迁到上海，李鸿章也同意了。
李鸿章登船的时候，邵友濂和盛宣怀一直送到船上，汽笛长鸣，两人告辞下船，这时候李鸿章对邵友濂说：“筱村，电报为军国必须之物，目前办理艰难，你对杏荪这边多予关照。”
邵友濂说：“中堂放心，对办电报我是一百个支持。”
盛宣怀与心腹们密议李鸿章交代的使命，觉得通过胡雪岩阻止左宗棠强硬主张，根本不可能。但有一点是肯定的，如果左宗棠督师，胡雪岩必是他的臂膀，粮饷筹措必是胡雪岩在后面保障。
“胡雪岩自顾不暇了，左相就能消停。”盛宣怀下面的话没再说，未出口的话，他自己也觉得有些歹毒。
这时，盛宣怀从洋商往来电报中得到一个消息，海外生丝获得丰收。这让盛宣怀很兴奋，这意味着生丝价格会降，而洋人对中国生丝的依赖会降低，胡雪岩获胜的筹码也就更少了。
盛宣怀一直在筹划的一个计划，已经在心中成型。但他不动声色，任何人都没有透露过，包括最心腹的人。他托谢家福设法打听到胡雪岩从汇丰银行担保的贷款有多少，是如何还款。
谢家福与汇丰银行的买办席正甫关系密切，要打听这点消息并非难事。自从左宗棠用兵西北以来，朝廷已经向汇丰银行借款一千余万两，都是席正甫签名放贷，对每一笔他都清清楚楚。左宗棠的西征贷款是胡雪岩担保，每年还本息一百万两，上半年一笔，下半年一笔。还款是由各省协饷承担，先解往上海海关，再由上海海关还款。如果海关不能及时还款，胡雪岩作为担保人则必须解款给汇丰银行。
上半年五十万两还款，只剩五天时间了，阜康钱庄已经来催问过好几次。海关答复，按往年惯例，绝无问题。银子已经备好，只等邵观察花押批准。
这时，盛宣怀找到邵友濂，希望他能支持电报局，邵友濂笑道：“杏荪，支持没问题，但你要借银子，我可就爱莫能助了。”
盛宣怀说：“我不要你借银子，我只要你晚一点还银子就行。”
盛宣怀希望海关还汇丰银行的西征欠款，能缓一二十天即可：“有人要和电报局抢长江线的工程。电报局架设津沪线、沪粤线都无利可图，全指着长江线能盈利回馈，现在有人要掐尖，把能赚钱的电报夺去，我岂能坐视不理？”
邵友濂立即明白盛宣怀针对的是胡雪岩，笑道：“杏荪观察，胡雪岩是上海有名的财神，四五十万两银子，对他来说是小菜一碟，不要说我晚还十天半月，就是三五个月，他不过搭上点儿利息，对他而言更是九牛一毛，又有何益？”
“他和洋人在生丝上斗法，手里没有多少现银，这四五十万两也够将他一军。我就是给他提个醒，不要欺人太甚。”盛宣怀说，“我正好这几天没事，陪你到扬州瘦西湖玩几天，省得下面的人来聒噪。”
邵友濂说：“扬州不能去，私离汛地，你知道后果，我不像你，有李中堂的钧令和庇护。你不必管了，我到阳澄湖去，我看中了一片地方，正好过去看看。”
盛宣怀说：“好，随你的便。不过，游船、服侍湖女、酒食果子，都由我包圆了。”
邵友濂说：“那当然了，我是为你杏荪开罪胡财神，这点小钱非你出不可。”
上海的阜康钱庄一天一催，但海关说得很好，就是不付银子。到了最后一天，账房对他说：“银子已经备好了，可是邵观察出公差，现在没有回来，这样大一笔银子，谁也不敢私自放出。你们阜康先垫付一下，不出几天，观察一定会回来。回来后第一件事，就是批出这笔银子。”
阜康没办法，只好先垫五十万两。五十万两不是小数，上海阜康几乎空了。掌柜的立即派人发电报给正在杭州的胡雪岩，让他赶紧调“头寸”到上海来。
电报刚刚发走，街面上忽然传出流言，胡雪岩生丝买卖赔累巨款，各地阜康钱庄已成空壳。当天下午，上海阜康钱庄就被挤破了门。前柜奉命，不要慌，但要设法放慢放银的速度，应付到上排门就行。大家见阜康照付不误，稍稍放心。
次日一早，新出版的《申报》发出一张照片，是阜康钱庄门前挤兑的情形，下面只有几行字，正是昨天传言的内容。上海又躁动起来，阜康门前复又人头攒动，这天上午，又偏偏有人带着一辆银车，二十几个青壮，到阜康来提取现银五万两。掌柜的亲自出面，把来人请到后院，好说歹说，先给一万两，并打包票，三天内另四万一定照付。并愿付五百两的辛苦费，只求他们能帮着对外面的人说一声，阜康现银充足，没必要提出来，白白损失利息。
眼看着这二十余人护着两辆银车，装满了现银，出了阜康。其中一个领头的，站在台阶上说：“诸位不必拥挤，阜康钱庄银库里堆得满满的，全是现银。不要说你们十几两百十两，就是我们东家，要急用，不放心，打发我来取五万两，结果一看，备银充足，有什么好担心的。所以我们只取了一万两急用。现在提出来，白白损失利息，实在不值。”
人群一听，人家有四五万两银子在里面都不怕，自己十两八两，有什么好怕的？
银车拐过街口，一个落在后面的伙计对捏着阜康存票离开的老人说：“老人家，你存几两银子不容易，我实话对你说吧，这是阜康演的一出戏，他的银库里快空了，我们车上装得全是铁块。我看您老不容易，才告诉你实情，你不要对人说，悄悄地先取了自己的银子出来，不然，可就被坑苦了。”
到了下午，阜康钱庄已空的说法传遍上海滩，众人复又拥挤而来。阜康终于撑不住了，在上海县捕快的协助下，才算硬上了排门，挂出盘账的牌子，说好明天一准开门。
这天下午，凡是通电报的地方，镇江、杭州、南京、天津都传出了阜康钱庄倒账的消息，随后不久，阜康在各地的分号无一例外都发生挤兑，陆续关门歇业。消息传到户部，户部立即下令凡是在阜康存有官款的地方，立即查封胡雪岩经营的钱庄、当铺，追回官款。
胡雪岩为了应付局面，找洋商出售他屯集的生丝，而洋商同一口吻，拦腰还价，一分一毫也不相让。按这一阵双方僵持的价格出售，胡雪岩能赚几百万两，而拦腰出售，他却要赔上三百余万两。洋商落井下石，表示每晚一天，他们就集体降价一个百分点。胡雪岩只好忍痛签了合同，把手里的生丝全部赔钱卖给洋商。胡雪岩忧惧交加，病倒了。
阜康彻底倒闭已是定局，有存数万两银子而不得分毫者，在阜康门前上吊而死，更是引发了各家钱庄的挤兑。这些年来，因为股市好，各钱庄纷纷向外借款，甚至拿存户的银子去买股票，储户的银子要付，而借出的款项无从追回，只好贱卖手里的股票以取现，结果股票价值开始跳水，轮船招商局、机器织布局尤其是鹤峰铜矿、施宜铜矿、承德三山银矿、顺德铜矿、长乐铜矿、金州煤矿、池州煤矿近年大火的各种矿业股票，无不大幅贬值，不少甚至跌破了面值。从前遇到周转不灵，钱庄就向外资银行贷款，大都可以渡过难关。而今年不同，各家外资银行已经得到美国纽约、英国伦敦发生金融风潮的消息，一律停止向外放款。先是钱庄纷纷倒账，然后连累其他商户也纷纷倒闭。由于当时的商人通常是同时经营多种行业，钱庄、米行、丝栈、染坊、商铺等都被千丝万缕的资金链条紧紧捆绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。欠款难还的老板关门歇业纷纷逃走，而良心尚存，感到对不住客户的，跑到外滩跳海，或者跳楼，或者绳子一挂上吊的，大有人在。上海市面，一片萧条。
这完全出乎盛宣怀的意料，就好像一个毛头孩子，轻轻一推，一座高楼大厦竟然呼啦啦塌了下来。他知道自己并没有这样大的力量，那么这股力量又来自哪里？他与郑观应、经元善谈到眼前局面，提出他的疑问。郑观应不但是个成功的商人，而且极善于学习总结，写了《救世揭要》《易言》，对经济很有研究。他顺手把茶杯推到盛宣怀面前，说：“我就以这只茶杯为例，这只杯子实际价值不过值几分银子，可是，有一个巧舌如簧的人，述说它种种好处，说他值一两银子。真有人买去了，又经过一番说辞，比如说他是从祖上传下来的，某位大人物所赏，值十两银子。有人信以为真，买去了。他不能砸在手里，于是再有一番说辞。杯子所值被抬到一百两，清醒的人会有所怀疑，但见前面的人都赚到钱了，他也就买了下来。上海的局面就有点像这只杯子，股票热把股票抬高了，把地产也抬高了，需要茶杯的人不多，但想通过茶杯赚钱的大有人在，因此，开钱庄的，开典当的，无论家资巨富的，还是小家小户，都抢着去买一只这样的杯子，就形成了一只杯子一百两银子见怪不怪的局面。一旦风吹草动，这只杯子一巴掌被打回到几分银子的原形。于是，最后拿着这只杯子的人，只能赔累巨款。赔不起，要么跑，要么跳海去。”
这样的比方，真是浅显易懂，盛宣怀明白，也释然了。这场大祸并不是他闯下来的，胡雪岩钱庄倒闭，是早晚的事情。
“更要命的是，今年欧洲、美国都发生了这样的事情，外国人自顾不暇，当然更不会伸手帮助中国的商人。”郑观应说，“这场风潮影响所及，所有行当都不能幸免。商人们要么借了别人钱，要么借钱给别人。借了人家钱的，被人家逼着还款，焦头烂额，你想通过亲朋友拆借都难；借钱给别人的，想讨回来也难。所以，大家都陷入了泥坑，自救不能，想救别人也不可能。”
盛宣怀问：“陶斋，你一向精明，受累不大吧？”
郑观应说：“我的钱投在电报上了。谢天谢地，电报股还算稳定，而且将来最先缓过劲来的可能就是电报股，麻烦的是织布局。”
织布局有一笔两万两的款子没来得及收回，钱庄就倒闭了。这笔钱是郑观应任总办时存入的，本来计划用于购买新机器。后来他出任上海电报分局总办，就辞去了织布局总办，接任者取消了新购机器的计划，这笔钱继续存在钱庄生利。本来这已经与郑观应没有关系，但接任总办却攀诬他，非要他来还这笔款。同时，太古洋行也在追究他引荐非人之责。郑观应是太古轮船公司的创办人之一，任总理之职并兼管账房、栈房等事十余年。后来因为创办电报局辞职，引荐朋友接任。朋友胆子太大，挪用轮船公司的款项买股票，结果这次股票跳水，他挪用的款项十余万两全部打了水漂。太古援引保人有偿还义务的法律，也在向郑观应追索赔款，郑观应也是焦头烂额。
谢家福说：“这几年股票疯涨，有人挪用公款，一夜之间就可能赚上千两银子。如今股票大跌，斗大的窟窿堵不上了。听说招商局的徐雨之挪用公款十余万两炒地皮，如今上海房地产几近崩盘，他损失更大，就连这十几万公款也无力偿还，听说他暗地里正在抛售资产。总办唐景星据说也挪借了七八万两。对了，杏荪观察是招商局会办，这件事情应该再清楚不过。”
“我也有耳闻。”盛宣怀不愿承认对招商局账目一无所知。其实这些年招商局的事他几乎不过问，在徐润把持下，都是广东人说了算，他只能算个挂名会办，他曾经提过几次建议，徐润都是以“按经商的规矩办理”来敷衍他。他在湖北招股办矿，想请徐润帮助招股，徐润以“分身无术”为由拒绝，他的湖北矿务局最终不得不关闭，他对徐润已经到了恨之入骨的程度。如今听说徐润倒霉，他心里暗自高兴，听说徐润挪借公款，他更是两眼发亮，他从中看到了收拾徐润、重回招商局的机会。
这时候，两广总督张树声，奏请架设广州到广西龙州的电报，以便沟通两广，及时传递中越边界消息，以利防务；左宗棠也要求尽快架设长江线；李鸿章奏请架设天津到山海关、营口以至辽东旅顺、大连的电报，以便统筹北洋防务。李鸿章发电给盛宣怀让他统筹办法，盛宣怀与郑观应等人商议，觉得此时招集商股很难，尤其广州到龙州、天津到山海关，商务不发达，更是招股艰难，而且就是勉强开通了，将来也有赔无赚。
郑观应出主意，电报线应该分为官办、商办两种办法，不然以目前情况，根本无法继续办下去。广州到龙州、天津到山海关、营口等处，应建议为纯官办电报，由官府投资，盈亏概由官府承担，不与商办电报混扯。但长江线非商办不可。盛宣怀对胡雪岩下重手，本来就是为长江线而起，何况左宗棠又一再催促，无论如何要尽快开始架设。
但银子哪里来？
从南京到汉口近两千里，参照津沪线的造价，需要十四五万两。盛宣怀让电报局账房报账，一报吓一跳，截止七月底，电报局账上共结存英洋十九万九千七百多元，八月的报费收入仅为英洋六千一百多元，而八月电报局各项开支共花去英洋五万多元，最后统算，结存英洋十五万五千余元。这点儿钱架沪粤线尚缺十余万元，哪里还顾得上长江线？
盛宣怀有些后悔对胡雪岩出手了，如果阜康钱庄不倒，也许不会引发上海钱庄的连锁倒闭，电报招股也许尚有可为，真是搬起石头砸了自己的脚。但他很快安慰自己，上海这次金融风潮，是数年积弊所致，与自己没有关系。
有没有关系都没有意义了，关键是银子哪里来？
郑观应、经元善、谢加福都受到牵累，已经是自顾不能。盛宣怀说：“我打算回家与老太爷商量，把盛家所开的典当一概盘账，能凑个五六万两，全部买成电报股。你们三位也都难，但总得伸一把援手，不然沪粤电报会半途而废，后果我不必多说，三位比我都清楚。”
郑观应答应出五千两，谢加福和经无善损失略小，表示可各出一万。这两算下来，大约有七八万两了。
盛宣怀老家是江苏武进，但老父告老还乡后，到苏州购了一处园子，略加修葺，改名留园，成为盛家聚居之地。盛宣怀与父亲盛康商议，希望能够出售典当、商铺购买电报股票，盛康未置可否。大弟盛寯怀首先表示反对，认为盛宣怀办电报、办招商局还办过矿务局，到底赚了多少，家人无从知道，他自己倒是买了几处房产，却从来没向家里贡献过一两银子：“我们不敢指望大哥能够对盛家支持多少，可大哥也别打盛家的主意。说句难听的话，你走你的阳关道，我和爹还有弟弟，只管走我们的独木桥。你挣多少银子我们不眼馋，将来我们就是穷得出去讨饭，也不会讨到你的门上去。”
盛宣怀这些年是挣了不少钱，但他都购成了股票，投资到招商局、织布局、金州矿务，当然最多的电报局。今年股票大跌，无论如何他不能这时抛出。他相信，再过几年，股票的价格一定能够涨上去。
这话不说还好，一说大弟更不高兴：“你手里攥着大把股票，不肯卖掉，怕赔钱，却来打咱盛家财产的主意。股票现在卖赔钱，典当出手难道不赔钱？亏你还说得出口。”
二弟盛星怀还是个十一二岁的孩子，本来他什么也无所谓，可是受了大弟的教唆，也站在大弟一边说：“大哥行行好，别来打家产的主意，留一点给我将来赶考娶妻用。”
盛宣怀要卖盛家家产办电报的事在苏州传得沸沸扬扬，他的几房妻妾都来劝，又搬了亲戚来劝，盛宣怀不胜其烦，回了上海。临行前老父盛康说：“上海的滋大典当或卖或租，你看着办吧，就当盛家没这处产业了。”